他脑子里一片混沌：自己明明只是想去秦家酒铺讨碗酒喝，怎么走到铺子跟前，后颈一痛就什么都不知道了？醒来竟被人按着扎针，秦家人围了一圈盯着他看，全身更是火烧火燎的疼，想挠一下，立刻被那花白胡子的凶老头吼得不敢动弹。
终于熬到针拔完，他出了一身透汗，撸起破烂的袖子想活动下手腕，却猛地怔住——胳膊上几块顽固的疥疤竟然松动了，边缘已然微微翘起。
他不敢置信，心一横，指甲抠住疤块猛地一撕！
“嘶——！”一阵钻心的疼让他倒抽一口冷气。那疥疤竟真的被撕了下来，露出底下粉嫩的新肉，比身上旁的地方更加火辣辣地疼。
他还想再撕，脑门立刻挨了华大夫结结实实一巴掌：“猴崽子！急什么？等它自己掉。撕得血淋淋的，好看？”
赖花儿缩回手，痞里痞气地扯出一个笑容，对着赵通嬉皮笑脸道：“赵郎君，你们费这么大劲把我打晕，就为了给我瞧病？秦家这是要改行开医馆了？”
赵通浓眉一拧，没好气把事情前后因果，包括他被人扔进酒缸、如何险死还生、自家的酒如何与他拔除毒根、华大夫如何妙手回春，一股脑儿说了。
末了，更是冷哼一声：“还不快叩谢老神医的大恩大德，他老人家此番替你去了病根，两日之内，你身上这些疥疮都能结疤脱落，往后寻个正经差事，别再往那赌坊钻了。”
赖花儿掏掏耳朵，怀疑自己听错了：“我……我真……真好了？你没诓我？”
楚凝见他虽一副油滑无赖相，到底还是个半大孩子，心生几分怜悯，温声解释：“你泡了我家的酒，加之这位神医的玄妙针法，这缠了你几年的疥疮，的确能痊愈了。”
赖花儿眼睛瞪得溜圆，慌忙又撸起裤腿察看。果然！原先结了疤的有几处已是要脱落的样子，正要手欠扯下来，想到方才挨的那下巴掌，又讪讪住了手，抱拳团团对着屋里几人作揖，又起身踉跄着跑到华大夫跟前，“砰砰砰”结结实实磕了三个响头！
爬起来后，他眼底微芒一闪，径直走到楚凝面前，深深一躬，脸上惯常的油滑褪去几分，带着少有的认真：“这位娘子，我……我有个不情之请，不知……不知能不能说。”
楚凝听他咬文嚼字，当即失笑，“嗯，你说。”
赖花儿吸了口气，语速飞快：“我想留在您家酒铺做工。求您收留我。我赖花儿对天发誓，从今往后，再进赌坊一步，叫我天打雷劈。以前……以前也是着实没地方去，人人都嫌我脏、嫌我有病，只有那腌臜地方不挑人……”
他眼珠子骨碌碌转着，偷偷观察楚凝面色，带着几分狡黠。
楚凝一眼便看出他有意卖乖，也知他寻上她，是觉得妇人家心肠软，想他倒是个机灵的，只要肯改过，收留他也无妨，遂看向赵通和秦玉君，目露征询。
秦玉君心软，率先点了点头。
赵通沉吟片刻，盯着赖花儿沉声道：“留下可以。但记住，若再沾赌，酒铺立刻赶人，绝无二话！”随即挥手让伙计带赖花儿下去清洗歇息，养精蓄锐，待后日好生亮相。
宴席摆好，一行人分了宾主落座。
沈明川克制着自己，不再试图挤到楚凝身边烦扰她。多数时候，他只专注地吃着桌上佳肴，一面默默盘算着“来日方长”，一面听华大夫红光满面与楚凝和秦家兄妹谈天说地，讲些奇闻轶事。
酒足饭饱，文长匆匆寻来，低声禀报：“郎君，曹大人和陆大人已准备动身回去了，问您可要同行？”
沈明川迟疑了一瞬：想楚凝夜间更不会见他，况这日她已十分忙碌忧心，他又如何忍心再扰她？于是点点头，随华大夫一同向楚凝等人告辞。
楚凝和赵通将二人送至酒铺门口。
灯火阑珊处，沈明川忽而停下脚步，转身面对楚凝，夜色掩住他眼底翻涌的情绪，声音低沉却清晰：“阿凝，明日……我想见见晨哥儿，同他说几句话。可好？”
楚凝眸光微动，沉默片刻，轻轻颔首：“好。”
沈明川喉结滚动了一下，似有千言万语鲠在胸腹间，冲撞着心口，跃跃欲出，却只深深看她一眼，语速极快却又无比清晰地抛出一句话：“我并未再娶，更无旁的子嗣。”
话音甫落，他便猛地转身，大步迈入夜色之中。
楚凝怔怔站在原地，他方才那话，震得她心神微晃，好一会儿，才自嘲地摇了摇头，事不关己地转身掀帘，回了酒铺。
夜深人静，楚凝独坐灯下，身影被拉得细长寥落，心头一片空茫怅惘。
这一日的兵荒马乱，直到此刻终于尘埃落定，沈明川那张骤然出现的脸，才带着不容忽视的重量，沉沉压上她心头。
那个她说好了此生再不相见的人，就那么毫无预兆地，出现在她眼跟前。
他多了病态和沧桑，着实让她心惊。最让她惊诧的，是他死死拽住晨哥儿时，那双深潭般的眼眸里翻涌的激烈情绪——惊痛、难以置信，还有一丝……她不敢深究的狂喜？
那一瞬，她全身绷紧，喉咙发干，只恐他下一句就会厉声质问她竟敢怀着孩子远走他乡，然后，不由分说地将晨哥儿从她身边夺走。
万幸，那骇人的风暴终究被他压了下去。
甚至……他后来的神情举止，竟似透着股小心翼翼的曲意承迎。那巨大的反差，让她无所适从，几乎要怀疑是自己惶然之下的错觉。
他究竟意欲何为？楚凝只觉得一块巨石投入心湖，激起滔天巨浪，搅得她五脏六腑都隐隐作痛。直到在酒帐中直言询问，得了他许诺，她心下，才微微安定些许。
然而，他临走时说的那话，又是什么意思？为何要告知她，他未成婚，也无子嗣？莫不是……果然还是要抢走晨哥儿？
今日，他在她跟前已算得委曲求全低眉下首了，她却始终不假辞色，是以，他终是没了耐心，索性直接告知她，叫她等着他来接晨哥儿……
越想越是心惊，一股寒意窜上脊背，明明是酷暑之夜，她竟不由自主瑟瑟地抖了下。
“吱呀——”门外传来脚步声，伴随着一大一小压低的絮语——是玉芽带着晨哥儿回来了。
这一日她身心俱疲，又很是烦乱，本已托人传话，让晨哥儿今夜宿在姨母家，待自己好转些再与晨哥儿细说沈明川的事。可这孩子执拗得很，非要回来看过她，才肯睡下。
她想，晨哥儿白日里遭了那番变故，难免心绪波动，确实也该同他好好说会话儿。
小小的身影出现在门口，并未像往常那样般，人未到声先至地欢叫“阿娘”。
晨哥儿扒着门框，先探出自己的小脑袋，乌溜溜的眼睛急切搜寻：
屏风上，楚凝静坐的剪影落入他视线，他心下一喜，立刻像归巢的雏鸟，迈开小短腿“噔噔噔”冲过来，一头扎进楚凝怀里，小脑袋在她身上蹭来蹭去，闷闷地唤着：“阿娘……阿娘……”
楚凝心头一软，握住他藕节般的小臂，柔柔一笑，问，“困不困？”
晨哥儿使劲摇头，仰起小脸：“在姨姥姥家眯了一会儿，这会子一点儿也不困啦！”说着，一双黑葡萄似的眼睛，一眨不眨地盯着楚凝瞧，带着小心翼翼的探究。
楚凝心下低叹，这孩子心思玲珑，定是觉察出她心绪不宁了。
楚凝弯身，将晨哥儿抱起来，紧紧扣在怀里，又在他发顶抚了抚，这才分开些许，低头迎上晨哥儿的目光，眉眼间弯起一抹坦诚而温柔的笑意，正色问道：“晨哥儿，白日里那人……便是你阿爹。你能不能悄悄告诉阿娘，你心里……是如何想他的？”
晨哥儿抿了抿唇，长长的睫毛像受惊的蝶翼般轻轻颤动，沉默地与楚凝对视片刻，不答反问：“他……来做甚？”
楚凝心头骤然一酸，她晓得，晨哥儿是顾忌她感受，才不肯莽撞开口，生怕哪一句话惹她伤心，强压下心头涩意，尽量声音轻快地解释道：“阿娘也不清楚呢，许是有什么公事在身吧。他现在呀，是个顶威风的大官儿了。”
她顿了顿，目光细细描摹着晨哥儿的眉眼，见他神情并无异色，才又温声道：“你要是有些喜欢他，咱们便在他待在肃州这些时日，多见几面，与他说说话。若是……不喜欢呢，便只见一次，认认人便好。”
说到此，她语气越发放缓：“等你长大了，咱们去了京城，总归要与他再碰面，逢年过节按礼数走动，也是常理。日后，你要读书进学，万不能让人家说晨哥儿不通孝道，是不是？”
晨哥儿仰着小脸，听得极其认真，乌黑的眼珠骨碌碌转着，似在消化这番话。
末了，他学着大人模样，老气横秋地叹了口气，凑到楚凝耳边，用气声神秘兮兮地嘀咕：“我没怎么想，原以为他该是个俊得像画中仙似的小白脸儿，见了才晓得，虽算得俊俏，却是病歪歪的，不如阿娘年轻，也不如阿娘好看……”