沈明川伸手接过，用那方小帕子沾了沾眼角泪花，唇角勉强牵起一丝笑意。忽而记起，晨哥儿那日同另个小童争论，十分骄傲地说他阿娘一个人，比旁人的阿娘和阿爹加起来都厉害，是天下无敌的厉害。
那稚嫩童音仿佛还在耳畔，他心里头又是酸涩又是痛楚，若不是他……他们该是一家三口喜乐美满……
他缓缓起身，走到晨哥儿跟前，弯下身去，将那小小的身子抱起来，紧紧揽入怀中，泪眼朦胧道，“是阿爹不好，让阿爹……抱抱你。”
晨哥儿小身子一僵，却也并未抗拒。
他瞧得真切，这突然冒出来的阿爹，方才已是一副要哭的样子：起先，他有些手足无措，不知该如何哄他。后来，见他硬生生憋着不肯让眼泪落下，才暗暗松了一口气。
见他忍得难受，有些心软地想，抱一下也无妨。
谁料沈明川这一抱便迟迟不肯撒手，双臂箍得紧紧的，力道大得像是怕他凭空消失了去。晨哥儿被圈在那碧青色的衣襟里，鼻端萦绕着淡淡的药香，已快要喘不过气来了，也不见那人松开。
晨哥儿不知如何是好，只得试探着伸出小手，在他后颈轻轻拍了下，像阿娘哄他时那样，察觉沈明川身形一僵，他索性又拍了拍，又觉得光拍不说话有点尴尬，可他实在不知该说什么安慰他，便小大人似的，陪着他，长长地叹了口气。
沈明川被这叹气声逗笑，掩去眸底水光，深吸了一口气，强行将翻涌情绪压回腹中，又将晨哥儿抱起来，与他视线齐平，细细端详着那张融合了他和楚凝模样的小脸，鼻音浓重哄道：“你喜欢吃什么？下回阿爹带你去吃。”
晨哥儿愣了下，未说话，视线在沈明川脸上停了一瞬，又飞快地移开。
他虽不十分晓得爹娘为何和离，不与旁人家爹娘一般，住在一个屋檐下，却晓得二人间定是有矛盾的，好比他在学里也有处不来的同窗一般。
他看得出，他阿娘不喜他阿爹，那日在街上看到阿爹，阿娘脸色发白手心冒汗，那绝不是高兴的样子。
阿娘不愿与阿爹相见，他自是要站在阿娘一方，虽说……这个阿爹也不算讨厌，可在他心里，阿娘才是顶顶紧要的。
既然阿娘不喜欢阿爹，他也不该同他太亲近。
晨哥儿小小的眉头微微蹙起，眼底纠结一闪而过，很快换上一副乖巧笑脸，望着沈明川，脆生生道：“我爱吃的东西可多了，阿娘都知道，她会带我去吃的。”
眼见沈明川的笑，一点点凝在脸上。
晨哥儿看在眼里，想是惹他伤心了，忙笑嘻嘻找补道：“阿娘说，你是个大官儿，我晓得大人都很忙，大官儿更忙，就不麻烦你啦。”
沈明川的心，像被人狠狠攥住，又摁入寒潭深处，又冷又疼。
那样明澈的一双眸子，里头的权衡与防备、不属于他年龄的纠结，他看得清清楚楚。
自进门到现在，晨哥儿一句爹也未叫，他自也不会强迫他，只是到底说了会子话，他又允他抱了他。他还当，这孩子心底已然待他亲近了几分，却原来，仍旧泾渭分明。
他不禁苦笑，楚凝将他教得可真好，辨得清亲疏远近，心中有谋算，绝不轻易妥协——只是，这般的敏锐果断，偏生用来对付他这亲爹。
晨哥儿见沈明川面色沉郁，晓得他是真的不高兴了——到底是小孩儿家，受不住这一室压抑气氛，心下先自不安起来，扭着身子挣了挣，只想快些离开。
沈明川回过神，忙将人放到地上。
晨哥儿落了地，抬头看他。见他眼睛仍红红的，心里有些歉疚，只迟疑了下，仍旧举起两只小手，躬身做了个揖礼，板着小脸，一本正经道：“我该走了，阿娘还在等我。”
说罢，迈开小短腿转身便走，沈明川无奈，只得将他送到门口，交到玉芽手中。
楚凝回了马车，等了两盏茶的功夫，晨哥儿便被玉芽带着下了楼。
三人驱车回返。
刚进小院，便见张伯已从紫玉家回来了。楚凝打发晨哥儿自去玩耍，唤过张伯细问。
这一问才问出端倪，原来紫玉竟是被人摆了一道：她右邻住着孤寡的陈老太，两家平日里一贯相互帮衬着过日子，情分向来深厚。昨日，这陈老太应是受了旁人好处，去她家中探望她母亲，前脚刚走，后脚她母亲便咳得停不下来，最后更是连呕几口血，气都喘不上来，瞧着竟是要不好了……
她小妹红玉吓得魂不附体，不敢拿母亲性命冒险，遣了小弟去寻她，赛酒虽要紧，她却不能不见老母最后一面，这才不得已心急火燎赶了回去，临行前只匆匆寻了个路人给吴会长传话。
不想，回了家见了大夫，才知她母亲并非病情恶化，倒像是被什么相克之物刺激了，以致气滞呕血，总之虽未好转，却也未加重，性命暂时无忧。
紫玉是个剔透人，稍一琢磨便晓得自家是被那陈老太骗了。想是她身上带了什么香包香坠儿的，才激得母亲发了病。
她虽觉自己揣测得八九不离十，却苦于抓不到把柄——便是陈老太真得了周家的好处，又怎肯立时拿出来显摆？
楚凝默然许久，琢磨着大抵确如紫玉所想：应是因紫玉与她有些来往，被周家以小人之心揣度，周家恐秦家与紫玉暗地里早有勾连，这才特意支开紫玉，再买通酒商，做了一出连环计……
若非楚凝后来站出来挑破玄机，肃州第一酒的牌匾，如今早稳稳当当挂在周家门头上了。
另一边，沈明川急急回了曹家，直奔华大夫房中，进门便追问，“老神医，我这病……究竟该如何根治？”
他如今急着要追回楚凝母子，实在不愿这病体拖累他。
华大夫昨夜便替他把过脉了，眼皮都没抬，懒洋洋道，“你是想快治，还是慢治？”
“自是快治。”沈明川不假思索。
“快也行，”华大夫掀起眼皮，眸中精光一闪，“不过嘛……得受些活罪！你肺络受损，气血阻滞，淤积成患，欲要补肺通络，本宜徐徐图之。既然你等不及……”
他拖长了调子，“那就用药浴，强行通络化瘀。今夜就开始。”
沈明川眉峰微敛，立刻拱手：“有劳神医！”
华大夫嘿嘿一笑，透着几分不怀好意：“等你泡上了……再谢不迟！”
沈明川只当是药浴难熬些，并未深想。时间紧迫，他耗不起日日调理的功夫，受些皮肉之苦，忍忍便过去了。
是夜，药浴房中。
浓烈刺鼻的药气充斥满室，沈明川浸在滚烫的褐色药液中，牙关紧咬着一截笔管，额角青筋暴起，脸上血色尽褪，冷汗混着热汗如瀑而下。
他能感觉到药力如同万千钢针，顺着周身毛孔狠狠扎入，冲击着淤塞的经络。每一寸肌肤，每一根骨头都像是在被无形的巨力反复碾磨、撕扯。身体不受控制地簌簌剧颤，浴桶中的药水被他搅得涟漪不断。
终于—— “噗！”一口暗红的淤血猛地喷溅而出，剧痛排山倒海般袭来，他眼前一黑，彻底失去了知觉，颓然栽倒下去……
华大夫用几根金针将他从昏迷中生生扎醒，笑眯眯道，“小子，可要改主意？”居高临下，眼神玩味。
沈明川瘫在桶边，气若游丝，却异常坚定地摇了摇头。
华大夫大笑，拂袖而去。
又过一日，到了赖花儿露面的日子了。
一大早，沈明川便唤文长去请华大夫为他施针——他要去秦家酒铺！
这两日的药浴和施针，为的是清宣肺气、开通肺经，需周身毛孔洞开，引药力走经入络，将体内邪气郁气逼出体表，以疏通气血运行，沈明川好生受了几番罪，这会子仍汗出如浆，面色惨白，浑身虚软得像被抽去了筋骨，连呼吸都无法顺畅。
文长见他手臂撑着床才能坐起来，讲两句话便气息急喘，当即劝道，“您若是不放心，我和李其走一趟就是，何苦这般硬撑？”
沈明川不肯听，固执地摆摆手，要他去请华大夫。
不多时，文长一脸懊丧回来，“郎君，华大夫不肯来，说您想找死就自己去，别带上他。”
“咳咳咳……”沈明川闻言，顿时咳得撕心裂肺，文长慌忙上前替他拍背顺气，劝道，“万一您晕倒在那儿，岂不是弄巧成拙？”
沈明川身形一僵，喘息稍定，点了点头，终是认命道，“带上御赐玉印，若是出了事，就替她做主。”
文长不敢怠慢，慌忙从随行包袱中翻出个沉甸甸的紫檀木匣，小心翼翼打开，从中捧出一枚玉印。是离京前，顺和帝亲赐的信物，持此印者，所到之处，官员军民无不敬奉听命。
文长与李其一明一暗，匆匆赶往秦家酒铺，离铺子还有一段距离，便见喧嚣云集的人群——品酒会的热闹本就未散，加之“死人复活”这等旷古奇闻，谁不想亲眼看个究竟？