另一个汉子抹了把嘴，笑道，“那倒不是，这般卖统共也就两年多光景。早先秦家的酒金贵，只供酒楼和自家酒肆，剩下的次酒一贯是倒了毁了也不流入市面。咱们也懂，人家是做生意的，若自家卖起了廉价次酒，一来砸了金字招牌，二来也容易叫那些心术不正的，打着秦家的幌子造假酒。
直到两年前，不知是哪位主事的通透，想了个主意，把秦家的次酒低价卖给了这位冷家婶子。”
说着，眼神投向那卖卤肉的妇人，继续道，“这卤肉便是用了这些酒去腥调味，又只在这条街上摆摊售卖，独此一家，既没坏了规矩，又叫我等花几个小钱便能吃上秦家的酒……”
沈明川心下暗忖，两年前……此事莫非同楚凝相关？
正自沉吟间，两个衣着华丽的男女自一家酒坊出来，身后跟着几个仆从，停在一处凉饮摊子前。
二人一面走一面说话，矮胖的男子笑道，“有了一千斤秦家的飞霞酒，咱们后半年的生意不用愁了。”
谁知，那高瘦妇人却叹道，“唉，只怕明年这飞霞酒就不是肃州酒了。”
男子愕然道，“何出此言？”
沈明川也随之一怔，他自是晓得如今大周虽下放了酿酒权，却是要征收酒税的，是以各地对地方酒的售卖都有一定保护措施，诸如外地酒需得削价折卖。若是飞霞酒成了外地酒，肃州各处酒楼的利润自然要少许多。
虽不知这妇人何以这般说，却也理解这男子因之惊愕。
未待沈明川展眉，便听妇人愁苦道，“兄长不知，你方才谈生意时，我在外头走了走，听闻这秦家酒坊如今被楚娘子和赵掌柜两个外地人把持着，旁人只道他二人一心为酒坊卖力，实则……”
“如何？”男子追问。
妇人叹道，“兄长你想，你若是秦老家主，这样大的家业，要给个半途认下的义子，如何甘心？如今都三年了，姓赵的仍未改姓认亲，可见秦老家主对他那亲儿仍存着念想。
姓赵的和楚娘子二人又都是有本事的，怎会甘心在秦家只领一份薪俸？这几年日日守着秦家这样大的产业，怕是早动了贪念了。我还听人说，这二人早勾搭在一处了……“
沈明川已然无法再听下去，正待发作，便听那男子作扼腕状叹道，“秦老家主想驱狼斗虎，同周家竞争，却不想引狼入室。依我看，这二人倒不敢堂而皇之占了秦家家业，怕是要把秦家那些秘方偷了去另起炉灶，再改头换面卖到肃州……”
“兄长说的对极，如今酒街之人皆这般想……”
妇人声音未落，便见那卤肉摊子上的妇人，忽地抄起舀肉的大铁勺，大步冲了出去。勺上卤汁滴滴答答往下淌，她浑不在意，只攥着勺子径直朝那几人面门而去。妇人和男子被吓得连连后退，生怕一勺子下去，便被拍扁了鼻子。
执勺妇人见几人退后，冷冷瞥了一眼，扬高声音道，“谁人再敢乱嚼舌根子，编排我东家娘子的闲话，老娘一勺子下去，定叫他脑袋开花！”
说完，恶狠狠瞪了那几人一眼，转身大步回了摊位。
沈明川忙令陈大去唤李其过来，愕然想，这姓冷的妇人口中的东家娘子，应是楚凝无疑了。
他只觉，自己对楚凝所知实在太少，她在他不曾知晓的时日里，定然做了许多好事，才能叫这妇人这般真心实意护着她。
李其来得极快，沈明川附耳对他低语几句，他便跟着那二人去了。
李其走后，他也无心吃东西了，只无奈揉了揉太阳穴，心道：有人之处便有你争我夺，人心诡谲。
这一回，他定要好生护着她。
翌日，楚凝带着晨哥儿去探望舅舅秦酣。
秦酣精神头好了些许，正与管家秦忠说话，见了楚凝，只叫她一道儿听。
楚凝这才晓得，昨夜里，竟有人捉了两个传谣言的，绑起来送去了知府衙门。
秦忠语气里带着几分痛快：“杜大人连夜审了，那二人是万家的人，招了些东西……”
那男子自称是万家酒坊家主的表外甥，妇人是他家中堂妹，他家里生意出了问题，这次来表舅家本是想参加品酒会瞧热闹，再求一笔钱财相助。不想他在路途上生了场病耽误了，前几日才到了万家。
万家此次赛酒拿了第三名，因周家出了违规的事，若是秦家再内里生乱，万家便可趁机扬名，得些好处。
男子才接掌了家中酒楼，又只在少时来过万家，并无几人识得他，万老爷这才动了心思叫他来酒街扮作酒商走一圈，把这些话传出去，给秦家生些乱子。
楚凝听到此处，诧异问秦忠，“果真是万家？”非是她多疑，而是此前秦家确然未与万家这般交锋过。
秦忠眼神一闪，想到方才来报讯的差役那口若悬河、滔滔不绝的模样，无奈低道，“沈郎君的人……跟着那二人查问清楚了，非是万家所为，乃是背后有人撺掇。”
原来，李其跟了那二人许久，却见他们夜里并未回万家，而是带着家仆住进了客栈。
他直觉有异，便使了些折磨人的手段出来，才知万掌柜并不看好那表外甥，不肯借钱给他，他在酒楼喝闷酒，气不过骂了几句。出酒楼时，遇着个小乞儿传话，说有人请他去茶楼一叙。
请他的人，是个戴着遮阳帷帽的女子。
女子给了他一笔银钱，让他把那些闲话散播出去，更声称：若他不听话，她会叫他走不出肃州。
“那女子查不出身份，”秦忠道，“茶楼的雅间是用假身份订的，应是早就防备着。”
如今，杜知府虽不能立时把背后之人查个水落石出，却少不得要好生罚一罚那二人，杀鸡儆猴，暂且把那些谣传压下去。
楚凝微微蹙眉，想起前日，翠果便很是义愤填膺地与她说起酒街里的议论，还问她可要想法子阻止。
她当时只说无妨。
一来，赵通去了隔壁兴云县张罗新酒肆之事，秦酣又缠绵病榻，她实不愿他们再为这些腌臜事分神烦忧，非但未叫人大张旗鼓去处置，反还叫秦玉君好生瞒着秦酣，莫叫他听了去，又气出个好歹。
二来，飞霞酒名利双收，难免惹了旁人眼红，用了这些鬼蜮伎俩对付她和赵通，到底并无真凭实据，传几日大抵也就散了。
三来，杜知府虽非奸恶之徒，可历来在秦周两家之事上喜欢“和稀泥”，若无大乱子，他未必肯重罚周家。到时，秦家忙活一场，也不过白费力气一场空。
是以，她权衡利弊后，虽心下不快，却也只能暂且忍下这口气。
如今，晓得沈明川竟雷厉风行替她料理了这桩麻烦，她心头浮起一丝说不清、道不明的滋味。
转念又想，沈明川约莫是看在晨哥儿面上才出的手，再说，他手底下有的是能人，做这些事，着实轻而易举，那杜知府官职又在他之下，还不是由着他摆布……
另一边，沈明川一大早照例由着华大夫施了针，又去沐浴洗去施针时疼出的一身汗，换了衣裳，便打算再去庄子里看楚凝，再陪晨哥儿玩儿。
马车到了山庄，门房却说楚凝带着晨哥儿去了秦家。
沈明川吃了闭门羹，立时调转车头，去拜访晨哥儿学堂里的宋先生。
想到借着李其之口传给杜知府的那些话，他料定以杜知府的心机，定然能体会他的心思，一点不漏地把他做的好事，透漏给秦家人。
他虽深觉如此行事有些不体面，却难以抑制心下快慰，若是楚凝晓得他肯为她用心，兴许能待他和悦一两分。
想到此，沈明川摇摇头，其实有一招可釜底抽薪，便是将楚凝与他的关系公之于众，到时自不会再有人相信：楚凝会对秦家家业图谋不轨。
只是眼下，楚凝心头的坚冰尚未消融，他绝不可再轻举妄动，叫好不容易才生出的转圜，又化为乌有。
他的心，如今竟像只野马，被一腔炽情驱驰着，全不肯听他驾驭，只想冲破樊笼、纵情恣意。
他却不能由着它。
他得狠下心，自行给它配上辔头和鞍鞯，再将缰绳死死攥在掌心，不时勒紧几分，方能压住那股子躁动，不至行差踏错，事倍功半……
沈明川到了宋家，敲了敲半掩的木门，许久无人应声。
他试探着推开门，进了院子，一眼见到个生得十分斯文儒雅的男子，正蹲在一方小池边，神色怔怔的，不晓得在做什么。
走近了才看清，他正盯着池子里一只蹦跳的青蛙，自己也张着手臂做出模仿的样子，喃喃自语，“到底何处出了问题？”
沈明川看得愣在当场，一点声响也不敢发出。
直到宋先生自己腿麻了，才悻悻起身，看到沈明川，急急见礼。宋先生名唤宋知祥，已是年至而立，做蒙学先生已有十年了。
沈明川说自己是晨哥儿的父亲，来拜访宋先生，想问问晨哥儿在学里的情形。