各家酒铺外的凉棚之下，长条案上早已摆好一碗碗莹润透亮的佳酿，酒光潋滟，引得路人频频驻足。掌柜与伙计个个笑脸盈盈，口齿伶俐，卖力吆喝着自家酿出的醇美好酒。
已有汉子饮到微醺，脸颊泛红，趁着酒意扯开粗哑嗓子，豪迈地吼起了北地独有的酒歌：
百年三万六千日，一日须倾三百杯。
遥看汉水鸭头绿，恰似葡萄初酦醅。
此江若变作春酒，垒麹便筑糟丘台。
焦遂五斗方卓然，高谈雄辨惊四筵。
……
泪亦不能为之堕，心亦不能为之哀。
清风朗月不用一钱买，玉山自倒非人推……
沈明川听着那疏狂的酒歌，感受着四下弥漫的醉意与潇洒，虽自身不胜酒力，却也深深体会到那骏马雕鞍之上、纵酒放歌的极致快意——这一刻的飞扬疏宕、不拘豪迈，竟比那些湮灭在史书尘烟里的王侯将相，更令人心驰神往。
一时不禁想：楚凝定然十分喜爱如今的日子，好过在沈府后宅内扮贤良淑德。
一抬眼，视线便被前方不远处一面格外招摇的酒旗吸引——那旗面宽大，底色是刺眼的红，金线绣就的巨大“周”字几乎要跃出布面，边缘还用金纸缀满流苏。阳光直射下，金光乱晃，刺得人眼睛发疼。
沈明川下意识抬手挡了下眼睛，一旁的曹盎适时介绍：“那是周家酒坊，肃州地界数一数二的大户。三年前的‘肃州第一酒’就是他家摘走的。不知今年……能否卫冕？”
沈明川略一沉吟，想起那日庙会上两个斗嘴的孩童，大的那个口中炫耀的好似便是这周家？果然底蕴厚实。只不知那个伶牙俐齿、拼力护着阿娘的小童，是哪家的孩儿？
念头一起，他心底竟莫名生出几分期盼，暗暗盼着那小童家能拔得头筹。说不上什么缘由，许是怜惜那孩子小小年纪便没了父亲庇佑，却偏偏生得那般聪慧懂事、又韧又倔。
又行几步，迎面撞见一队踩着高跷、身着白色无袖短衫裤的年轻男子，各个身形高壮筋肉虬结，手持乐器、腰胯酒壶，一边踏节作乐，一边放声高唱：
一方水土养一方人，一方粮谷酿一方美酒。
高粱小麦酿甘醇，豌角肉蓉大麦魂。
五甑摘得流露美，九州鉴别冻醪真。
清花似豆嘉粟粹，酒雾如云血汗纯。
酷暑寒冬勤醴溢，香飘四季醉煞人……
伴着乐声，一行人行至周家酒铺门前。
只见铺面内外早已人头攒动，三五成群的宾客或坐或立，谈笑风生，推杯换盏。更有甚者，还请了酒伶在席间奏乐助兴，喧嚷热闹非凡。
铺门入口的祭桌上，端端正正供奉着一块黑漆金字的匾额——“肃州第一酒”，四周还煞有介事地绑着大红绸花做装饰，昭示着这数年间的耀目荣光。
曹盎等人目光掠过那匾额，正要上前，铺内一个眼尖的伙计早已瞅见，转身便往里通传。
不多时，一个身材粗黑高壮的汉子疾步迎出，偏生穿了身水蓝色绫罗绸衫，活像个黑山熊裹了块色泽温润的锦缎，瞧着很是滑稽。此人正是周家二郎，如今的周家家主周世邦。
周世邦一见曹盎，当即快步上前，满脸堆笑，殷勤地将一行人引至最中央一张长条方桌前。
桌上已一字排开十来个酒碗，桌旁立架上，更赫然矗着一个硕大酒缸，缸身贴着菱形的鲜红纸斗方，上书两个龙飞凤舞的墨字——“烧春”！
待众人落座，周世邦搓着手，笑容里带着压不住的得意：“诸位贵客，此乃我周家酒坊三年前所酿的‘烧春’。窖藏至今，正是火气褪尽、滋味臻于化境之时，待会儿便要以此酒赛酒，还请诸位稍后移步去赏光，好生慢品！”
陆文博挑眉笑道：“哦？为何要‘慢品’？”
“这位郎君有所不知，”周世邦嘴角几乎咧到耳根，“咱这‘烧春’啊，入口绵软醇和，半点不烧喉咙，可它厉害就厉害在这儿——”
他压低声音，故作神秘，“它是‘绵里藏针’，后劲儿大得吓人！若贪杯急饮多了，怕是醉倒个三五日都爬不起来哩！”
曹盎与沈明川低语，北地人直爽，一贯好吃干冽爽口的烈性酒，喜欢那股子直冲头顶的猛劲儿，然那样的酒，再酿下去已实在没了新意，无非是蒸酒的本事强些，将酒做得越来越烈。似“烧春”这般入口温柔、后劲却能排山倒海的，倒是稀罕。
三年前，这周世邦从因病失了嗅觉的大兄周世国手中接过周家酒坊，凭着周世国酿的金浆酒，又暗地里使了些手段，勉强争得了肃州第一酒的名号。
周家上下虽喜闻乐见这结果，对他却并不十分信服，只当他是个窃取果实的幸运儿。
他初掌大权，尚未站稳脚跟，自是不好跟那些人硬扛，勉强将酒坊事务理顺后，便着人去各处高价聘请各地的名酿师，功夫不负苦心人，总算让他寻摸到一位来自江南、姓郁的年轻酿师，替他酿出了这惊艳的烧春酒。
只要今年烧春酒能助他力压群雄，留下那“肃州第一酒”的匾额，他周世邦自此便能在周家，彻底坐稳了家主之位。
陆文博嗤笑一声，故意问道：“照掌柜这么说，寻常人要想直着走出去，最多能吃您家几碗酒？”
“这个嘛……”周世邦故作沉吟，眼睛滴溜转，“要看郎君您的酒量如何，若郎君平日里能连吃十碗烧刀子，那咱这‘烧春’，三碗便是顶天了！”
陆文博摸着下巴若有所思，曹盎和沈明川则不动声色地听着他吹嘘。
旁边的华大夫早已等得不耐烦，粗声道：“怎的这般啰嗦？痛快吃才是正经，既这烧春要赛酒，便先上旁的新酒，老夫今日定要吃遍整条街！”
曹盎忙笑着安抚：“华老只管尽兴！”
周世邦见这老叟气度不凡，连曹大人都如此恭敬，立刻也换上笑脸，连声叫伙计上招牌的流香酒。
沈明川看他笑得轻浮，心里便不甚看得惯，待端起碗浅啜一口那流香酒，却不由得微微一怔，少了几分成见——
酒气香浓，酒味醇厚，吃到口中只觉酒香浸满口腔，待入了喉，腹中炽烈之感顿生，却并非劣酒引起的灼烧感，反倒很是舒适熨帖：着实算得好酒。
虽有华大夫的药丸，沈明川仍不敢多饮，只缓缓吃完一碗，便搁下酒碗，不动声色抬起眼帘，目光投向熙攘人流，在万千张生疏面孔中无声地穿梭、搜寻——
楚凝，现下可藏身在这滔滔人海之中？
第四十二章 不期而遇
被沈明川无声寻觅的楚凝，此刻正忙得脚不沾地。
出自她手的新酒红尘客坛封一开，浓郁酒香便喷薄而出，瞬间席卷小半条酒街。香气所过之处，行人无不驻足深嗅，旋即循香而来，将秦家酒铺围得水泄不通。
店内伙计招呼不过来，楚凝、赵通连同秦玉君三人只得亲自下场，打酒、记账、招呼客人。
眼见座中酒客个个眉开眼笑，大碗舀起那琥珀色的琼浆畅饮；路过行人更是伸长脖子，贪婪捕捉着空气中飘散的诱人香气；更有被香气一路勾来的酒客，人还未进店便扯着嗓子喊：“掌柜的，快！上你们这最香的酒！”
虽忙得晕头转向，三人心中却都充盈着巨大的喜悦。
忙至正午，日头毒辣起来，汹涌人潮才三三两两地散去寻食。长街上除了些门庭若市的酒楼饭庄，更有推着独轮车儿、挑着沉甸甸担子的小贩穿梭其间，长长短短的吆喝声此起彼伏，甚是热闹。
赵通行事周全，早提前在临近的一家饭铺里定好了午食，待伙计们轮番用罢饭食，填补了五脏庙，他才与楚凝和秦玉君坐下休憩兼用餐，秦玉君派丫头买了两碗冷淘回来加餐。那冷淘过了冰水，吃着清爽适口，十分解乏。
用罢饭，桌上残羹撤去，添了茶水。赵通捧着茶盏，犹疑许久，定定看向楚凝，终是忍不住放下茶盏，开口道：“表妹……你果真不肯上场赛酒？”
楚凝正帮秦玉君递帕子，闻言动作一顿，转过身，坦荡地回望赵通，笑道：“表兄，咱们不是说好了么？你我分工不同。
我既拿了薪俸，为酒坊酿酒便是我分内之事，这幕后的一亩三分地归我操心；可对外的经营与门楣撑持，却是表兄你的职责。上场赛酒虽是表功露脸的好事，却也责任重大，关乎酒坊声望。表兄既担得起，便不该推诿。” 她语气轻松，仿佛在说一件理所当然的小事。
赵通听着这话，脸上却掠过一丝黯然，轻叹了口气：“可那方子是你苦心琢磨许久才得的，酒也是你领着大伙儿日夜辛苦酿出来的，到了这摘果子表功的时候却要我出场……我心里，总觉得像是偷了你的功劳。”他声音渐渐沉下去，满是真切的愧意。
楚凝闻言不禁失笑，很快又敛了笑意正色道，“表兄多虑了。咱们各司其职，舅舅让你代表酒坊参赛，是因你如今是代家主，撑起门楣，是你职责所在，又不是要你顶了我的酿师名头，我有何可介怀的？”她拍拍赵通的手臂，动作自然却带着鼓励。