“噗嗤——”楚凝忍俊不禁，心底阴霾被这童言稚语吹散了大半，她哭笑不得地伸手，在晨哥儿肉乎乎的小屁股上轻轻拍了一下，嗔道：“小鬼头！”
笑意盈满眼眶，她顺势快声道，“那……咱们就当他是位寻常长辈，照寻常礼数来往，可好？”
晨哥儿歪着头，认真思索片刻，重重点了点头，随即又扬起狡黠的笑脸，伸出小拇指认真地比划着：“好！就当……他是个寻常伯伯，比表舅们、通伯，还有小林叔差一丢丢，”他指尖微微往下压了压，“与陈二强伯伯……差不离。好不好？”
“陈二强……是谁？”楚凝一时没反应过来，好奇道。
“是我学堂里门房看门的伯伯啊，我每日进学下学，都会同他问好的。”晨哥儿答得一本正经。
楚凝一怔，她只知门房那位颇有些身手的中年男子姓陈，却不知他全名，听罢，忍不住笑出了声，拉着晨哥儿的小手轻轻摇晃，也俏皮地点头应和：“好！那就依咱们晨哥儿说的办！”
她眉眼舒展，笑意温柔，语声轻缓对晨哥儿道，“明日，咱们去见见他，说几句话便走，好不好？”
“嗯！”晨哥儿痛快应下，小脸上满是自家出的主意被采纳的喜悦。
看着儿子澄澈坦然、毫无阴霾的眼神，楚凝心头骤然涌上一股暖流，眼圈泛红：从前万般错处，这孩子，终究是留对了，幸而，也养得不差。
伤怀间，玉芽端来了一小碗温热的牛乳。
晨哥儿咕咚咕咚喝完，楚凝牵着他去了隔壁哄睡。肉乎乎的小身子依偎在她怀里，起先还搂着她脖子撒娇，不多时，均匀清浅的小呼噜声便响了起来。
楚凝掖好被角，在晨哥儿光洁饱满的眉心，印下一个轻柔的吻，才起身，悄然离去。
院子里，月华如练，满地清辉铺陈得如同覆了一层薄霜。
玉芽独自坐在石凳上，手中那把蒲扇有一下没一下地摇着，眼神并未聚在实处，而是空洞地忽而望向天边孤月，忽而垂首盯着地上斑驳的花影，显是心事重重，魂不守舍。
楚凝在她身后静静站了好一会儿，她竟浑然不觉。
“唉……”一声低低的叹息，自她唇畔逸出。
楚凝听她叹息，心下也不禁跟着泛起几分无奈。今日她虽忙碌，却也敏锐察觉了玉芽的不对劲，神思不属，怏怏不乐，料她应是与文长见面后发生了什么，少不得要关切一番。
她缓步走到玉芽对面，在石凳下坐下，皎洁月光照亮彼此脸庞，楚凝能清晰看到玉芽眉宇间的愁绪，开门见山道：“文长他……同你说了什么？叫你这般愁肠百结？”
第五十章 情潮难遏
玉芽猛地回神，先是慌乱地摇头：“没……没有！”可脸颊早已烧得通红，眼神躲闪，支吾半晌，终是嗫嚅道：“那日，我与他说明，我已然定下亲事，他…… 他却同我说，便是追到华堂之上，他…… 他也要将我夺回去，与他拜堂！”
一语落地，楚凝心头猛地一震。她没料到，文长竟一直未娶，更全然脱去昔日的孩子气，长成如今模样，想来，跟在沈明川身边日久，威势已不可同日而语。
她一时被这话激得心口发涩，却也暗觉其太过霸道。
然而，望着玉芽垂首泛红的侧脸，终是压下复杂心绪，温声问道：“那你自己呢？你心里是怎么想的？若你心里仍有他，退婚的事我来办。一辈子的事，总要你心甘情愿才好。他能守到如今，倒也称得上有情有义。只是，说这样的话，未免太过蛮横了些。”
玉芽沉默许久，皎洁月光下，她绞着手指，声音轻得像梦呓：“他……他家里穷，兄弟多养不活，才被家里人卖了。起先，在灵均跟着大人时，家里还时不时催他成家，他都借口推了……后来，大人步步高升，家里管不着他了，他就一直拗着没成亲……”
她顿了顿，声音更低，“我问他……难不成是在等我？他说……虽不是刻意苦等，可着实是因为我走了，他再没遇上合心意的小娘子，才一直拖到如今……”
“我又问他，若心里真有我，为何今日才来寻我。他说，他终究不是自由身，也明白，若想与我安稳相守，总要先做出一番事业。若是只从大人那儿求得了身契，便两手空空地来找我，便是心意再真，也给不了我半点安稳好日子……况大人……”
玉芽忽而顿住，到嘴边的话又咽了回去，心底想着文长那句更加莽撞的话：“我早看明白了，大人早晚都会来寻夫人的。到时，便是你已与旁人成了亲，我也能将你再抢回来……”
话未说出口，只在心底轻轻一转，脸颊已是一片滚热。
楚凝心中如明镜透亮，玉芽的心，早已偏向了文长。
此刻的迟疑，不过是因那桩已定的亲事，以及来日要远离肃州、奔向京城的踌躇。
楚凝脸上缓缓漾开一抹温煦又无奈的笑，伸手握住玉芽微凉的手，声音低缓而坚定：“他在你心里……总是跟旁人不一样，对么？”
玉芽窘迫地闭了眼睛，随即用力点头，声音带着哽咽：“是……不一样的。他一站在我跟前说话，我这心就、就扑通扑通跳得像擂鼓，怎么都按不住……柳岑大哥，也是很好很好的，就像……就像兄长一样温厚可靠……”
听她艰难剖白心迹，楚凝轻轻拍了拍她手背，笑道：“好了，我明白了。你既已有了决断，退亲的事交给我。至于文长那边……”
她语气转为慎重，“你如今尚有婚约在身，莫要与他太过亲近，何况，你们到底几年未见，总要再瞧瞧才好，不可操之过急。”
玉芽眼中霎时蓄满了泪，猛地站起身，泪眼婆娑望着楚凝，重重点头，既而膝盖一弯便要跪下，被楚凝眼疾手快一把扶住，顺势将她揽进怀里，嗔怪道：“傻丫头，好好的哭什么？”
玉芽伏在她肩头，再也忍不住，“呜呜呜”地哭出声来，断断续续地哽咽：“娘子……您、您为什么待我这样好？我……我反悔了您也不怪我，还要替我收拾这烂摊子……呜呜呜……要是、要是文长那混蛋将来待我不好，我……我就和离回来找您！一辈子伺候您，再也不嫁了！”
“你那样小就跟着我，在我心里，你就是我亲妹子。待你好，那不是天经地义么？”楚凝轻抚着她的背，声音温柔而坚定，“你说的对，若有那一天，这里仍是你的家。”
她环视月光笼罩下的小院，一草一木都浸润着这数年岁月的痕迹，她在不觉间，已对此地生出了归属感。
玉芽抽抽噎噎地打了个哭嗝，抬起泪痕斑驳的脸，眼底却燃起一簇火苗：“有娘子您这句话，我就……我就有胆儿，去试一试了！”
楚凝心头一震，一股苦涩猝不及防地漫上喉头：她连自己的“胆儿”都已弄丢了，却不想，竟还能成为旁人的“胆儿”。
唇角溢出一抹自嘲苦笑，她轻轻拍了拍玉芽的肩：“快别哭了，回屋歇着去。再哭下去，明日还要不要见人了。”
清辉遍地，楚凝望着玉芽抹着眼泪、脚步却透出轻快的背影，怔忡出神。
情之一字，真是世上最难解的谜题：怎么就偏偏认定了那一个人，非他不可呢？明知前路或有风雨，却依旧如飞蛾扑火，心甘情愿地跟了那人走？
迈着迟缓的步伐回到里屋，俯身凝视榻上熟睡的晨哥儿。小家伙睡得正香，鼓鼓的脸蛋随着呼吸一起一伏，恬静安然，她替他掖好被角，轻轻带上门。
回到自己房中躺下，辗转反侧，思绪如麻。明日要带晨哥儿去见沈明川，她心下总有些不安，索性又披衣坐起，点亮灯烛，铺开纸笔。
她想写点什么，理清思绪，或预演对策。
笔尖悬在纸页上方，久久无法落下，思绪在忧虑与揣测的漩涡里反复沉浮……
“哒——”
一滴饱满的墨汁，在笔尖停顿过久后，终于不堪重负，滴落在雪白宣纸上，晕开一团浓重墨渍，也打断她无边无际的纷乱思绪。
她揉了揉僵硬发木的脸颊，对着跳跃的烛火，心下清明几分：这般不安，不过是不肯信他，信他果真不会与她争抢晨哥儿。
她沉沉吁出一口气，拿定主意，飞快运笔，胡乱写了几行，撂下笔，自言自语：“罢了！明日，且试他一试吧……”
除此之外，她还能做什么？
若那人铁了心要争晨哥儿，纵使她逃到天涯海角，也终有被找到的那一日。未雨绸缪是应当，可提前将自己浸在惶惶不安的苦水里煎熬，又有何益？终于沉沉睡去。
翌日，碧空如洗，依旧是个晴光潋滟的好天气。因赖花儿之事，酒铺开张不得，楚凝难得清闲。一早便吩咐门房张伯去紫玉家探问，弄清楚昨日究竟出了何等变故。
安排完毕，她便坐在床沿，逗弄刚刚睡醒、还带着惺忪睡意的晨哥儿。
晨哥儿小手小脚在她怀里蹭来扭去，咯咯的笑声像清脆的银铃，直到肚子咕噜噜一声响亮抗议，小家伙才笑嘻嘻问楚凝：“阿娘，早上吃什么？”