学足一年多，紫玉才入了行。她本就好酒，又有唱曲行令的功底，索性彻底改作男儿装扮，专做女眷生意。
从前女儿装束时，她已是清秀佳人；如今换上男装，有武旦练就的挺拔身段与利落气度，眉眼一扬，竟比寻常男子更添几分风流俊俏。再加她嘴甜活络、会说爱笑，不多时便在一众富贵夫人与深闺小娘子间混得风生水起，往来皆是体面人，所得赏钱也颇为丰厚。
后来，二人交往渐多，楚凝才知她这般拼命立身，全因早早丧父，家中有久病孱弱的母亲、尚未及笄的小妹与年幼的弟弟，一家生计，全系在她一人肩上。
这回，她铆足了劲头打败数位男酒侍，才夺得这评判席位，原是想借此再提一提身价，扬一扬名，往后吃酒宴饮时请她的人越多，她赚的也就越多。
这般难得的机会，她绝不会大意，定是出了什么事！
楚凝惊疑不定，指甲在掌心掐出深深的印子，既为紫玉忧心，又生怕这是哪家酒坊从中作梗，妄图影响赛酒结果。
忧思间，只听喧闹之声越来越大，潮水般飞速涨起。
过了一盏茶的时间，杜知府再次现身，面沉如水肃声道，“照常鸣锣开赛，今日若遇平票，本官自会主持公道，再行商议裁定。”
吴会长随后也走上高台，目光凌厉，扫过全场：“今日赛制依旧——
其一，酒名皆贴于盏底密封，评判盲品，不知酒家，不徇私情，只论酒质；
其二，一酒一评，以清、香、醇、厚、冽五品定高下，五者皆优者为胜；
其三，不得中途换酒，不得偷加香料、药果提香增味，不得买通评判、暗记酒盏暗号，无论以何手段作假，一经查出，逐出赛会，十年不许再入。
全场静候，不许喧哗扰评，违者即刻逐出！开赛！”
楚凝眼见已不可能等来紫玉，藏于袖中的手紧紧攥起，沉沉叹口气：紫玉若在，以其品鉴之能和公正之心，飞霞酒独特之处定能被发扬光大，胜算少说能添上两成。
这一票缺席，局势便如迷雾笼罩，凶吉难料，也唯有走一步看一步了。
随着屏风被缓缓撤去，评判席瞬间暴露在众目睽睽之下。原本喧闹的人群，霎时间安静下来，无一不翘首望着台上情形。
长案之上，每位评判身前都有五盏酒液一字排开，酒液在日头下折射出迷离光晕，色泽深浅不一。
主座上的郁老率先伸手端起一盏，先是凑近鼻端，深吸一口气，白须微微颤动，似是在捕捉那无形的香；随后仰头抿入一口，酒液在舌尖打了个转，他双目骤然紧闭，喉结缓缓滚动，又似是在细细拆解那酒中藏着的百般滋味。
这一口入喉，郁老眉头紧锁，似是困惑，又似是惊叹。他并未急着饮下一杯，而是端起手边的清茶，含漱良久，洗去上一盏酒的余味，随后又立即执笔记录下方才所感。
随后，才开始品评下一盏酒，如此反复——这一场品鉴，于外行而言枯燥而漫长，于肃州人而言，却十分惊心动魄。
只见评判们每一盏酒入喉，都伴随着台下数千道目光的死死紧随。
评判们的眉头时而舒展，时而紧锁，反复多次，每一次细微的表情变化，都引得台下看客的心跟着忽上忽下，紧张得大气都不敢出。
终于，五位评判皆已落笔，那几方决定生死的宣纸，被差役呈上。杜知府与吴会长低声交换了几句意见，随即开始唱票，吴会长上前，逐一翻转酒杯，撕开盏底那道决定命运的红纸。
“第一盏，编号丙，盏底书‘周’字，周家烧春酒！”
“第二盏，编号甲，盏底书‘秦’字，秦家飞霞酒！”
“第三盏，编号乙，盏底书‘万’字，万家月魄酒……”
每公布一个名字，人群中便爆发出一阵低哗，好似浪涛拍岸，一浪高过一浪……只待票数唱完再行统计，魁首归属便要揭开。
楚凝立于酒台之下，心跳如擂鼓，目光不由盯着前方的赵通。
他端坐于客席上，虽未回头，楚凝却能察觉到他背脊虽挺得笔直，却透着一股子僵直。那是人在极度紧张时，强行镇压身体的本能反应。好在，他虽不平静，却始终目光直视前方，并未表现出丝毫慌乱游移。
楚凝的心弦稍稍松弛了一些，事已至此，唯有尽人事，听天命。她深吸一口气，将目光重新投回那正在紧张统计票数的案头，静待即将落下的终局之判。
人群深处，沈明川远远看着这一幕。见她全副心思都系在那男子身上，目光连分毫都未曾偏转，不觉握紧了拳，心中气闷难当。
他二人究竟是何关系？不会只是友人，或酒坊内做事的搭档，否则他如何可唤她乳名？那么，是兄妹，抑或……情郎？
念头一冒头，他便狠狠咬了下自己舌尖，试图压下这等胡思乱想……
锐痛之下，再次想起，自己与楚凝如今仍有一纸婚书作缚，便是那男子真要后来者居上，律法又如何容得他？！
这般一想，心下稍安，仿佛抓住最后一根救命稻草。可那股子火烧火燎的难受劲儿，却怎么也压不下去，烧得他五脏六腑都隐隐作痛。
唯有生生咬紧牙关，将满腹的酸涩与焦灼强行咽下，任由其在腹中翻江倒海。
未几，锣声又响，有差役上前，收走各评判手中记录的排次结果。
楚凝只觉自己有些喘不过气来，不觉挺直了背脊，吁一口长气，闭了闭眼，等着结果公布。
吴会长终于自桌案抬起头来，手中拿着纸卷，面上未见半分喜色，反倒蹙起了眉头，目光在秦家与周家的方向游移片刻，似有万般为难。
全场死寂，落针可闻。
他清了清嗓子，语气沉滞：“本次头名……秦家酒坊的飞霞酒……”
楚凝心瞬间提到嗓子眼，欣喜尚未涌上喉头，下一刻，杜知府那冷硬的声音紧随其后，如惊雷般炸响——
“与周氏酒坊的烧春酒，平票！”
此言一出，赛台下瞬间炸开了锅！
“平票？竟然平票？”
“百年赛会，何曾有过这等奇景？”
嗡鸣议论声如沸水般翻滚，瞬间淹没了方才的静肃。台上四位评判也慌忙凑在一起，神色各异，急切商议，皆面露难色，显然这从未有过的局面令他们也不知所措。
楚凝才要落下的心，再一次被高高吊起，悬在了半空。
第四十四章 峰回路转
“哐——！！”
良久，那些悄声议论终被一声激烈而悠长的铜锣声震碎。评判们终于达成共识，吴会长大步跨上高台，这一回，他眉目舒展，目光如炬，扫视全场，朗声宣布：
“酒之一道，虽讲究色香味格，然究其根本，唯有售出、入得百姓口腹，方显其价值！今因头名平票，特加赛一轮！请今日在场的各地酒商上台，当场以销路定高下！得票多者，即为魁首！”
话音落下，全场哗然。
如此一来，便是要当场以商单做投票——这既是转机，也是更为残酷的较量。
楚凝心下洞明：这般声势浩大的赛酒，比的不止是酿师酿术的高低，更有对市井民情与喜好的洞悉，能否酿出深得人心、风行坊间的佳酿。
纵然是登峰造极的好酒，若曲高和寡，反倒不及雅俗共赏、能入寻常百姓家的醇和实在之味。
这也是评判不选高官富绅，反倒要请在肃州酒业浸淫多年、深谙行市的各方行家坐镇的缘由。
于生意而言，最硬、最真的道理，不在虚名，更在真金白银。唯有掏出兜里的银钱落下实锤，才是最坚定的投票——卖得好，方为真好酒。
不多时，人群中陆续走出数位酒商，纷纷上了台自报家门，随即站在一旁等候杜知府发话：酒商购销立约，本是待明日头名揭晓、尘埃落定后方会商议的事，如今却因这场变故被迫提前。
在场的酒商多是成了精的人物，求的是个稳妥，见这头名之争陷入胶着，谁也不愿在此时此刻仓促拍板，做那有风险的决定。
是以，虽有少数人上前，但大半仍稳坐泰山，并未轻举妄动。
待到再无人上台，差役点数一番，一共十五位酒商。
楚凝细细分辨一番，见其中恰有五位是秦家的老主顾，五位是周家的老客，剩余五家则是新来的酒商，自己并不认得。
楚凝指尖微微颤抖，若是要酒商来评选，她倒是不怵，三年前因秦春醪那场变故，几个酒商被周家抢走，这两年，赵通已经又寻到了新的合作酒商，这一项上，秦家和周家算得不相上下。
然而，她心下仍不由发紧，先是紫玉离奇缺席，再有这史无前例的酒商加评……她只怕，这是旁人早就定好的连环计。
一种不祥的预感如铅块般沉沉压下，堵得楚凝胸口发闷。她强压下翻涌的心绪，右手狠狠掐住虎口，指尖陷入皮肉，借刺痛迫使自己冷静下来。