正沿街漫步，忽听一声熟悉的呼唤：“郎君！”
沈明川循声望去，竟是文长。
他们在禹州地界分开，因中途听闻神医华大夫正在禹州访友，他便派了文长去请，并让暗卫李其一路护送，自己则与陆文博先行抵达肃州曹家。
车帘掀开，露出个老迈男子的脸，生得慈眉善目，看到沈明川见礼，却偏过头，脸拉得老长，没好气冷“哼”了一声。
文长在一旁讪笑解释：“郎君，华大夫与禹州那位老友相谈正欢，李其……用了些非常手段才‘请’动，故此华大夫有些……嗯，不悦。待到了曹家，我和李其定当斟酒赔罪。”
沈明川微一蹙眉，晓得身边人是替他着想，遂认下罪责，对着车厢郑重躬身施礼：“沈某御下无方，累及先生，实在惭愧。还望先生海涵。”
华大夫鼻子又“哼”了一声，半晌，见沈明川仍维持着躬身姿态，态度恳切，才冷冷道：“罢了！大人这金贵身子，老夫既来了，自会尽心医治。不过——诊金分文不能少，好酒更须管够！”他特意在“好酒”二字上加重了语气。
“先生放心，肃州佳酿闻名遐迩，沈某绝不吝啬。”沈明川直起身应道。
一行人折返曹家。远远便见陆文博在廊下逗弄笼中鸟儿，见沈明川回来，他讪讪一笑，难得面上带了几分愧色。
午间，陆文博与沈明瑜夫妇吃茶闲谈，说起沈明川的亲事，沈明瑜不知沈明川在外说辞，只叹息他如此年岁，还孤身一人膝下空虚，陆文博料到沈明川夫人之事定有隐情，不好细问，便只温言抚慰沈明瑜，一时口快，笑说连自家眼高于顶的外甥女儿锦华公主都曾瞧中沈明川，他若是愿意，想嫁他的女子定能踏破门槛，只教沈明瑜安心……
沈明川却不知此事，只心下疑惑陆文博做了什么亏心事。
刚踏进厅堂，大姐姐沈明瑜便忧心忡忡望向他，见他进来，忙快步上前把他拉到一旁低语：“你同我说实话，京城里传的那个……那个被锦华公主瞧中的‘俏郎君’，当真是你？”她眼底满是忧虑。
沈明川眉心骤然锁紧。此事分明已被顺和帝压下，如何竟传到了肃州？定是陆文博这厮兴风作浪。
锦华公主乃顺太嫔之女、陆文博的外甥女，当初嘉平帝能移驾蓬丘观，正是这位公主开言劝解的功劳。顺太嫔因早年与郭后结怨，早在顺和帝还是二皇子时，便冒险将宝押在了他身上，后来功成，不止她一人，女儿和小弟也都立了功，得了顺和帝欢心。
去年，锦华公主及笄，顺太嫔为女儿择婿，向来活泼大方的公主，竟一反常态忸怩起来。顺和帝亲自过问方知，她竟看中了沈明川——一边虽是喜爱的小妹，另一边却是倚重的社稷重臣，中间还横亘着沈明川那“卧病”多年的正妻，这桩婚事于公于礼于情于法，都绝无可能。
顺和帝不仅当场回绝，还嘱咐顺太嫔多加劝导。
谁料公主竟因此大病一场。病愈后，虽绝口不提沈明川，却结交了一位容貌气质与沈明川颇有几分相似的书生，对外只称是琴艺先生。
如此，不过数月，公主竟又厌弃了那人，勒令其要么自毁容貌，要么远离京城永绝仕途——那书生百般挣扎后，选了后者。
那书生挟私报复，不久，京城高门府邸便有流言暗涌，言之凿凿称锦华公主放言：世间只一个沈明川，同样的容色长在旁人脸上，便是对他的亵渎！
一时议论纷纷，有指公主跋扈的，亦有暗讽沈明川祸水的。幸得顺和帝闻讯后雷厉风行下令，严禁再提此事，风波才未过度扩散。
是以，京外虽隐约知晓锦华公主这段韵事，却鲜少有人知晓，那令公主魂牵梦萦的“俏郎君”，正是简在帝心的沈明川。
沈明瑜已是三个孩子的母亲，又深知大弟与母亲于氏罅隙日深，深觉自己有责任照顾这个兄弟，生怕他一时糊涂卷入皇家是非，甚至被动之下尚了公主，断送自家前程。
“确有其事，”沈明川压下心中不快，安抚道，“大姐姐无需忧心，内情绝非传言那般不堪。先见过华大夫要紧，晚些我再与你细说。”他引开话题。
安顿好华大夫，宴罢已是夜深。
沈明瑜哄睡了孩子，轻叩沈明川的房门。
灯下，沈明川放下书卷，不等姐姐开口，便主动讲了锦华公主一事的来龙去脉。
原来，锦华公主虽骄纵了些，却非蛮横无理之人。大病初愈后郁郁寡欢，才寻了个替身聊以慰藉。顺太嫔心疼女儿，便也默许了。
岂料，那书生心术不正，知晓自己不过是个赝品，公主召见无非是听他弹琴念诗，瞧一瞧那张与沈明川有几分肖似的脸，早晚有一日，他会被弃如敝履。于是便生了邪念，在穿衣打扮上愈发学了沈明川模样，又引公主与他吃酒，诱她与他肌肤相亲。
事虽未成，却彻底激怒了锦华公主。
她深恨那人顶着肖似沈明川的脸，却行那般龌龊之事，虽盛怒难抑，却因要顾虑书生身份特殊不可随意诛杀，又确实是自家给了他可乘之机，为保全清誉，不好将事情闹大，了不得先把内情压下，这才给了书生两条路作选。
书生离京后，在一处衙门做了个书办，不久后，便因贪赃受贿替人改卷宗脱罪被施以杖刑，死在了流放路上。
沈明瑜听完，悬着的心终于落下，抚着胸口长舒一口气：“阿弥陀佛，这就好，这就好……我只怕公主是个无法无天的性子，哪天厌弃了寻替身，真把主意打到你头上来。”她忧心忡忡地看着自家兄弟。
沈明川虽有些赧然，心中却也清楚，沈明瑜并非全然不通其中关节：哪有手握实权的重臣，会去尚公主的？不过是因父亲之事，对皇家杯弓蛇影极是忌惮。
他不愿姐姐过于忧心，只语气笃定道：“大姐姐放心，绝无可能。”
见兄弟如此坚定，沈明瑜心头大石总算落地。
她默然片刻，借着灯影偷觑沈明川沉静的侧脸，半晌，才小心翼翼、试探着轻声问道：“你这些年……一直不肯再议亲事，可是心里头还惦着她，想把她……找回来？”
第四十一章 品酒盛会
沈明川缄口不言，许久未答话。
沈明瑜低叹一声，语气里带了些慨叹：“她倒是个烈性的，我从前只道她多少存了攀附之心，如今看来，竟是误解了她。只是……”
她话锋一转，忧色浮上眉梢，“她如今音讯全无，你又从何寻起？你年岁不小了，膝下犹空……叫我如何安心？”
“您放心，”沈明川语气平淡，却透着不容置疑，“已有线索了。她兴许就在肃州……不早了，大姐姐快安歇吧。”言语间已是送客之意。
沈明瑜见他心意已决，只得咽下未尽之言，起身时秀眉微蹙，终是默然转身离去。
次日清晨，淅淅沥沥的雨丝悄然飘落。清风携着微凉雨意，将花木上的浮尘一一涤尽。
窗外，嫣红与翠绿皆融在湿漉漉的雾色之中，叶片鲜润得仿佛一掐便能出水，花朵也被雨水洗得愈发明艳，红得灼眼。
沈明川立在窗前，将窗棂推开一道窄缝：湿润的、带着泥土清芬的空气扑面而来，如同提神润肺的天然良药，竟连他晨起惯常的咳喘也平复了不少。
丫鬟送来早饭，用过后，他踱至厅堂。
本想着今日阴雨暂不出门，正好专心接待华大夫，瞧瞧他这缠人的旧疾——他极是不愿见楚凝时，仍是一副病体孱弱的模样。
不料小厮去请了一遭，回来却支支吾吾：“回郎君，华大夫……华大夫说，阴雨天正是睡大觉的大好天时，让小的们……莫去扰他清梦。再敢去，定要一针扎得小的动弹不得、开不了口。”
沈明川微微一怔，旋即失笑释然：一路奔波劳顿，歇息一日也是应当。遂摆开棋局与陆文博对弈消磨辰光，又陪着曹盎夫妇的一双小儿女——琅哥儿和玫姐儿——玩闹了小半日。
天光再亮起来时，便是肃州三年一次的品酒会了。
昨夜雨收云散，清晨暖阳破云而出，明媚得晃眼。长空澄澈如洗，宛若一块温润清透的蓝宝石，柔软清透，纤尘不染。雨水涤尽了浮尘，草木叶片在日光下泛着油润鲜亮的绿光，生机盎然。
一阵微风裹着未散的湿意拂过面颊，直叫人觉得凉爽又惬意。
伴随这雨后初霁的好天气，酒街南北两侧数十家酒坊齐齐开门迎客！
伙计们敲锣打鼓，在自家门前高高悬起花红柳绿的酒幌子。幌子上的名号五花八门：有图吉利的“隆盛祥”、“瑞福祥”；有打姓氏招牌的“孙氏”、“赵家”；还有直接以酒意取胜的“醉仙居”、“瑶池醉”……林林总总，争奇斗艳。
夜半时分，连绵的凉棚便已搭设完毕，棚下芦席铺地，桌椅摆放得井井有条；整坛整坛的陈年佳酿与当季新酒被码得如小山般齐整，坛口一律封着簇新的红纸，在风中微微抖动；旁边则是层层叠叠摞起的各色酒碗、酒壶，密匝匝地列着阵势，只待客来。