“我乃秦家酒坊酿师楚凝，周家主高义，愿与秦家共享荣耀，这份‘好意’，我心领了。然在开坛分酒前，我尚有一问，欲当面请教周家主，不知周家主可愿解惑？”
台子下方布置了十来个半人高的大酒缸，用以聚音和扩音，是以楚凝虽并未高声叫喊，在场之人仍听得清清楚楚。
人群中，沈明川不禁心神一紧，他不晓得楚凝要做什么，因何代替那男子上了台，却有个十分坚定的声音在他心底浮现：便是她要将这赛场砸了，他也会站在她身侧，更会全力护她周全。
恰这时，曹盎一行人从酒楼用罢饭出来，拨开熙攘的人群，瞧见沈明川，齐齐向他走来。
沈明川却面色凝重，双目死死盯着台上，浑然分不出眼神给几人。
曹盎刚站稳，便听到楚凝那番话，一时不晓得发生了什么。
陆文博用手肘捅了捅沈明川，凑近打趣：“哟，嫂夫人这是要唱哪出……”
“闭嘴！”沈明川声音沉郁，打断了他。
陆文博脖子一缩，讪讪住了嘴。
台上，周世邦面上笑容僵了一瞬，眼底飞快掠过一丝阴鸷，随即又堆起更热情的笑：“原来是楚娘子！有何疑问，但说无妨！”
台下顿时一片哗然，虽肃州并不限制女子出来做工，酿酒行业自也不例外，然女酿师到底少见，要代表酒坊上台竞酒的就更少见了。是以听到周世邦点破楚凝女子身份，台下百姓间霎时便起了一阵骚乱。
楚凝自来了肃州后，多在酒坊酿酒，并不常出现在人前，但因上回在酒坊行会办的勾酒赛上露过面，且胜了周家拿了头名，是以酒行之人倒也有不少是认识她的。
她心知周世邦先点破她的身份，是存心要台下众人知晓，以防她说出什么要他下不了台的话，也好用妇道人家胡搅蛮缠之类的话抹黑她，摘清自己。
只是，她却也不惧他这点险恶心思。
目光扫过台下，她语声缓缓开口道：“敢问周家主，贵坊这烧春酒，主料所用——究竟是肃州高粱？肃州麦子？还是……”
她刻意顿了顿，目光如炬，直刺周世邦，声音高亢道：“远道而来的江南糯稻呢？！”
这一言，似冷水滴入滚油，台下瞬间炸开了锅！
“输不起，就泼脏水！”
“周家违规？不可能吧！”
“没证据就乱咬人，秦家太下作了！”
“糯稻？那得花多少钱运来？赔本赚吆喝的买卖谁做？”
议论声、质疑声、斥责声，如同沸水般翻腾。非是百姓们一边倒，而是楚凝所言实在匪夷所思……
周世邦见状，心头稍定，强按下心底惊涛，面颊几不可查地抽搐一瞬，咬牙扯出一抹笑意，陡然扬声：“楚娘子此话从何说起？品酒会铁律，参赛酒水主料必须产自肃州！我周家参与赛酒数十载，岂会不知？”
他略顿了顿，心下有了计较，又语速飞快解释：“诸位父老乡亲和辛苦赶赴肃州的酒商们，不错，烧春酒确实用了江南糯稻，但那只是少许锦上添花的配料，为的是博采众长，为肃州酒翻陈出新再辟新境……”
随即深吸一口气，对着四方各揖一礼，摆出一副大义凛然的姿态，朗然道：“糯稻自江南运到肃州，路途迢迢，成本确然不低，然我周氏酒坊在此承诺，烧春酒绝不会比周家旁的招牌酒贵一文钱。
家祖父曾教导我，酒者，百药之长，天之美禄也。是以酿酒一道，固然是生意，更是善举一桩，酒坊于百姓而言，与饭庄、药堂一般重要……”
言罢，他目光扫视全场，掷地有声：“我周家，愿舍利与诸位——共享美酒！”
“好！”台下不明真相的人群，爆发出更热烈的喝彩。
陆文博看到这会儿，心下也大致明了是怎么回事了，问沈明川：“这人倒是狡猾得紧，嫂夫人能行吗？”
沈明川紧抿着唇，一言不发，只双目牢牢锁在楚凝身上。
台上的她，神情平静如水，无喜无怒，周身透出股深不可测的笃定，几乎让他心头发紧——他看不透，她此刻在想什么，亦不知她究竟藏着怎样的后手。
心下不由泛起一丝苦涩的叹惋，他实在不够了解她。
楚凝缓缓抬手，示意众人安静。她虽尚未言语，身上却始终有股镇定自若的气势，似有无形威压，令原本喧嚣的浪潮渐渐平息下去。吵嚷声渐悄，只余无数道探究、惊疑的目光，聚在她一人身上。
她目如寒星，视线缓缓扫过全场，最终眼神定格在强作镇定的周世邦面上，声音清晰而坚定道：“我是不是冤枉了周家主，杜大人与吴会长一查便知。周家粮库有无囤积大量江南糯稻？酒坊弃置的酒糟，主料是肃州的高粱小麦，还是江南糯稻……这些——皆做不得假。”
她这番话说得太过笃定，原本一边倒向着周家的众人，此刻也有少数人迟疑起来，惊疑不定的目光，纷纷投向周世邦，窃窃私语声再次响起。
周世邦见状，心下越发惊惧，当即指着楚凝怒吼道：“一派胡言！你一个无知妇人，休要在这血口喷人！肃州品酒会已有百年之久，谁人不知规则，你拿这等捕风抓影的由头，妄图污蔑我周家，简直是痴人说梦！我且问你，若是查出来我周家清清白白，你又要如何赔罪，才能挽回周家酒的声名？”
他这般激昂愤慨，颇有些受了冤屈怒不可遏的样子，台下众人当即又有些动摇，唯楚凝知晓，他不过是色厉内荏、虚张声势。
周世邦见台下又有人替周家不平，当即趁热打铁，厉声高呼：“杜大人，吴会长！这秦家输了酒，便使出这般下作手段，妄图污了周家的招牌，更要毁了我肃州品酒会的声名，恳求大人为周家做主，将这输不起又满口胡言的狡诈妇人轰下台去！”
这一番反咬，引得台下又喧闹起来。
杜知府与吴会长相视一眼，面色皆沉凝难看，二人心下虽对楚凝这始作俑者不满，却也不好照周世邦所言草率行事：
一来，事关重大，若不听根由便胡乱处置，恐失公允，难以服众；二来，秦家于肃州酒业而言举足轻重，若是连个辩解的机会都不给，未免太不近人情，届时寒了秦家人的心，于酒行亦是损失。
二人心下虽极是不快，却也只能暂且按下怒火，齐齐将目光投向楚凝，欲看她如何收场。
却见楚凝全然未被这凝重气氛所慑，眼皮都未曾抬一下，只嘴角微微勾起一抹极淡的冷笑，神情中更无半分惊惶，一副全然成竹在胸的样子。
吴会长眉头紧锁，大步上前，目光锐利审视着楚凝，沉声问道：“楚娘子，兹事体大，敢问你是如何判定出这般结果的？”
楚凝并未立刻作答，只沉默数息，任由无形的压力在空气中弥漫、发酵。
直到周世邦额上汗滴越发密集，她才缓缓开口：“家父年轻时喜好游历，吃过许多地方的酒水。
路经江南时，遇着一家叫做‘稻香坊’的小酒坊，最善做一种叫‘透瓶香’的酒，也叫‘出门醉’或是‘随风倒’，此酒主原料便是糯稻，酿制秘法与烧酒大有不同，做出的酒奇香浓郁，色泽金黄，质地浓稠，最特别的便是清头浓尾，能让饮用之人初尝时先品到醇厚清冽的酒香，渐渐地，酒力发作，饮用之人也逐渐品出后劲来，然此时醉意已浓，也只能醉倒了，故有‘出门醉’和‘随风倒’之名！”
她顿了顿，目光锐利地看向周世邦骤然失血的脸，肃然道：“技艺精湛的酿师，甚至能让酒力在体内蓄积半日方发！要达到此等奇效，江南糯稻与稻香坊秘技，缺一不可！”
话到此，楚凝眼神一沉，眼底带着看透真相的明晰，冷然开口：“作为酿师，我十分‘敬佩’周家主‘偷师学艺’之能，更‘感佩’您不惜血本、千里运粮的‘良苦用心’！尤其是您方才‘绝不涨价’的豪言壮语，更是令我心下感佩。”
话锋一转，楚凝声音陡然拔高：“然而，规矩便是规矩！”
她环视全场，声音掷地有声：“肃州品酒会，为何而设？是为以肃州天华物宝，酿肃州琼浆玉液！我等酿师，承的是肃州水土之恩，纳的是肃州五谷之精，更得酒神无上惠泽，方能酿出真正代表肃州风骨的美酒！”
她的目光最后落在杜知府和吴会长脸上，带着不容置疑的质问：“若有人不惜劳力和成本，以他方之物产，偷他方之技艺……纵然成酒尚可，此酒，便当真能代表肃州之名吗？！
我愿为今日所言一力承担，若查出周家受冤，我愿亲赴周家门前，叩头请罪，并永久自逐于酿酒一行，绝无反悔。”
死寂！
偌大的场地，瞬间鸦雀无声！
杜知府与吴会长脸色骤变，面面相觑，皆从对方眼中看到了惊涛骇浪——楚凝敢堵上营生之道和立身之本，由不得人不信。
只心下到底还有一丝侥幸：要将粮食从南地运来，成本之高非寻常酒坊能够承受，是以，以往从无酒坊如此行事。