高台之上，酒商们很快便做好抉择。一张张代表着真金白银的商单意向书被投入票箱，被差役捧至台前。
楚凝心下暗叹：肯主动上台的酒商，想来在台下时心下便已有了意向，只不知这结果究竟如何。
不待她细思，杜知府已上前拆封，吴会长亲自唱票：
“飞——霞——七——票。”
“烧——春——八——票！”
高亢的声音一字一顿，像一把钝刀，在楚凝心头慢慢锯过。
随即，尖锐的鞭炮声噼啪炸响，震耳欲聋！那是为胜者鸣响的凯歌！
杜知府在一片硝烟与哄闹声中朗声宣告： “本届赛酒会魁首——周氏酒坊烧春酒！”
楚凝眼见赵通的背脊猛地晃了下，她也跟着心头一紧，好在，赵通很快便回过神来，好生坐定，姿态得体。
楚凝心知，他与她一般，虽最不愿见输酒的结果，却也深知“输酒不输阵”的道理。
果然，只见赵通迅速随其余酒坊代表一起起身，向周世邦扬声恭贺。虽身形仍旧有些僵，终究是稳住了最后一丝体面。
楚凝松了口气，心下虽低落，却未有想象中难过，只低低叹息一声，胜负已分，那便是尘埃落定。她压下心头酸涩，目光再次转向高台，静待那最后的重头戏——魁首荐酒。
在震耳欲聋的喝彩与喧嚣的鼓乐声中，周世邦终于站起身来。他理了理衣摆，迈着八字步，志得意满登上高台，去享受那独属头名酒坊的无上荣耀。
周世邦立在一坛巨大的周记酒坛旁，一手撑着坛壁，阔大的面皮上堆砌着看似谦逊的笑容。他清了清嗓子，挺胸叠肚，声音洪亮如钟，震得周遭空气都似颤了颤，语气中满是难掩的得意与张扬：
“承蒙各位父老乡亲抬爱，周家酒坊得此殊荣，诚惶诚恐！
肃州乃天赐酿酒圣地，既有得天独厚之物产，又有独具一格之好泉，所谓一方水土出一方酒，肃州酒闻名遐迩，芳名远播，肃州更是酒坊遍地，酒铺林立，这一切，既要仰赖肃州之高天厚土，更离不得各位同行……”
很快，周世邦说到了自家的烧春酒：“清头浓尾”、“香气馥郁”、“后劲十足”、“回味无穷”……一连串溢美之词从他口中倾泻而出，如同演练过千百遍般流畅。
随着周世邦滔滔不绝，台下的楚凝却无端端怔了好一会儿，只觉似有什么很紧要的东西，在她脑中划过——太快，太急，她一时未能抓住。
随着周世邦越说越多，楚凝的眉头也越拧越紧：这些词……为何如此耳熟？
似曾相识的感觉，让她坐立不安，偏那源头就在意识边缘飘荡，无论如何也抓不住。
周遭的喧嚣与喝彩声不断，楚凝却浑然不觉，如同入定一般，陷入自己的小世界。
她一动不动，唯紧抿的唇线和微微起伏的胸膛，泄露着内心的惊涛骇浪。
不远处的沈明川，目光死死锁住楚凝——他竟似能感受到，此刻的她，并非简单的失落与悲伤，而是被一股巨大的力量，骤然拖入了无形的漩涡间。
如同被困在伸手不见五指的浓雾之中，正焦灼地左冲右突，苦苦寻求一个出口。
那份无声的挣扎感，隔着许多人，竟让他感同身受，也不由自主地屏住了呼吸，掌心微微沁出了冷汗。
他极想上前助她一臂之力，却浑不知从何下手，只得生生忍着，虽素日里并不信鬼神，这会儿却在心下暗盼苍天有灵，叫楚凝快些想到破局之法……
终于，周世邦结束了长篇大论，意气风发地大手一挥，示意伙计开坛分酒，要让众人共享这“魁首”荣光。
片刻后，一只盛着烧春酒的杯盏，递到了楚凝手中。浓烈却不失清雅的酒香，霸道地钻入鼻尖，瞬间盖过了周遭所有的气息。
楚凝闭上眼，深深吸气，任由那独特香气滑过鼻腔，沉入喉管，徐徐地游离着，飘荡在胸腹间氤氲弥漫。
轻灵、甘冽、馥郁悠长……
这味道……
她浅浅啜下一口。
“嗡——！”
入口的酒液如同一枚引信，瞬间点燃了蛰伏已久的记忆——好似尘封已久的厚重城门，忽而被一股巨力，狠狠撞开。
电光石火间，无数碎片在她脑海中轰然拼合——泛黄发脆的纸页，那本父亲年轻时游历四方留下的厚厚札记！
父亲与母亲成亲后，好容易寻得短暂闲暇出游散心，特意去了气候宜人的江南。因母亲那时身子已不大爽利，二人在一处水乡小镇落脚休养。在那里，父亲遇到了令他惊艳的独特佳酿——透瓶香！
因母亲需要静养，他们在那小镇盘桓了月余。父亲一面悉心照料母亲，一面按捺不住对透瓶香的好奇与痴迷，只趁母亲安歇间隙，日日往老酿师的酒坊去请教，帮着劈柴、挑水、清扫、翻糟、守灶，凡脏活累活，皆抢在前头去做。一片诚心终是打动了老人，将酿造之法告知了他。
好酒成痴的父亲再三保证，方子绝不外传，自家酒坊也绝不依样酿造。
那次游历归来后，母亲的身子非但未见好转，反而每况愈下。父亲心忧如焚，再无心也无力去整理、完善那些多年游历得来的珍贵记录，更将那本承载着短暂甜蜜与苦涩的札记，随手撇在书房角落。
懵懂无知时，楚凝还曾胡乱翻看过。
再后来，母亲和父亲相继离世……她整理父亲遗物时，在满是灰尘的角落再次发现了它，有一晚喝得酩酊大醉时，再次打开了札记——
醉眼昏花间，那些文字和故事像隔着一层厚重的水雾，在她脑海里留下些模糊而飘渺的影子——父亲对那酒的赞叹，那位沉默寡言、手艺精湛的江南老匠人，父亲为求教而付出的耐心与诚意……
酒醒之后，这段记忆便被更深沉的悲痛掩埋，如同从未存在过。
她本是不记得的！
今日，却被一盏烧春激得全然忆了起来——初闻似幽兰清香，入口如春泉爽滑，落喉醇厚饱满，入腹暖意绵长，后劲沛然却不闷不浊，堪称馥郁悠长，回味无穷。
“此酒看似温柔似水，实则柔中蕴刚，婉转千回，实乃酒中隐逸君子！”
父亲的文字跃然眼前。
周家的烧春……周世邦脱口而出的那些话……与父亲札记所记的内容，足足像了六七成。
在场众人已纷纷饮下了烧春酒，赞叹声不绝于耳。
吴会长再次上台，依着旧例，勉励各家酒坊莫要气馁，好生磨砺技艺，待三年后再战。
话音方落，便见周世邦突然对着秦家酒帐方向，夸张地躬身一礼，神情肃正，声音洪亮得近乎刺耳道：“赵通兄弟可在？今日你我两家仅一票之差，周家侥幸胜出，实属运道使然！愚兄深知秦家飞霞酒亦是上品中的上品，岂能因一票之差而令明珠蒙尘？”
楚凝心头一跳，不安涌上心头。不合常理的“大度”背后，往往藏着更深的算计。
不待她细想，周世邦已然走向高台正中，对着杜知府与吴会长，乃至满场乡亲，拱手高呼，语气激昂：
“恳请杜大人、吴会长，以及在场的各位父老乡亲允准，在我接匾之前，由赵通兄弟上台荐秦家飞霞酒，并分酒与诸位同欢！与我周家——共享荣耀！”
说罢，他一张胖脸笑得双眼眯成一条线，又振臂高呼道，“无论哪家的酒胜出，胜的都是咱们肃州酒！”
台下早已安排好的周家伙计见状，立刻心领神会，齐声应和，声浪整齐划一：“肃州酒！肃州酒！”人群瞬间被这般激昂热血煽动，狂热的呼喊席卷全场。
一时人声如沸，周世邦满意地扫视着这片由他掀起的声浪，目光如钩，越过攒动的人头，死死锁住秦家酒帐的方向，声音再次拔高，透着股不容拒绝的“热情”与“诚意”：“赵通兄弟便莫要推辞了！快请上台吧！”
秦家酒帐内，赵通双拳攥得指节发白，又羞又怒。
周世邦这算盘打得可谓震天响，要秦家酒坊出酒，慷他人之慨借花献佛，同贺周家夺得头筹，既显得周家气度宽宏，更能让秦家成为周家登顶的陪衬。
众目睽睽，他若推脱不去，便是小家子气，输酒又输人。
赵通深吸一口气，强压下胸中翻腾怒火，正要起身——一只纤瘦的手按住了他的肩膀。
楚凝不知何时已立于他身侧，俯身凑近，语速极快却字字清晰地在他耳边低语几句。
赵通身形猛地一僵，不可置信地抬头，眼底爆发出难以置信的光亮：“果真？！”
楚凝目光灼灼，掌心在他肩上重重一按，声音虽轻，却字字有力：“表兄安心。那牌匾，我定亲手为秦家夺回！”
第四十五章 直揭真相
赵通似瞬间被注入了精气神，虽心底仍有一丝疑虑，却已是信了楚凝八九分，当即激动地重重点头：“有劳醴儿表妹！”
楚凝微微颔首，随即站起身来。在无数道惊疑、好奇、审视的目光注视下，一步步沉稳地踏上高台。站定后，她对着台上杜知府、吴会长一众人从容一礼，不待众人惊疑发问，她已开了口，声音清越如碎玉投珠，穿透尚未平息的喧嚣，清晰地送入在场每一个人耳中：