各家更是精心挑选了身量挺拔、精神头足的伙计，穿着统一的净色短褐，满面春风地站在摊位旁，对着过往的行人朗声吆喝，热情揽客。
这品酒会乃是肃州官府鼎力支持的头等盛事：
一则，要将这三年积攒的好酒亮出来，让四方宾朋尝个痛快，以彰显肃州酒业的繁荣；
二则，要鼓励各家拿出压箱底的绝活儿来比个高下，届时由德高望重的行家品评，拔得头筹者，可得知府大人亲赐的“头名酒”金字匾额！
有了这块金字招牌，酒水何愁销路？更难得的是，借此良机极有可能打通商路，将自家美酒卖遍四方。若是运气顶好，甚至可能经由官员举荐，贡入皇家，那便是从此平步青云的造化！
因此，为了这三载一次的盛会，各大酒坊可是摩拳擦掌、铆足了劲，只等着四方客来，好亮一亮酝酿多年的杀手锏！
楚凝一大早便起身匆忙梳洗了，将晨哥儿托付给玉芽，送去姨母家小住几日，免得小家伙被满街的馥郁酒香熏醉了。
晨哥儿虽撅着小嘴，心下不大乐意连着几日见不到阿娘，可一想到那不用养孩子才青春永驻的白蛇妖——阿娘已是够辛苦了，自己不能再添乱，只好委委屈屈地应下，别别扭扭地跟着玉芽走了。
安顿好儿子，楚凝快步穿行在清晨微凉的街巷中。早有性急的人涌上了街头，男男女女，皆身着鲜亮的新衣。
肃州虽比旁处民风豪放些，但也仍讲究内外之别，出外做事的年轻女子并不多，平素里更是鲜少有成群结队抛头露面的时候。
唯这日，素日的礼教也随着酒香松弛了几分。街面上随处可见她们身着鲜亮新衣的身影，笑语晏晏地吃酒畅饮，尽情享受这难得的肆意时刻。
楚凝瞧得赏心悦目，一路快行至秦家酒坊门前，舅舅的义子赵通正有条不紊指挥着伙计们布置祭台。
眼风扫见楚凝身影，赵通下意识抬眼望过来，嘴角扬起抹温软弧度，朗声道：“醴儿来了！”
“表兄吃了吗？”楚凝笑问，步履未停。
“吃了，一早吃的……”赵通的话音，被掀帘拢的动静打断。
楚凝闻声抬眼望去，正见舅舅的小女儿秦玉君双手捧着祭品，自屋内轻步走出，难得穿了一身颜色鲜亮的石榴红暗纹襦裙。待走近了，才见那红裙衬得她肌肤莹白、面色红润。旁人目光落来，她虽仍带着几分被打量的拘谨，眉眼间却已不复往日局促，隐隐有了舒展开阔之象。
楚凝心头微漾，由衷替她欢喜：犹记初见时，这小女娘总惯于缩在角落，垂首敛眉，大半日不言不语，面上也少见笑颜。
半年前及笄后，听了她的劝，到酒坊里帮衬理事，日日与各色人打交道，竟一日比一日少了沉闷，面上更是日渐染上鲜活之气。
秦玉君显然听见了她方才的话，目光亮晶晶望着楚凝，声音带着股子少见的轻快应道：“我与阿兄在家中吃了笋肉馒头和鱼羹，表姐呢？”
“我吃的十味馄饨和芙蓉饼。”楚凝快声应了。
秦玉君又同她说起祭神礼的诸般物事皆已齐备，轻声问她是否还有缺漏。楚凝见她条理分明、口齿利落，说得又快又好，眼底闪过一丝讶异，随即化作欣慰：到底是秦家的女孩儿，便是起步晚，终究一日日长起来了。
“无有错漏，你做得极好。”楚凝语声轻快夸了秦玉君，又道：“你们先忙，我再去库房检视一遍酒水。”
话音落下，人已利落转身，身影一闪便快步进了库房。
赵通的目光追着楚凝背影，数息后，才不动声色地收回，转过头，见秦玉君正垂首理着祭品，那张略显稚嫩的脸上，兴奋的红晕还未褪去。
他料想，她是因头回在秦家的大事上帮上了忙，而心中欢喜，又兴许是年岁小，为即将到来的热闹而雀跃。无论是什么原由，她能笑总是好的，遂也低头温温一笑，继续与她一同忙碌起来。
楚凝出来时，祭酒神的供桌上已是琳琅满目：酿酒用的上等原料大麦、高粱、豌豆、酒曲，被分装在精致的笸箩里，按方位摆放得整整齐齐；九大碗秦家不同品类的招牌美酒，则被垒成壮观的酒塔，清冽酒液在碗中微微晃荡，倒映着天光；正中央，一尊硕大的黄铜香炉稳稳伫立，兽首吞云，炉内早已铺好细沙，只待吉时上香。
辰末巳初，一声铜锣裂空！
“祭——酒——神——喽——！”酒行行会的吴会长悠长洪亮的嗓音在酒街上回荡开去，紧接着，“祭酒神喽”的吆喝声此起彼伏，响彻整条长街。
各家酒坊的家主皆神情肃穆眼神敬畏，对着四面八方躬身致意，而后转身面向自家香案，撩衣跪倒，行三叩六拜大礼，口中恭诵祭词。
秦家酒肆外，赵通也如旁人一般跪在祭桌下，额头触地，沉稳有力，声调悠长地高声诵道：
“秦家以酒立身！三载春秋，承蒙酒神恩泽，广纳天地精华！恪守先祖遗训，秉承祖传技艺，承袭先祖所授之艺及所传之志，于酿酒一事上勤恳踏实，精益求精，不仅改进原有酒方，更创出新酒数种，时至今日，已喜得陈酿新酒满仓，外姓人赵通代义父秦酣，叩谢酒神大人庇佑……”
颂毕，秦玉君悄悄瞥了赵通一眼，眉头微蹙。
楚凝面色平静，只静静等待宣告祭礼结束的响令。
未几，一声惊雷般的炮响震彻云霄，桌案上的酒水荡漾起圈圈涟漪，随即便是一道火红的焰火如巨龙般冲天而起，在肃州澄澈的碧空中蜿蜒盘旋，喷云吐雾，将半边天际染得绚烂夺目！
紧接着，一阵激烈的鼓乐之声奏响，各家主齐齐抬手，一声令下—— “开——坛——！”
伙计们应声拍开酒坛泥封，随着翠响声起，封纸崩裂，封存已久的酒香窜出，酒坛起落间，清澈的酒液被注入粗瓷大碗，酒花在碗内欢快地打着旋儿。
家主们神色庄重，双手将酒碗高举过头顶，先向长天高高擎起，再恭敬奉向四方，请诸天神灵共鉴佳酿。
礼毕，手腕翻转，将琼浆玉液虔诚地泼洒向脚下厚土，润入这生养万物的根基！
霎时间，浓郁醇厚的酒香仿佛无形的浪潮，汹涌着漫卷开来，整条长街都是醉人的清香。
锣鼓队再次撼天动地响起来，从街头一路热烈地喧腾至街尾——肃州品酒盛会，至此正式开锣！
沈明川一大早就被陆文博拍开了房门，死活要拉他去见识肃州三年一度的品酒盛会。
二人匆匆穿戴整齐走出房门，只见昨日酣睡整日的华大夫已精神抖擞地等在廊下，正对着厅堂里慢悠悠品茶的曹盎直催：“曹大人哎——别磨蹭啦！今日多少好酒等着填肚囊呢，你还顾得上这清汤寡水？”
曹盎如今是肃州的粮官，官职虽不算顶高，却掌管着田亩、粮谷这等关乎民生社稷的要务。今日上街，既是赏玩，也算得公差。
一行人乘着马车直奔酒街口。距离老远，那浓郁酒香便顺着风钻入车内。沈明川一下车，下意识地深嗅了一口，只觉那香气直冲脑门，脚下步子不由微微一顿。
一旁的华大夫看在眼里，冷哼一声，慢悠悠地从自己宽大的袖袋里摸索片刻，掏出一粒黑黢黢的药丸，没好气地递给沈明川：“喏！能解酒气的，赶紧吃了！省得一会儿我们喝得痛快，你小子醉趴在那儿，还得抬你回去！”
陆文博在一旁嗤笑出声，沈明川讪讪接过道了谢：“……多谢先生。”
几人刚抬步欲入街，身后忽地传来一阵清脆急促的马蹄声，引得路人纷纷侧目。
回头望去，只见一位身着华服、蓄着漂亮美髯的中年男子，正骑着一匹枣红骏马而来，满面红光，笑容可掬，身后跟着两列八骑黑马，马上俱是精壮汉子，人人面色冷峻，倒像是要去打群架一般。
那中年男子一眼瞧见曹盎，面露犹豫，似思忖是否该下马见礼。曹盎已率先拱手笑道：“吴会长巡街重任在身，不必拘礼。您忙您的！”
那吴会长闻言，在马背上抱拳回礼，笑容爽朗：“曹大人体恤，吴某便不多礼了！您和贵友今日尽管开怀畅饮，所有酒水，记在吴某账上便是。”
“岂敢岂敢，吴会长太客气。我等这就去寻好酒了，再会，再会！”曹盎连声婉拒。
双方道别，吴会长一行勒马停驻，待曹盎几人先步入街中，才策动坐骑，嗒嗒嗒地从他们身侧越过，疾驰而去。
曹盎这才低声向沈明川等人解释：“这人是肃州酒行行会的吴会长。盛会首日，他需得亲自带队巡街查验。若遇着哪家以次充好、短斤少两的，当场便要重罚！”
沈明川心中一动：若要寻楚凝踪迹，这位手握肃州酒业脉络的吴会长，恐是绕不开的关键人物。
几人缓步前行，来到第一家酒铺前。
肃州酒坊多是“前店后坊”格局，也有另在闹市开设酒楼的，楚凝表兄、希姐儿的父亲李子恒，便与舅舅秦酣合开了一家酒楼营生。