陈时瑾无奈却宠溺地叹一口气，伸手又收回，像是本想去碰她肩头。
“我可等不了更久，”他轻笑着看她，“我想同你光明正大地出现在外头，不必像今日这般，又要你找借口出府，又要避着人来这样偏僻的地方。”
“何况……一月之后，不恰是你的生辰么？”
杨元霜眼眸睁大，惊喜毫不遮掩：“你怎么知道我生辰的？”
“若肯上心，有什么是不能知道的？”
陈时瑾眼里漫溢着岑再华并不陌生的温柔。
“为你腾出位子，也算我准备的一件生辰礼罢——只要能叫你高兴。”
“我的生辰礼单只这个？”杨元霜眼波一横，斜睨着佯怒。
“自然不止，”陈时瑾的手终于没能忍住，轻轻刮了一下她的鼻尖，“这只是其中一样。”
“我会为你过一个热闹的、欢喜的生辰。”
再后面的话，岑再华已听不进去。
泪不争气地模糊眼眶，竟能叫她五感尽数如被堵住一般，看不清里头两人的含情眉目便算了，连听也听不进更多字眼。
若还在京城就好了。
还在京城，还有娘家，还有退路可去，她就能冲进铺子里，狠狠给那负心人一掌，把她这些天的郁气尽数发泄出来——
一掌又怎么够？
她恨不能掀掉他的发冠、揪住他的头发，撕掉他脸上那层虚伪的面皮，把他按在地上左右开弓地打！
再问问那位巧笑倩兮的千金小姐，别人的丈夫用得可还满意？喜不喜欢和他一起挨这样的一顿？
可她却什么也不能做。
她只能把拳攥了又攥，指尖嵌进掌心已至发痛。良久，终于轻手轻脚地离开了那道垂着纱的门。
“去别的地方，”上了马车，岑再华轻声交代静安，“找离这边远一些的镖局，动作轻点，从那头走，别叫他看见你。”
静安得了朱夏递的眼色，不敢多问，只低头沉默起赶马车。
车里车外，主仆三人，一路上未再说过一句话。
……
京城，皇子府。
三年未见回信，犹如临空谷呐喊而无回音，顾清湛从开始的不解、气恼，已逐渐到了习惯的地步。
到最后，已不知究竟是真要一个回应，还是写给自己的交代。
写下来又寄出去，或许只是为疏解那一时的怅然；信上浓烈的诘问也好、平静的好奇也罢，或许也永远不会有答案。
而今从未有音的山谷忽有回响，千里加急送来的信就在手上，他竟反倒有些情怯。
遣退了所有下人，独自坐在书房，顾清湛默然拆开信封，动作轻而小心。
他想，这信封不好，要撕掉上头那一条才能打开，若是里头的纸也被连着撕掉一块怎么办？
然而天底下所有信封都是这样，也怪不得她。
他只能加倍小心。
待拆开了，又见里头薄薄一张纸，把信封翻转过来往下倒，也没倒出别的纸张。
真就这么薄薄一张？
三年没个回信，好不容易来一封，这么一张纸就能写得完？
信纸折着，还未展开，已能看出背面没什么墨痕——另一面绝没有密密麻麻的字。
甚至也许只有短短几行。
他蹙起眉。
盛阳走的是最快的路子。他同她交代过，若是那头出了什么解决不了的、迫在眉睫的急事，便动用他私用的飞雁，一程换一只，最快不过五六日，消息便能从安西送到京城。
收到信时，他还当是真出了什么事，心头颤得厉害，险些没能在外绷住神情。
结果只有一个信封与一个条子。
条子是盛阳写的，言简意赅，字迹潦草。
“夫人令以最快速度把信送来，遂擅用飞雁，自作主张，主子莫怪。”
既是她要快，那确实该用飞雁；然而拆了信封，见着这纸，他又无端生出几分怨。
训了那样久的雁，专程派去一程一程交接的人，火急火燎送来的信，竟就这么一页纸、几行字。
他皱着眉头把纸展开。
哪里有几行？面前不过区区一行、寥寥数字！
顾清湛就要冷哼，定睛看清那行字的内容，登时便顾不上了。
“除非你一月之内来接我。”
他对着这十个字看了又看，一时竟疑心今日看了太多公文，以至花了眼睛。
顾清湛清楚记得上次去信写了什么。
皇后逼得紧迫，娶妻刻不容缓，然到了与女子相看的英国公府，却觉总被她面容打搅，看不清旁人的脸。
痛定思痛，下了决心，他去信是为问她，究竟有没有半分可能回京。
她是嫁了人没错，可那人又算个什么东西？穷困书生，芝麻大的小官，平日里遇见这种角色，他连余光都懒得给。
这样上不得台面的货色，竟成了她的丈夫。
只要她愿意，只消他一句话，便能叫他们和离。那个姓陈的若肯识相，肯与她桥归桥、路归路，再不纠缠，少不了他的好处。
只消他一句话……
只消她一句话。
可这又是个什么回信？
顾清湛识字，也读得懂。她不会回京，除非他一月之内去接她——那便是她愿回京、她要回京，她甚至是急着回京，要他以近乎极限的速度去接她。
这理应是想要的答案，然而他半分高兴不起来。
难怪要盛阳尽快送来，原来只给了他一月的时间。究竟是什么火烧眉毛的祸事，要她一月之内逃回京城，亦或是要他一月之内前去摆平？
“修竹——”他扬声唤，“依律，杀人要判斩首，是过多久行刑？”
门外候着的小厮不敢贸然推门进来，只好扯着嗓子回：“若是谋反、强盗一类重罪，几日内就要问斩；若是其他缘由，一般是到秋后。”
主子有问便只管作答，不该多想。修竹尽力使声音平静，眸中惊恐却难掩盖。
门内顾清湛松了一口气——与他记得的一样，不是这个便好。
边来回踱步，犹不放心，又问：“那有没有什么刑罚，是推迟一月施行的？”
修竹越发犹疑：“小的记得是没有，只是才疏学浅，不敢确信……”
“罢了。”
门“吱呀”一声，被从里头推开。顾清湛立在门内，面庞被屋檐的阴影笼着，辨不出神情。
“备马车，我要入宫一趟。”
修竹错愕，愣了一瞬，才忙低头应声。
不是刚从宫中回来么？
却听主子边大步往前走，边吩咐道：“叫别人随我去，你留在府里收拾行装，今晚就收好——”
“明早要出远门。”
第22章 胆敢
顾清湛想, 父皇果真年迈了，变得耳根子软、心也软，与他儿时印象中那个冷厉果决的君主相差甚远。
他入宫禀报, 言西北去岁春旱严重，许多乡县近乎颗粒未收。
尽管京都坐落在南，天高地远, 然而越是这样远的地方，越要加紧盯着。朝廷鞭长莫及处, 百姓最易因一时灾祸而变作流民，生长出乞丐、盗贼、山匪甚至乱党。祸患酿于微末，需提早防治。
是以他身为当朝皇子，请命愿亲临勘察农耕、躬身治旱。如今已至三月，正是旱灾最易发的时候, 动身前往，宜早不宜迟。
皇帝高坐于御座之上，眯眼听着，长篇大论下来, 一句不曾打断。
仓促之下, 理由找得并不周全。父皇经年积威犹在, 顾清湛说完垂首, 心中多少有些忐忑。
漏刻里的水珠不紧不慢敲在铜壶深处, 香炉里逸出的烟直直地升上去, 到了半空才散开。
日头好时，光线从高窗斜进来, 便能照见这平常难瞧清的细烟，浮着，悬着。
许久, 皇帝终于颔首：“我儿心系百姓，为我分忧，准了。”
顾清湛微微愕然。
竟就这样轻易地准了？
西北的渠务、粮道、流民安置，他桩桩件件都算好了如何应答，如今却像一拳打在棉絮上，轻飘飘地落了空。
他请命如此之急，父皇当真没有半分疑心？
还是……年迈的猛兽盘踞在巢穴深处，对着族中后起之兽缓缓收起了利爪。
他凛然谢恩，又寒暄几句，才顺势告退。
父皇没有留他，然而转身之后，顾清湛总觉有异，似有一道视线黏腻附着在后背。
退至殿门，听到背后悠长一声：“去同你母后也亲自说一声，别叫她担忧。”
他脚步一顿，终于恍然。
这宫里头还有一个人，她不姓顾，也没有孩子，她的后半辈子攥在将来的新帝手里。
然而若想做那新帝，就得先让她后半辈子有着落。
看来前些日子对郑皇后的表态与示好，还是起了作用。
父皇没有老，仍事事握在掌心，并无让权的打算，只是同他做了交换；又确乎是年迈了，心已变得软绵，曾经为权势、为龙椅而深谋远虑，如今一腔谋算却成了为枕边人筹谋。