沈明川蹙眉正欲开口，陆文博已抢着骂道：“你他娘的放的什么狗屁！脑子里装的尽是些腌臜念头，我陆文博是没什么声名可被污的，沈大人却最是洁身自好，岂容你乱嚼舌根子？
这香是我自己用的，你是不知道，昨儿夜里花船上那位新来的瑶琴姑娘是何等风情万种，撩拨得爷回了府还热血沸腾……不用这香压一压心头火气，今儿还能爬起来点卯？误了公务，你担待得起吗？”
那同僚被呛也不恼，反笑着假意奉承：“衙内为朝廷公务，当真是鞠躬尽瘁，劳心费力啊！”众人闻言，又是一阵哄堂大笑。
夜色如墨，万籁俱寂。
沈明川独坐灯下，周身被昏黄烛光笼罩，神色晦暗不明。他从袖中取出一枚稍大些的蜡丸，捏在指尖端详片刻，才拿起小刀，动作极轻、极稳地切开。
蜡封剥落，露出一颗深褐色香丸。
他指尖轻捻，破开香丸，从中抽出一张卷得极细极紧的纸条。
展开，熟悉的字迹跃入眼帘：
“栖真子已查明郭后为帝所下之慢毒，名唤枯木，极是阴损，可日渐侵蚀脏腑，败坏筋肉，使人外表呈现筋骨朽败之老态。时至今日，毒已入髓，无药可解。若再以暹罗国金链花为引，激起毒性三次……则大限立至……”
沈明川目光死死锁在那几行字上，呼吸微滞。良久，他松开手指，任由那纸条飘落在跳跃的烛火上，迅速蜷曲、焦黑，化作一缕青烟和几点灰烬。
怔怔望着那消失的墨迹，一股滚烫的热流在胸中奔腾翻涌——有些事……终是要开始了。
次年春，乍暖还寒之时，嘉平帝突发怪病，似一夜间被抽去遍身气力，筋骨瘫软，更迅速枯槁，老态毕露。太医院轮番诊治，终是束手无策。
忧惧之下，嘉平帝病急乱投医，移驾蓬丘观扶乩问天。
道观清幽，香烟缭绕。
观主栖真子焚香沐浴，神情肃穆，如入定般静立于法坛之前，忽地，手中桃枝舞动，法坛细沙竟似被无形之力牵引，自动翻涌聚拢，未几，字迹显现：“帝王贤愚错勘，朝廷忠奸异位，故天降灾厄于帝躬，实乃警示！”
其后，栖真子又供出惊天秘闻：
“十年前，先太子急病薨逝、先皇后忧思而亡，贫道师兄蓬丘子为私欲驱使，勾结三皇子生母丽妃，密谋并施以毒计：
其一，计杀先淑妃娘娘，断二皇子倚靠；
其二，构陷太傅沈光玠，诬指其教导淑妃所出二皇子大逆不道，图谋动摇国本，致使沈太傅蒙冤身死，满门受累；二皇子亦受株连，遭帝心厌弃，以养病之名被逐出皇宫，长居京郊明远寺。
此后，丽妃登后位为郭后，其所出三皇子晋位东宫……”
栖真子带头跪请嘉平帝重审是非，明辨忠邪！
当夜，郭后与太子铤而走险，起兵逼宫，旋即被早有防备的禁军一举擒拿。
此案震动朝野，称“蓬丘之变”。
一月后，尘埃落定。嘉平帝愈发心力交瘁，下诏禅位于二皇子，改元“顺和”。
同年岁尾，太上皇驾崩。遗诏颁下，言简意赅，却字字千钧，震动天下：
一令新帝及群臣只需守丧七日，国事为重；
二为天下百姓免赋税三年，与民休息，以此赎罪；
三为已故太傅沈光玠昭雪平反，称其为郭后一党构陷，并无悖逆之举，削去污名，恢复清誉，追封太师，谥号“文清”。
第三十七章 一岭之隔
一晃又三年，恰是夏日晴媚时光。
肃州，斜峪岭。
漫山遍野的红蓼花如火如荼盛放，仿佛给山岭披上一层流动的艳霞锦缎。自春日起便一日高过一日的花茎，如今已是挺拔过人，笔直的杆子上层层叠叠抽出无数柔韧枝条，坠满了沉甸甸、鼓囊囊的花穗。
那花儿开得太盛、太密，直压得枝头纷纷谦逊低垂。
花海深处，笑语喧哗不绝于耳。
几个臂弯上挂着竹篮的妇人，正动作麻利采摘着带着晨露和日色的花穗。米粒般细小的花骨朵紧密簇拥，鲜红繁茂，映照着她们沾着汗珠却喜气洋洋的脸庞。
笑闹声中，一道秀挺身影于蜿蜒花径间穿行而来。
来人约莫二十出头，一身装束很是清爽简洁：上身月白色窄袖短衫，袖口收束得极紧，露出半截皓腕；下着靛青色束脚合裆裤，更显双腿修长笔直。耳颈之间全无半点珠翠装饰，一头乌发只在头顶利落挽了个单髻，斜插一支样式极简的素金钗。
这朴素的装扮，反更衬得她容色清丽绝尘，一双眸子清亮如水，在日光映照下更多几分潋滟神采。
只见她双手左右一分，利落地劈开身前密密匝匝的花枝，步履轻快如踏凌波，足尖轻点间，劲瘦的腰肢随着步伐自然摆动，透着股勃发的生机。脚上一双软底透空布靴，靴面绣着极淡的云纹，两侧缀着的流苏随着她的走动，在花丛间一晃一晃，浑似两只穿花蛱蝶翩跹起舞。
“哟！楚娘子来啦！”一个正抬手擦汗的妇人抬眼瞧见她，立刻堆起热络的笑容招呼。
来人正是楚凝。
生下晨哥儿半年后，舅舅秦酣家中遭逢变故——唯一的儿子秦春醪竟抛下几代传承的酒坊，毅然决然出家去了！舅舅受此打击，一病不起。酒坊群龙无首，乱作一团。危难之际，楚凝挺身而出，一力接下重担。后来，又有舅舅外出收粮时认下的义子赵通全力襄助，两人齐心戮力，硬是将风雨飘摇的秦家酒坊撑了下来，如今生意已是蒸蒸日上，如日中天。
三年下来，坊里众人早已对她心悦诚服，将她视作了主心骨。
楚凝笑着回应妇人们热络的问候，目光扫过竹篮内刚采下的花穗，鲜红饱满，更有晨露点缀其上，瞧着就叫人欢喜。
妇人们手上不停，一边麻利地采摘，一边与楚凝攀谈。
住在楚凝左邻的王阿嫂是个心直口快的，对楚凝笑道，“楚娘子快瞧瞧，今年的花穗多喜人！照这成色，做出的酒曲必定顶呱呱！等新酒出来了，娘子可千万记着给咱们姐几个先尝鲜啊！”她抬袖抹了把额上汗珠，脸被日头晒得红扑扑的，透着股健壮朴实的生气。
楚凝扬声应道：“嫂嫂们辛苦，功劳我都记着呢，少不了好处。我带了冰镇好的醪浆来，大伙儿快歇口气，喝口凉快的解解乏！”说着，回身指了指搁在田埂树荫下的几口大陶罐。
这醪浆是用糯米发酵成的甜酒饮，滋味酸甜可口，尤其冰镇过后，大热天灌上一口，那股子清凉沁甜顺着喉咙一路滑进肚里，暑气瞬间便被压了下去，是北地妇人最爱的消暑佳品。
妇人们一听，纷纷停下手中活计围拢过来。冰凉酸甜的醪浆入口，暑气顿消，话匣子也跟着打开了。
楚凝任由她们在身后说笑，自己则像个巡视领地的山主，手搭凉棚，眺望这片在微风中翻涌的红花海。
这红蓼花，也叫酒曲花，用它制酒曲，风味独特，尤以带着新鲜晨露的花穗最佳，能给酒水增添一股子别致的清甜幽香。若再配些芝麻花，酒曲还会透出种特别的醇香，更是锦上添花。
为采摘方便，秦家特地在附近的玉溪峰开了片野田种芝麻。在酒曲中加芝麻花，并非什么不传之秘，故而也无需藏着掖着。
见这边采摘有序，楚凝随手拎起个空篮子，信步朝不远处的芝麻田走去。芝麻杆节节攀升，顶端开出一串串向上生长的浅紫色花簇。
楚凝弯下腰，刚摘了几串花，便听隔着斜峪岭的对面，传来隐约的锣鼓丝竹声。
这时，两位喝足冰醪浆、五脏六腑都熨帖了的妇人，也拎着空篮子跟了过来，帮着采摘芝麻花。
楚凝直起身，目光越过山岭，正好能望见对面那片广袤的古木林。郁郁葱葱的树冠如绿色云海，层层叠叠涌向天边。在浓得化不开的绿意顶端，一座尖尖的塔顶若隐若现。
她晓得那是肃州的文昌庙，里头供奉着掌管人间文运功名的文昌帝君。
但凡家中有读书郎的，就没有不去文昌庙磕头的，都盼着帝君垂青，好叫自家孩子金笔一点通了灵窍，自此改换门庭，文运官运亨通。
正月迎神会，楚凝还曾带着晨哥儿，在家门口迎过文昌帝君，犹记得鞭炮声震耳欲聋，炸得满地都是碎红如雪；更有鼓乐笙箫齐鸣，震得人耳嗡嗡响；烟火缭绕，整条长街都笼罩在浓郁的檀香气息里……
城中一位德高望重的士绅老爷，身穿锦袍，前胸挂个大金如意，背上背着硕大的纸笔，骑在高头大马上，身后跟着装饰华丽的神轿仪仗，一路从南城疾驰而来，恭请文昌帝君起驾巡城。
神轿在众“神官”护卫下下山，穿街过巷，所到之处，家家户户焚香点烛，虔诚迎神，都盼着帝君路过家门时，能留下一丝文脉福泽。
待游遍全城，帝君归位文昌庙，乡民们便会搭起戏台，咿咿呀呀唱上几天大戏，酬谢神恩，驱邪纳福。