“哼！”云氏没好气地嗤笑一声，柳眉倒竖，“瞧你这副‘身在曹营心在汉’的死样子！不想在我这屋里待，趁早滚去那几个狐狸精那儿，她们怕是眼珠子都盼绿了！”
杜文举老脸一红，讪讪凑过来：“夫人冤枉我了。我这是操心衙门的公务，焦头烂额，哪有心思想那些……”
他顺势扯着云氏的袖子让她坐下，压低声音，将秦周两家魁首之争的棘手之处和盘托出，末了赔着笑，“此事……还得劳烦夫人去趟曹家，寻那沈氏说说闲话。不拘谈什么，只消探探……她那位兄弟，在闲谈间可曾流露过对哪家酒坊的……偏好？”
云氏斜睨了他一眼，毫不客气地戳破他那点小心思：“你也这把年纪了，攒下的家底儿也不少了，何必还这般上蹿下跳地钻营？那‘第一酒’该是谁的便是谁的，是人家凭本事挣去的，你操恁多心做什么？”
杜文举愁眉苦脸地长叹一声：“夫人哪懂这里头的凶险？正是想保住现下的太平富贵，才不得不百般筹谋。给周家？周家出了这档子事，名不正言不顺。给秦家？又怕有后患。罢了罢了……”
他烦躁地摆摆手，“实在不行，我派人去问问秦酣，他那义子赵通要是肯改姓归宗，做了肃州人，正式承秦家香火，名正言顺了，旁人也就没太多说头了。到时便是要闹起来，肃州酒的名头也损不了。”
至于周世邦所言，楚凝那飞霞酒的方子兴许是自楚家窃得的，他并不相信：楚凝膝下还有稚儿要养，决不至于自断生路——周律规定，窃方转投别家，轻则杖刑流放，重则绞斩。而以秦家之声势，若真用了窃方，早晚要露馅儿。
云氏见丈夫着实发愁，终究心软下来，嘟囔着妥协：“行了行了，怕了你了，我去便是！”
次日，天清气朗。
云氏先着人往曹家递了拜帖，随后便带着贴身侍女出了门，欲亲自去挑些得体的物件，预备明日拜访之用。
马车行至人头攒动的酒街，外头喧闹声此起彼伏，云氏想起府里的醒盹儿快见底了，便叫停了马车，打算随意寻家门面气派些的酒肆，买几坛带回去。
刚下马车没走几步，目光不经意一扫，便瞧见前面一个熟悉身影，在秦家酒肆门口踯躅不前——正是她明日要去拜访的沈明瑜。
沈明瑜此番是瞒着兄弟出来的。她心里七上八下，既想为沈明川说和，又怕自己这做姐姐的太过自作主张，反弄巧成拙。
这般一路挣扎，走走停停，人终究还是到了秦家酒肆。
眼尖的罗大来见她衣料考究、气度不凡，虽面生，也不敢怠慢，立刻迎出来笑脸相邀：“这位夫人，里面请！”
沈明瑜脚下一顿，犹豫着问道：“你们……楚娘子可在？”
罗大来一愣：“夫人认得我们楚娘子？”
沈明瑜无心跟伙计多言，语气带上几分不耐：“你只需告诉我，她在是不在？”
罗大来见她虽语气急了些，瞧着倒是面善，便也不恼，老实答道：“我们老家主身子不爽利，楚娘子去探病了。夫人若有事，小的可代为通传？”
沈明瑜失望地摆摆手：“不必了，我的事……需当面同她讲。”说完，愁容满面地转身欲走，差点撞上随后而至的云氏。
“哎哟，沈妹妹！”云氏眼疾手快扶住她，亲热地挽起她的手，“真巧！你这是……也来买酒？”
云氏一眼便瞧出沈明瑜面有愁色，当即也不急着买酒，只笑眯眯道，“我是路过，想着顺道买几坛醒盹儿。”
顿了下，她把声音压得柔缓低沉问，“我瞧妹妹似有心事？可是遇到了难处？若姐姐能帮上忙，你尽管开口，莫要见外。”
沈明瑜自打来了肃州，偶尔也与几个官家夫人来往，其中确是与性子和气的云氏最投契。云氏生性妥帖，说话做事总让人如沐春风，二人在一处时日久了，难免聊些体己话。
这会儿被她温言一问，加之着实存了难解的心事，沈明瑜犹豫片刻，想着这些事早晚也瞒不住人，便忍不住吐露了心声。
“唉……说来不怕姐姐笑话，”沈明瑜拉着云氏往街边清净处走了几步，愁声道，“是我那弟妹……几年前同我兄弟闹了和离，竟揣着孩子独自跑到这肃州来。如今孩子都四岁了，我们竟才晓得……如今，她仍是铁了心不肯回头，孩子也不让认祖归宗。我这做姑母的，竟连孩子的面都未见着……”
“也怪我素日里极少出门，竟没能早早遇着她……”她说着话，眼圈泛红，连连叹气。
云氏闻言，心口突突急跳，她方才听得真切，沈明瑜要寻那位楚娘子。
昨晚，丈夫才提起那位在品酒会上大放异彩的楚娘子，今日沈明瑜找的竟也是她，还说……此人是自家弟妹？这秦家酒坊……竟和那位大人有这样一层关系？
幸好！幸好！她跑了这一趟。
云氏心头如惊雷滚过，面上却竭力维持着镇定，迅速换上一副理解宽慰的神色，轻轻拍着沈明瑜的手背劝道：
“哎呀，这等夫妻间的官司，便是至亲也难插手啊。妹妹且宽心，你那弟妹或许只是一时之气堵着心，等这口气顺了，自然就想着团圆了。你呀，该往宽处想——人找到了，孩子也康健，这便是天大的好事！至于旁的……”她语重心长，“水到渠成，急不得的。”
这番话句句说在沈明瑜心坎上，果然让她紧锁的眉头舒展了些。
云氏见状，越发笑容满面地提议：“巧了不是？我才让人给你府上送了拜帖，想着明日去找你叙叙旧，竟在这儿遇上了。择日不如撞日，前头有家清静的茶楼，咱们姐妹去那儿坐坐？”
沈明瑜闻言，正想寻个贴心人说说话，便点头应了：“也好，听姐姐安排。”
从茶楼回来，云氏下了马车一路脚下生风，直奔书房。
杜文举正看着公文，见她神色有异，刚想发问，云氏已急急关上门，将今日所知全倒了出来。
杜文举听罢，惊出一身冷汗，猛地站起身来，连声音都变了调：“你说什么？秦家那个楚娘子……竟是沈大人的原配夫人？！那……那秦酣岂非是大人的舅父？！”
如此一来，那什么“第一酒”的名头，不给秦家，还能给谁家？
“快！快叫师爷来！”杜文举急得在屋里转圈，语速快得像倒豆子，“立刻备齐仪仗，去请城里最好的锣鼓班子，鞭炮要足，声势要大！把那‘第一酒’的牌匾，热热闹闹给秦家送去！要让全肃州的人都看着，官府是如何表彰秦家的！”
看着师爷领命飞奔而去，杜文举一把拉住云氏的手，激动得胡须微颤：“我的好夫人！你可真是我的福星，竟探听出这般紧要的消息！”
云氏此刻却比他冷静得多，她蹙眉提醒道：“既要捧秦家，那跟秦家作对的周家，就不能轻饶了！得赶紧把他家违规的事，公之于众。”
她条理清晰道： “一来，这是给秦家长脸；二来，也好震慑各家酒坊，叫他们规规矩矩酿酒，别再耍歪心思。更要让那些客商看看，咱肃州酒，跟肃州人一样，骨子里就是‘严气正性、铁骨铮铮’，把这一桩坏事，变成扬名的好事。”
略一想，她又压低声音补充道：“还有秦家承嗣子的事，你也得催着快点办妥。名分不正，日后只会麻烦不断，秦家自己也没底气，终归是个隐患。”
杜文举听得连声叫好，忍不住搂着云氏夸赞道：“夫人真乃女中诸葛，句句在理！”
夸赞完，他又神色一凛，郑重叮嘱道：“不过夫人切记，今日之事，万不可对外泄露半个字。”
他压低声音，讪讪解释，“这等……家宅私事，于沈大人这等人物而言，终究是……颜面无光，怎好叫外人知晓？咱们自己……心里有数便成。”
云氏自然明白其中利害，忙不迭点头应下：“我省得。不至于这点分寸都没有。”
心头一块大石落地，夫妻二人相视一笑，相携着安心用饭去了。
第五十四章 登门被拒
秦酣病歪歪倚在床榻深处，吐息带着沉重而费力的咻咻声。晨哥儿跪坐在床边，像只圆滚滚的小猫崽，仰着脸与他说话。
秦酣强撑着精神，声音粗砺：“再背一首……给舅姥爷听……”他缓缓伸出手，指节枯瘦，轻轻抚过晨哥儿柔软发顶，眼底似有暗流涌过。
“儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢……”
晨哥儿虽觉许多诗早已滚瓜烂熟，这般背着有些无趣，但看到舅姥爷病容憔悴，小家伙还是笑嘻嘻地哄着他，很是心软地一首接一首背下去，小脑袋随着韵律轻轻摇晃……
那模样，看得秦酣眼底酸涩：幼时的秦春醪，也是这般聪慧伶俐，也曾坐在他膝头，将那些复杂的酿酒方剂歌诀，背得又快又好。
那时，他满心以为秦家虽子嗣单薄，却有上天护佑，后继有人，竟出了个酿酒天才。谁曾想，竟是一手养出了个……冤孽！