宋知祥虽心下诧异，却仍沉浸在自己的难题里，未完全醒神，只点了点头，同他问好。
沈明川看他怔愣又专注，方才似在研究机巧之术，也被勾得起了兴致，追问了几句。
这才晓得，宋知祥读书时意外认识个会机括术的先生，自此便喜欢上了，时常一个人琢磨，反倒对经义文章，不如从前肯花心思和时间了。为此，他考中秀才后迟迟不能再进一步，恰他还有个兄弟名叫宋知瑞，也是个好学的，家中供两个学子十分不易，他便主动放弃读书，改做了蒙学先生，闲时便钻研机括。
如今，他自家已用上了不少他自己捣鼓出来的机关，诸如给池子里的鱼儿自动投喂鱼食的器具、田里会动的稻草人，能扑腾翅膀的木鸢等等。
三年前，他做的风帆扬谷机还曾得了杜知府青睐，由杜知府进献给朝廷，他还得了一大笔赏银。
沈明川听得兴起，心下已有了计较，如今朝廷正是用人之际，他来肃州前便递了折子给顺和帝，建议朝廷不拘一格纳人才，在各部设立技术官职位，招纳虽无科举之能、却有专门技艺之人。
若是能将宋知祥举荐入工部，他便可顶替他，做一段时日蒙学先生。
主意既定，他便有意探问宋知祥接下来要做什么，若是能进献一两样东西，入了工部后也能更受器重。
指了指那已然跳走的青蛙，沈明川笑问，“宋先生可是想做蛙跳机关？不知想用于何处？”
宋知祥以往多是一个人捣鼓，甚少有人关心他在琢磨什么，如今听到沈明川问起，倒也不隐瞒，讪笑一声道，“我想做个夯地的机关……”
一面说，一面将沈明川引到屋里，给他看一个已半成型的、奇形怪状形似青蛙的木制东西。那东西被他放在屋内一片自己铺设的沙地上，不知在何处轻轻一拨，便被轮轴带动着向前“蹦哒”起来，过程中不断高高跃起，又沉沉落下，随着“砰”一声落下，沙地上原本松散的砂砾便立时被砸得凝实在一处，坚固而紧实。
沈明川瞧得眼前一亮，这东西确然可以夯实地面，十分节省人力。
正要夸赞，却见宋知祥愁眉道，“现下我还不能叫它随意转弯、每一步都一般大小……总之，还需好生琢磨。”
沈明川拉来个小杌子，细细听宋知祥说话，还不时插几句话，提出自己的看法。
难题非是一时半刻能解决的，宋知祥回过神，才想起沈明川的来意，笑着转了话头道，“晨哥儿是个聪慧的，若有名师指点，他日前程不可限量，到时我这做他启蒙先生的，也能沾些光。”
沈明川听人夸晨哥儿，自是心下畅快，又细细问了晨哥儿平素在读书上的习惯。
“晨哥儿坐得住吗？读书时可易走神？讲一遍便能懂吗？可有因顽劣受过罚，先生是打手心还是罚站……”
宋先生被他一堆问题问得哭笑不得，正色道：“小郎君天资聪颖，只是有些……有些骄傲。不久前还童言稚语，嘲笑周家的小郎君背书像牛拉破车，慢慢吞吞。
我与楚娘子说过，楚娘子十分忧心，问过我好几回，要如何才能把晨哥儿这股子骄气给磨了去，可有除了严厉管教之外的法子……”
沈明川闻言，心下又是好笑又是酸涩，忍着不适又从晨哥儿的性情问到交友处事，事无巨细，恨不得将宋先生所知全都掏空。
宋先生起先还耐着性子一一应答，到了后头，困意上涌，哈欠连天。
沈明川这才止住了话头，慢条斯理地整理了衣袖，笑眯眯亮明了身份。
宋知祥震惊不已，瞠目凝着沈明川，想问什么，又未能说出口。
沈明川已露了身份，索性开门见山又提出叫宋知祥无法拒绝的好事——只要他能将这夯地机括做好，他便举荐他入工部为官。
宋知祥读书半途而弃，他兄弟科考也颇为不顺，二人未能将自家改换门庭，本就很是愧对老母，不想如今竟有了做官的机会，当即俯身对沈明川深深一揖，承诺道，“我定会早早将这东西做好，到时，便劳烦大人写封举荐信与我。”
沈明川笑道，“自然，”顿了下，又问，“既如此，你可要辞了学堂先生一职，好生在家中钻研此物？”
宋知祥一怔，连连点头，“要的，要的。我手底下也没多少孩子，正经要读书的更是没几个，这学堂关了也无妨，叫他们走远些，去另一条街的明智堂读书便是。”
沈明川滞了下，讪笑道，“这学堂是你自己开的？”
宋知祥又点点头，应道，“正是，我旁的本事没有，也就读过几年书，教教小孩子们，以谋生计。”
沈明川原先计划顶替宋知祥，如今，人家要关了学馆，他自是没道理干涉。
心下自嘲一笑，想自己不过是想同儿子亲近些，竟要绕这许多弯子，费这许多思量。
离了宋家，他又自我开解起来，这处学馆已然被他搅和得闭了馆——
晨哥儿要继续读书进学，便要再寻一处，大抵便是宋先生说的那家，那家的先生品性才学如何，又是否尽心……
这其中，多的是缝隙可钻。
回曹家后，天色已全然暗下来，文长却仍不见踪迹。
沈明川心下疑惑，今日他出门时，文长说要出去走走，现下天黑了还未回来。
陆文博房中亮着灯，沈明川敲开门，陆文博手忙脚乱收起桌上书信，沈明川瞥了一眼，看到几个字眼，“思君令人老”，知他是又收到了家中夫人的信笺，心下一堵，没好气问道，“文长可回来过？”
“没有，不过我应是知道他去了何处。”陆文博语气笃定。
话音才落，门外便有脚步声，沈明川听出是文长，不欲再与陆文博闲扯，起身便走。
文长面上带着未散的笑意，沈明川打眼一瞧，越发觉着刺眼。
“你做什么去了？”沈明川不悦问。
文长一抬头，踌躇片刻，老老实实交代了：他上回悄悄跟着楚凝的马车看了玉芽一眼，被陆文博知道了，叫他莫再躲躲藏藏，既要看就该大大方方去看，哪怕挨几句说，也该叫人家小娘子知道，他心里一直挂念着她。
他听了陆文博的话，今日便悄悄去山庄里寻玉芽，从后山绕到外墙处，像从前一般学布谷鸟叫，直到中午玉芽哄睡了晨哥儿，去田里摘瓜，自墙下经过时听到动静，才把他从后门带进了山庄。
他大半日未饮水，又热又渴，满面通红，和玉芽坐在凉亭里，连吃了两个甜瓜才缓过来。
玉芽见他很是狼狈，心下感动，便把已退亲的事情告知了他，却仍不肯松口同他和好，只说要再等等，等退亲的风声过去，免得让姓柳的难堪。
文长已等了数年，自也不急在这几日，只是得了玉芽的许诺，心里却比吃了甜瓜还要甜，离了山庄，他仍舍不得走，又在后山逡巡了整个午后，吃了些野果充饥，待到太阳落山，才又爬到树顶，远远看着玉芽在院子里纳凉。
等到玉芽回了屋燃了灯烛，他才兴冲冲回来，不想竟正撞到沈明川手里。
沈明川听完，心下泛酸，又想起文长方才所说，不放心道，“那后墙，可还安全？”
文长心中快活，也未多想，只当沈明川是想爬墙，忙劝道，“郎君千万别打歪主意，那庄子墙高得很，墙头还装了铁桩，上头缠满铁蒺藜，凶险得很，本就是为防禽兽……”
说到半途，似意识到哪里不对劲，忙住了嘴，过了几息，才补道，“还有恶人。”
沈明川气得太阳穴发胀，恨声道，“我是担心他们母子的安全。”
文长讪讪一笑，为找补，忙又邀功道，“郎君，看在我今日为您说了好些好话的份上，您就别恼我了……”
沈明川心立时提起来，急道，“你说了什么？”
文长不敢再卖关子，竹筒倒豆般快口交代了：“郎君不是让我寻镖局把京城府里头老爷的札记带来，教晨哥儿用，我今日特意问了玉芽，小郎君如今都学了什么，对哪些东西有兴致，一并叫人从京城买了来，送与小郎君……”
沈明川一颗心七上八下，听到此，才赞许地看一眼文长，示意他继续说下去。
“玉芽平素只管小郎君的衣食，读书的事，并不十分晓得，少不了要去问……问少夫人，这么一来，您的用心，少夫人便能晓得了。”
沈明川抿了唇掩饰喜色，面上却仍旧冷肃着，摆摆手叫文长快些去休息。
他要一个人好生想想，明日去寻楚凝时，若她问起这些事，他该以何等语气和神情同她说，才能叫她觉得，他非是那等做了一点小事便急吼吼邀赏之人。
而被沈明川牵记着的楚凝，此时也正在灯下出神。
沈明川要把他父亲沈光玠的札记拿来教导晨哥儿——先太傅的教导，这世间有几人能有幸见识？她果真，要因自己的一点私心，拒了沈明川吗？