如今正值六月盛夏，并非迎神赛会时节，又听到鼓乐声，楚凝不禁纳罕，转头问身旁一位正在采花的妇人：“阿嫂，听这动静，文昌庙那边怎的又热闹起来了？这时节不大对，莫不是有什么说道？”
那阿嫂闻言，手里动作不停，笑道：“何止文昌庙啊，你是没见，酒神庙那边更热闹！眼瞅着没几天就是咱肃州三年一度的品酒会了。知府杜老爷发了话，要做场大庙会，酬谢各路神仙，好热热闹闹地迎接四方宾客，把场面撑起来！”
楚凝自是晓得品酒会之事，更觉奇怪：“这品酒会……同文昌帝又有哪门子干系？”
那阿嫂咯咯笑起来，摆摆手：“嗨呀，管他酒神、文昌帝呢，反正都是保佑咱肃州百姓的神仙，一块儿祭了总没坏处！”
楚凝失笑：“这倒也是。”
旁边另一位一直埋头干活的妇人，这时却忍不住插话，声音压得极低：“可不全是这么回事！我邻居家姑母的女婿就在衙门里当差，听他透露，这回是有位了不得的大官儿要来咱们品酒会。
听说是个顶顶厉害的京官，杜知府这是想让那位大人瞧瞧，咱肃州不光酒好，也是文风鼎盛的好地方。要是哄得这位大人高兴，指不定能给咱些好处呢。”
楚凝心下了然：如今大周文风最盛的，自是首推富庶的江南。那里文人墨客云集，书院林立，每年科举放榜，江南才子几乎能占去大半壁江山，朝堂之上也多是南音。
相较之下，肃州在文教上着实逊色许多。一来粮谷不如南地多产，供养不起太多专事读书的士子；二来地处边陲，时受战火波及（顺和帝即位初年，北狄就曾来犯，虽被击退，后患却难以根除），尚武之风自然更浓；三来，江南文教积淀深厚，名师荟萃，人才辈出，反观肃州，仅一间规模不大的官办书院，里头的先生，也并非什么名震一方的大儒。
杜知府这一番苦心经营，应是想将全城的读书人都聚拢到文昌庙，好叫那位大官儿看在眼里，觉着这北地亦有几分文气纵横之象，借此向朝廷多讨些恩典扶持——或是御赐些珍贵典籍，或是请几位名望大儒前来讲学，若能再多开一两间书院，那便是烧了高香了。
楚凝心想，若真能成，待到晨哥儿正经入了学，也能跟着沾光受教。只是不知，那位身居庙堂之高的京官大人，能否体察杜知府这番苦心？
这念头一起，楚凝脑中冷不丁浮现一张清俊面孔。她心尖猛地一跳，随即用力摇摇头，把这荒谬的联想甩出脑海。
沈明川？绝无可能。
他如今已是天子近臣，位高权重，正是青云直上之时，怎可能放着好好的京官不做，跑来这荒僻的北地边城来？
一岭之隔，古木森森的文昌庙。
沈明川浑不知自己正被人念及，此刻，他正与姐夫曹盎、同僚陆文博缓步穿行于清凉山径之上，不时闲谈几句。
曹盎早在数年前，便与沈明川一同暗中效力于还是二皇子的顺和帝。他经营有道，又长袖善舞，在二皇子扶持下，一早便建立起一支商队，生意远达南洋，成了二皇子不可或缺的“钱袋子”。二皇子即位后，他得了重赏，四年前，举家调任肃州，明面上是个不起眼的“芝麻官”，实则是奉旨开辟通往漠北的商道。
沈明川早年便在曹盎的商队里投了重金，虽不亲自经营，却也坐享丰厚分红，是以从不缺银钱。
曹盎长居北地，对京城近年风云虽有所耳闻，却难知细情。此刻山幽路静，正好细问。沈明川便将顺和帝登基后的波折娓娓道来，陆文博嘴里叼着根随手摘的野草茎，不时插科打诨补充几句。
新帝即位，拥立有功的二人自是都得了高升。
陆文博坐上通政使之位，沈明川则更上一层楼，入值内阁，成了大周最年轻的东阁大学士。然高位之下，亦是数年的殚精竭虑：南夷趁新帝初立兴兵犯境；朝中残余的先太子党羽借机生事；外患未平，内忧又起，按下葫芦浮起瓢，局面艰难异常。
尤为惊险的，是五皇子勾结阉宦陈束发动的逼宫之变。那陈束本是三皇子安插在宫中的暗棋，三皇子被圈禁后改投了五皇子，矫诏宣称嘉平帝临终属意五皇子即位，悍然在宫中发动政变，企图废黜新帝。
危急之时，是禁军与奉诏进京献捷的武威将军楼宴，联合起来火速平叛。五皇子见大势已去，含恨撞柱身亡。而沈明川为救顺和帝，胸口被流矢洞穿，虽救回一命，却伤了肺脉，落下缠绵难愈的肺疾。
三人行至山径尽头，眼前豁然开朗，一座巍峨楼阁矗立眼前，匾额上书三个鎏金大字：文昌阁。
甫一走近，浓郁的香火气息便扑面而来。
沈明川被烟气一呛，忍不住掩唇低咳起来，肩膀微微震动，好一会儿才平息。
三人拾级而上，步入阁中。
第一层是庄严肃穆的文昌正殿。正中供奉着头戴冠冕、身着祥云金袍的文昌帝君塑像，神情淡然超脱，一手持书卷，一手执朱笔。帝君身后则侍立着两位憨态可掬的随从童子，一人高举文昌帝君宝印，一人怀抱象征人间禄运的簿册。
据说，此二童一名“天聋”，一名“地哑”，寓意知晓天机者不言，能言者却不知天机，如此便不致泄露天机。
沈明川立于大殿一隅，隔着袅袅香烟，静静观赏一群群身着儒衫的学子，神情无比虔诚地上前焚香叩拜，有的口中念念有词，有的额头紧贴地面，仿佛只要这一跪一拜，便能从这泥塑木雕的神像中求来锦绣前程。
“喂，”陆文博不知何时凑了过来，用手肘轻轻撞了他一下，语气促狭问，“你当年科考，可也拜过文昌帝？”
沈明川微微摇头。
“我就知道你定没拜。否则，也不至于未能摘得状元桂冠。”陆文博摇着折扇，笑道。
沈明川脑中掠过于氏身影，一闪即逝，无奈瞥陆文博一眼，示意他噤声，莫让旁人听见。他此次离京，名义上是“告假养病兼探亲”，费了好一番唇舌，才从日理万机的顺和帝那儿，磨来一年的长假。
谁知刚出宫门，就被消息灵通的陆文博截住了。这位衙内闹着也要休假，把公务一股脑扔给副手。恰顺和帝有件关于北地边关的事务需他处理，便给了三个月假。得了恩准，陆文博便乐颠颠地收拾行囊，跟着沈明川一路北上了。
昨日刚到曹家落脚，曹盎说起不知何处走漏了消息，竟叫杜知府的人知晓了他二人已到肃州，这才特特大肆操办起庙会。
沈明川虽微有些不快，却也谅解地方官员的苦心，若真能借这场面，将肃州学子勤勉向学、文风渐盛的情形传回中枢，为肃州文教争取些实质性的扶持，自也是好事一桩。
是以，尽管知晓自己怕是行踪已露，他仍旧来了文昌庙。
三人出了正殿，便见满院丹桂，料想金秋时节必定满庭金黄、香云缭绕。此刻虽非花期，但枝叶依然郁郁葱葱，挺拔傲立。
沿着石阶继续上行，便是象征着功成名就的“折桂殿”。
折桂殿被学子们视作人间蟾宫，殿中香火丰饶，烟雾缭绕，正所谓“蟾宫仙桂人间栽，开降灵时万人来，不是广寒香一点，怎能吹得满山开？”道尽此间寄托的无限向往，引得无数学子趋之若鹜。
沈明川甫一踏入，又被浓烈的香火气呛得喉头发痒，肺腑滞闷，只得掩着口鼻匆匆扫视几眼，便快步退了出来，站在殿外廊下深吸了几口新鲜空气。
曹盎和陆文博随后也出了殿，三人寻了处荫凉小亭歇脚。曹盎示意随从找来庙祝，要来一壶清茶。
茶香袅袅升起，冲淡鼻尖残留的烟火气。
三人闲话片刻，虽已刻意低调，衣着并不奢华，但周身气度终是遮掩不住，引得路过的学子不时侧目偷觑。沈明川不愿引人注目，与曹、陆二人低语几句，在庙里用了些清淡素斋，便起身离了文昌庙。
沿着蜿蜒山道下行不远，便听一阵喧闹的丝竹锣鼓之声随风传来。
第三十八章 故人音声
再走几步，只见一处空地上搭着个戏台，台下人头攒动，正演着一出地方戏。台上两个伶人扮相鲜明：一个小生，锦衣华服，俊朗中透着轻浮；一个妇人，荆钗布裙，难掩丽色。
那小生手里捏着块亮闪闪裹了金纸的石头，涎着脸凑近那女子，油腔滑调唱道：“兀那小娘子，采桑辛苦，何如嫁个贵郎君？你不若顺了我意，这块‘黄金’便是聘礼。成就了好姻缘，岂不美哉？”
唱罢，竟伸手去拉扯妇人衣襟。
妇人闻声，登时柳眉倒竖，杏眼圆睁，敏捷地闪身躲过，一手叉腰，另一手指尖直戳那小生鼻尖，语速又快又急，连珠炮般骂道：
“你瞅我一瞅黥了你那额颅！扯我一扯削了你那手足！你碰我一碰拷折你那腰截骨！掐我一掐我叫你三千里外去流配！搂我一搂我送你十字街头骑木驴！哎！吃万剐的遭刑律！我又不曾掀了你家祖坟断风水，更不曾杀了你爹娘眷属……”