本朝帝后总是恩爱的，当今二位尤甚。然而这点恩爱里，究竟有几分是当真的情意，又有几分是做给天下人的美满，顾清湛始终持疑。
至少他同父异母的兄弟姐妹太多，不足以使他相信父皇对郑氏真如面上一般爱重。
今日之事却叫他不由多信几分。郑皇后与英国公府的分量，恐怕还要再重新掂量。
恭声应下，又去宁泰宫走了一趟。事关朝政，皇后没有多问，只温声嘱托他带够衣裳，别太劳累身体。
终于应付完一切，顾清湛回府时天光已暗。修竹办事利落，行装已收拾齐整，拿单子来给他过目。
主子向来不怎么在意穿戴，尤其是这样出远门的时候，从来快马轻裘、便宜为上。给他过目也只是走个过场，主子瞟一眼就会点头……
“怎么就带了一块玉佩？”顾清湛蹙眉。
修竹一凛，未曾设想会有这样的问题。
“上次南下，您说玉佩丁玲咣啷，不便行动，又需匣子装着，占行李地方……”
修竹碎碎回着，突然发觉主子已沉默不语太久，偷偷抬眼相觑，见他眉头拧得更紧，忽地福至心灵。
“——但是话又说回来，这次同那次还不一样。上次是去剿匪的，自然讲究轻便，这次抚民宣慰，却应威仪庄重，该拿出皇室的气派……”
顾清湛的眉头逐渐舒展开来。
“是小的思虑不周了，”修竹看得分明，悄悄松一口气，“这便去多准备几块，连同玉带、发冠、香囊一类，不能辱没了您的威严。”
“嘴贫。”顾清湛轻叱，却未置否。
往下看衣裳名目，眼又眯了起来——石青、米灰、藏蓝，全是些灰扑扑的，胜在不打眼，脏了也显不出来，只怕会使人也看着灰头土脸、精神不振……
修竹极有眼力：“还有那些衣裳，本也选的绵绸居多，该加些纱锻绫罗之属。墨色也该带两件，您穿墨色显得格外矜贵……”
“嗯，”顾清湛颔首，“还有玄色与瓷白，也各带两件吧。”
他肤色白，穿玄色愈显清贵，穿瓷白更衬温润，两色都极合气质。
她说这话时，自己是怎么回的？
——“衣饰乃身外物，色相更不足论，哪里值得为这些费神？”
顾清湛无端有些烦躁，为自己今日莫名其妙的挑剔，与不自觉被带偏了的小家子气。
修竹诺诺应了，正要退下操办，却又被主子叫住。
叫住了却又不语，自个儿抿唇沉思起来。
这个时辰，金玉楼的点心还能买全么？放进食盒里，趁现在天气不热，能带到安西去而不发馊么？就算没坏，风味还能有刚出炉时的几成？
转念一想，左右也是要回京的，届时还有什么吃不得？
不急这一时。
顾清湛于是扬扬手：“罢了，你且去罢。”
修竹面上波澜不惊地走了，待出门拐弯，离了主子的视线，才莫名其妙地挠了挠头。
从今日收了那封信起，主子便越发叫人捉摸不透。这一趟突然的远行是要去西北，这信……不会是安西那位寄来的吧？
次日一早，顾清湛一行人已在城门口，赶着最早的门禁出了皇城。
统共只有一架马车的行装，因其余诸物都到了再买；人却带了不少，除了两个贴身的小厮、一个马车夫，还有亲卫十余人，并两个医官。
亲卫是最拔尖的精锐，医官是一男一女，医术精湛负盛名的王大夫，与素以妇科著称的罗娘子。
私下里，修竹趁驿站休憩时，同落雁嘀咕：“怎么罗娘子也跟着？看来真是冲安西去的了。可若真是去安西寻那位，又何必带这样多的侍卫？像要去剿匪一般……”
落雁仰头，把水囊里的水一饮而尽：“你少说几句，多喝几口水吧，看主子这架势，歇一会儿便又要走了。”
主子没坐马车，亲自骑马行进，一路疾驰，白日驿站只歇片刻，夜里留宿，次日也天一亮便动身。
马车早被远远落在后头，留了两个亲卫护送，其余人快马跟着他，一日在驿站换一匹马。
一路亮出身份，自然畅通无阻，只苦了赶路的人。马儿尚且可以轮换，人一日骑行近百里，身子如何吃得消？
几天下来，常年习武的亲卫还能跟上，修竹落雁已很勉强。
然而顾清湛算一算时候，竟觉仍然不够。
两千多里的路程，若按这个速度行进，便需二十五天。然而从她写信到自己收到信，怎么算也已有五六天的时间，再加上不是收到信就当日出发……
一月之期，如此下去定赶不上。
又一次出发前，他沉声交代：“还要再快些。修竹和落雁若跟不上，便等等马车一起走，你们几个可还能跟？”
几个亲卫齐声应了是，他于是颔首，翻身上马，握紧了缰绳。
能换马匹，不需考虑为马节约精力，马术精湛者尽力疾行，一日能走一百二十里。
顾清湛少有这样精疲力竭的时候。
大腿内侧早被马鞍磨得生疼，腰背亦僵硬如铁。有时数着路边的界碑，数着数着便恍惚了，眯眼瞧着前方的路，黄土官道笔直伸向远方，尽头处天地相接，什么也看不见。
她当时也是独自一人，随那没用的男人奔赴了这样远的地方么？
他明明记得她不爱坐马车，总嫌里头闷得慌。约在京郊山里的寺庙见面，到了常要同他抱怨，这一路车马有多劳顿。
岑府到京郊，统共不过几十里的路程；到安西这两千余里，她又该有多少苦累？
那姓陈的男人也太没用。
他若争气些、考得高些，选中庶吉士、入翰林院，不就能留在京城了吗？
如今倒好，外放到这样偏远苦寒的地方，还要连累旁人受苦。
顾清湛胸口莫名一涩，狠狠抽了一鞭。马儿吃痛，四蹄腾空，疾驰更快。
白日赶路辛苦，夜里在驿站歇息，他本以为会倒头就睡的。
然而头沾了枕头，身上已酸痛疲软，思绪却清明难眠。
骑马时行速太快，不敢分神，好不容易闲了头脑，不由地又懊恼起先前的安排。
三年以来，顾清湛已逐渐摸清了她的念头。
凡与他牵扯太深的，皆不愿靠近半分。比方说他派来守着的亲卫，因知晓是他属下，两天便被赶了回来；曾与他说过想要的琉璃簪子，也宁可扔到街头巷口都不愿自己留着。
然而被他安排了恰巧路过的大夫，她便愿意请进府里看病；朝廷给所有西北官员补贴的银丝炭，她用得高高兴兴；确实要找个远离京城的新主人家的厨娘，她也犹豫着留下了。
因此这一次，派来的不是他自己养的人，而是真开铺子的掌柜盛阳。来时又专程交代，要她带话。
“从掌柜到侍卫，尽可为你所用。拿去做什么，我不过问。”
此招凑效，她果真用起了盛阳，算他没白安排；可盛阳也太实诚，他不过问，竟就真一句话不多回禀！
果然不是自己的人，便半点不肯合他心意。
如今就算寄信回去问盛阳，也因在路上而收不到她的回信了。
安西究竟发生了什么，只有等他亲自赶往才能知晓。
顾清湛一路上想到了数十个可能，又被自己一一否掉，最后留下的几个再难排除，却没一个是好事。
于是不敢再想，只一味把马鞭挥得更快。
三月二十七晚，紧赶慢赶着，终于到了安西府城，距渊泉县只余几个时辰路程。然而城门已关，不便再出，何况夜色已深，恐不适合继续赶路，只得先住一晚。
那日虽先得了父皇允准，公文却需次日由中书省拟制，层层审核下来，比他出发更晚；又走的是寻常驿传，脚程不快。
是以人先到了，四皇子亲临的公文还没到。
亲卫下马问：“属下先去通告知府，令他出来迎您？”
如今不知究竟出了什么事，不应轻举妄动；何况明日一早要赶去渊泉，没空在此应酬。顾清湛思忖片刻，摇了摇头。
“直接去客栈吧，将就一晚，明日一早便走。”
然而刚至一家客栈，还未迈进院门，便听院子里头传来一声女人的惊呼：“当真？”
“哪能有假？”另一道女声响起，听着年岁大一些，声音也压得更低，“你且小声点，别这样一惊一乍的，叫人听了去，告我一个编排朝廷命官！”
“朝廷命官”四字甫一入耳，顾清湛眉心一动，止步在院外，立掌示意亲卫噤声。
“你不是说外头都传遍了么？到底是我成日埋头洗衣裳，消息都比旁人慢许多，若不是今日来找了你，怕成了最后一个知道的……”
“我也是家里开着客栈，才比你们消息更灵通点，”那年长女声显出些得意来，“说是都传遍了，也都只是关起门来议论。细说起来不算磊落，哪里能容我们成日里挂在嘴边？”