眼冒金星间，她撑着酒坛勉强站稳，仍耐着性子分说，想唤回他一丝清明，可这番话落在楚怀仁耳中，似更成了挑衅——他不能容许她指摘他的不是，想越过他执掌楚家基业！
盛怒让他面容扭曲，眼底淬着毒，吼出的话如惊雷炸在楚凝耳畔：“你爹那个野种！占着我楚家长子名分这么多年，抢尽风头，现下到了你这小野种，竟还不肯安分！”
父亲是领养的？
楚凝被这陡然揭开的秘密，震得瞠目结舌动弹不得，连呼吸也近乎停滞。
怔愣间，全然未察觉楚怀仁的眼神已变得阴鸷贪婪，直到他喘着粗气扑上来撕扯她的衣襟，一股灭顶的寒意与恶心才将她淹没。
“你这般野心勃勃，不肯乖乖嫁人做闺阁娘子……” 他狞笑着，眼底满是毁灭的快意，“那便索性不嫁了，今日你二叔便教你，什么是女儿家的‘本分’！”
楚凝一颗心如坠冰窟：楚怀仁心意已决，他不止想占有她，更想彻底毁了她——叫她此生都背负洗刷不掉的污秽，往后只能活在见不得人的阴影里，成为他掌中任他摆布的玩物：再不能嫁人，莫说出来做事。
只因她插手了酒坊事务，试图挽救楚家基业；因她不肯屈从他为她定下的亲事——
她父亲头七才过，楚怀仁便要将她许给了他一个酒肉友人的儿子，那人是城中出了门的纨绔，她嫁过去免不得要替他管着一院子的美妾，日日翘首盼那浪子花天酒地后早些归家。
她脑壳又没坏，如何肯答应？
二婶苦劝多次，说趁着热孝把婚成了，她父亲走也走得安心，她咬钉嚼铁严词拒绝，不惜撂下狠话，说他们若要逼她，她就去大街上叫嚷，叔婶苛待她一个孤女，要将她嫁去虎狼窝里。
这事儿虽不了了之，楚怀仁却早已恨上了她，加之近来他屡屡在酒坊之事上受挫，如今又被她挑了错处，越发视她如眼中钉肉中刺……
毒蛇般阴戾的眼神在她身上游离，激得她起了一阵阵寒栗，惊恐深处，更有一股破釜沉舟的决绝轰然生起——
她如困绝境的兽，唯有发狠同他拼死一搏。
抓！挠！撕！咬！
拼尽全力。
一番角力后，却只在他面上留下数道血痕，丝毫没法撼动他被酒精和兽欲驱动的蛮力。
“咻……咻……”带着浓重酒臭的鼻息喷在她颈侧，她听到楚怀仁冷笑，“小野种，今日若叫你逃脱，我便不姓楚！”
脊骨被狠狠掼在冰冷坚硬的酒坛上，她痛叫一声，随即双腕被他铁钳般的大手死死交叠摁住。
趁他扬手的刹那，她猛地仰头，狠命一口咬上他手腕！
“呃啊！”楚怀仁痛吼声中力道一松。
趁他吃痛，她闪电般抽回一只手，顺势拔下发间那支父亲为她特制的金簪，奋力挥击。
然而，也不过以锐锋给他添了些皮外伤。
绝望灭顶而来。
眼看连那金簪也要被他夺了去，电光火石间，她眸底狠厉陡盛，在楚怀仁再次狰狞扑压之瞬，她身形一软，假作被他扑倒，暗中却紧攥簪柄，凝聚毕生之力，狠狠刺出！
“噗嗤”一声，锋锐的簪身直贯楚怀仁心口。
温热的鲜血，瞬间喷涌而出！
楚怀仁身形巨震颤如筛糠，抓向她的动作戛然而止，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，抽搐数下，被楚凝拼死一推，终于像一截朽木般，面朝上直挺挺躺倒在地，声息渐弱。
他涣散的瞳孔里，最后映出的，是楚凝染血的面庞和血红的双眼。
那日的情景，她在心底反复追忆，早已似宣纸上描画了一遍又一遍的墨痕，清晰到分毫毕现力透纸背。
公堂之上，楚凝将那浸透了血与泪的来龙去脉，条分缕析，清清楚楚道了出来。
沈明川传了楚家族老与酒坊伙计作证，印证了她的话：楚怀信确是楚家老太爷领养的孤儿，而楚凝那日之所以进地库也的确是为查验酒水，楚凝进地库不久，醉酒的楚怀仁随后便跟了过去。
仵作和差役们经过数日观察已瞧出新大人为官清正，晓得楚家的小娘子要脱罪了，乐得做顺水人情，仵作言明楚怀仁确是酒后死亡，尸体上有多处指甲和簪头划破的细伤，手腕上更有一处极深的咬伤。
当日押楚凝入狱的差役也出面，证她彼时衣衫不整、面有淤青，二人确然经过一番撕扯打斗，楚凝在反抗中失手杀死了楚怀仁。
本就是十分简单明了的案子，很快便真相大白，看审百姓们叽叽喳喳议论起来。
喧嚷声中，沈明川重重拍下惊堂木，朗声道，“周律规定，妇人拒奸杀人之案，审有确据登时杀死者，无论所杀系强奸调奸罪人，本妇均予勿论”，就是说，楚凝很快便能无罪开释。
在沈明川的宣读声中，楚凝只觉心头笼罩了许久臃肿而晦暗的阴云霎时破散：
头顶似当真有一轮银盘般的明镜，皎皎荧荧照下来，白光自上而下漏洒一地，能涤荡世间一切污浊。
她的一颗心，也变得皎洁明净。
在她神摇魂荡之时，一声粗噶的男声搅乱了她的遐思。
楚凛无法接受他父亲丢了条命，楚凝却能好端端走出衙门，于是，忍无可忍叫嚷起来。
“大人明鉴，楚凝杀害我父，乃是故杀，非过失杀。我父亲因醉酒举止不当，楚凝只需打晕他便可阻止他，她却执意以锋利金簪直刺心口杀人。草民以为，她本就居心不良，趁我父亲醉酒蓄意杀害他……”
楚凝仰着脖颈看向沈明川，距离太远，她瞧不出他面色变化，却能觉出他周身的冷厉肃杀之气。
她慌乱的心神渐渐平缓下来，高声申辩：“大人容禀，民女以金簪刺中楚怀仁心口，绝非有意。
一来，民女身处地库，反抗逼奸时身边除了扛不起的大坛酒水，便只有发间金簪可用。此簪确实锋锐异常，因是民女父亲特意为民女定做，原就是为了遇险时自保，民女已佩戴数年，酒坊之人皆可作证。
二来，民女被楚怀仁逼奸，情势危急，当时慌作一团魂惊胆颤，只知我不伤他，他便要伤我，所为皆出于本能，怎会有暇在脑中细细思量，是将人打晕还是打死？
三来，民女身单力薄，与楚怀仁力量悬殊，便是手持金簪，也无余力选择将人刺伤还是刺死，最终以弱胜强，乃是因民女不曾放弃求生，始终挥舞金簪用尽全力胡乱戳刺，尸体身上的多处伤口足以证明，民女绝非蓄意杀人。”
话毕，楚凛张合的口唇嗫嚅几声，再吐不出半句完整辩词——精心编织的谎言，被楚凝一点点挑破。
然而仍是不甘，他又叫嚷起来，被沈明川令人以扰乱公堂为由，打了一顿板子，才安分下来。
楚凝察觉楚凛怨毒的目光，只作不知，安心等着沈明川决断。
终于，惊堂木沉沉一响，沈明川下了最后判词：
“本案中人证物证俱全，楚氏于千钧一发之际，以金簪将楚怀仁杀死，正合律文所载，因拒奸杀人者不予论罪。楚氏在强暴横来生死俄顷之时，情急生智以簪还杀，智全贞操勇毅过人。苟非毅力坚强，不挠不屈，焉能如此？故本官判定楚氏无罪，当堂开释。”
“无罪——开释——！”
这四字一出口，好似惊雷落地，楚凝脑中轰然作响，人却似痴了一般仍呆呆跪在原处一动未动。
一旁的乳母“哇”一声嚎啕大哭起来，积压了数日的惊惧、绝望，加上此刻骤然奔涌的狂喜，再也无法抑制！
楚凝在那哭声里，狠掐自己，终是确信：
自己彻底捉住了那虚幻的希冀，脱罪不再是虚妄的祈求，她切切实实、千真万确等来了新生，触手可及的新生。
若没有沈明川……
这念头如冰锥刺入脑海，她心底一凛，眼前似乎能看到一座荒冢孤坟，坟头草已郁郁长了起来。
人缓步走出了衙门，沈明川那掷地有声的判词，却被她一字一句牢牢记了下来，在许多个噩梦惊醒的暗夜里，反复念诵。
念一句，她便心安一分。
事发以来，她看透了人心炎凉，牢房中来来去去的人，有叹息她命苦的，有说她行事过分的，却也不过拿她当热闹瞧，唯有乳母在危难之时丝毫不退却，始终诚心帮她救她。
然乳母所为全因爱她疼她，乳母不懂她心中所想，不会夸她毅力坚强勇气嘉人，反倒忧心她杀伤人命损了阴骘，纵然出了牢笼，名声有污，到底于亲事有碍。
沈明川是头一个、且独一个开言嘉许她的人。
那样端严肃穆的一张脸，却偏做了最令她铭感五内，恨不得粉骨碎身相报的事儿。
那些话，一字一句，竟比从她自己心窝子里掏出来的还要熨帖。
无人晓得，杀了楚怀仁，她其实一点儿也不后悔，甚至有些佩服和感激自己：
她没给恶人欺负了，没让爹娘在泉下也不得安宁，她护住了自己，将那意图害她的人送去了阎罗殿。