两年的时日并不算太长，她不能急，更不能慌。
她一直在等，等他有一日，会对她生情。
倒不是她自命不凡，只因她比任何人都清楚，他绝非冯嫂口中的冷情之人。
早在他们二人还全无瓜葛时，她便感受过他炽灼灼的好意。
在她心中，他似那灶膛里烧完的木柴，瞧着没什么热气儿，还附着一层层冷灰，但看不着的芯子里却实实在在烧着热着，藏了无数猩红的火点，虽不显眼，却比那烧得劈啪作响、张牙舞爪的蓝焰还要灼烫。
他对她的好，旁人体会不来，她也绝不肯咋咋呼呼张扬出去，只肯隐匿起来自己咂摸。
她这辈子也忘不掉，案子开审那日，她戴着手铐脚镣上了堂，始终垂着头一语未发，直到他终于发了话令犯妇抬头说话，她才小心翼翼扬起了脖颈看他。
许是在狱中太久未见强光，抑或是他头顶那明镜高悬的匾额太过耀目，她只觉眸底酸痛睁不开眼，他化作模糊的一团金色光晕，在她眼中灿亮到刺目，恨不能拽一片阴云将他遮起来。
直到眼底被刺激出的泪水不住地涌出来，她闭着眼睛适应片刻，重新睁开眼，才逐渐看清了他的样子，他俊朗得不似人间男子，又肃穆到好似阴司判官。
她只觉他是高高在上的神祇，下一瞬，不知是会叫她腾空而起，跃向瑶池仙境，还是一声令下，把她扔进无间地狱。
惊惧和震撼，似一只大手压在她头顶，她全然动不了，痴痴看了许久，才听到他沉声唤她，“楚氏！”
她一个激灵回了神，继而听着师爷诵念状纸，那日被二叔逼奸，反抗中杀了人的情形一幕幕在眼前重新浮现，她在这声音里一点点找回血气和胆魄。
她已在牢狱中待了近乎三个月，乳母满面哀痛说定然能给她翻案时，她初时不敢相信，后来架不住每日里想着，逐渐也变得满心希冀。
然而，想得越多，将囫囵的幻梦勾勒得越明确，便会越固执地死守那虚无的希冀——
心似拉满的弓弦，但凡起一丝儿波折，便要“嘎嘣”一声断掉。
她不敢冒那样的险，毕竟世事不可料，故而而在上堂之前便暗自在心底做了最坏盘算。
待真正看到高坐大堂的新知县，器宇不凡似临风玉树，一开口浩气凛然不怒自威——她满腹的空想，才忽地便有了底气。
那晚撞墙自绝前被打断，便是她命不该绝。
如今更有这谪仙般的新知县，她忽地自心底生出无尽的决心和热望来。
“本官问你，你乳母在状纸中称你被楚怀仁逼奸，你为反抗其暴行意外杀人，可有此事？”沈明川的声音在公堂上回荡，字字铿锵有力。
“是”，楚凝听到自己嗓门儿抖着，高声应了一声。
身旁跪着的楚凛未料到楚凝乳母竟有击鼓喊冤的胆色，新官上任，他原先找好的门路已不敢再轻举妄动，备好的贿金还未送出去，人便被传去了公堂。
听得楚凝开言，楚凛立时反驳道，“大人容禀，逼奸一事子虚乌有，楚凝杀我父乃是为争夺家产。伯父生前掌管楚氏酒坊时，便有意将酒坊交给独生女儿楚凝掌管，我父亲怕她嫁了人将家中产业便宜旁人，曾多次劝说伯父，终于将他说服。
伯父死后，我父亲接管了酒坊，楚凝因怨生恨怒而杀人，求大人为小民做主。”
楚凝怒不可遏，仍勉力压制，心想父亲何曾动过要她接管酒坊的心思，他拖着不肯快些将她嫁了，不过是东挑西拣寻不来称心的郎婿，她是他的掌中珠心头肉，深怕她去了旁人家受一丁点委屈，故而在她的姻缘事上挑剔了些，竟被二叔一家这般冤屈？
齿冷无比，也不立时申辩，只盯着沈明川凭他做主。
“啪”一声脆响，沈明川拍了下惊堂木，“轮流陈述，楚氏先说。”
脆响劈开混沌，楚凝脑中越加明晰，只觉沈明川的声音珠玉般一字字落入耳内，他给她机会申辩，她便要细细为自己辩个清楚明白。
在狱中时，她已反复思量过许多回，一切并非毫无痕迹可循，只是从前的她无论如何预料不到父亲竟是领养的，这才疏忽了许多细枝末节未曾想起。
祖父临终前，枯皱的手指紧紧掐着父亲腕骨，声音浑浊而坚定：“酿酒是聪明人下笨功夫，半点投机取巧不得……万不可让二郎沾手蒸甑之事……”
更逼父亲立誓：定将楚氏酒坊好生经营下去，在族中选个有天分的后生亲自教养，把一身本事倾囊相授，往后好承继这祖传的基业。
又用最后一口气交托了对二房一家的安排：二郎虽酿不得酒，却性子活泛，便打发去专司联络客商、售卖应酬。至于孙儿楚凛，志不在此，不必勉强。他既一心向学，供着便是——纵使读不出功名，也好过游手好闲惹是生非，败了祖宗家业。
她那时便隐隐生疑：父亲是长子，又打小便跟着祖父在酒坊里摸爬滚打，深谙酿酒之道，不似二叔，起先心高气傲去读书，读不出名堂又回来嚷嚷着要做生意，开过两间铺子都生意寥寥。
由父亲继承家业，本就天经地义分所应当，祖父何必还要那般语气决绝逼他立誓？
后来又想，应是父亲为人太过温厚宽和，二叔是祖父的老来子，一贯被宽纵惯了，心浮气躁，不肯沉下心来学本事，偏被几个狐朋狗友捧得不知天高地厚。若是他有一日偏要插手酿酒事务，以父亲的性子，怕是根本拦阻不住……
祖父的担忧，也是有理的。
父亲遵了祖父遗命日日奔劳不止，在族中选了个叫楚冰的堂兄教授本事，悉心教导酿酒秘法，为日后承继酒坊铺路。又让二叔关了那不成器的生意，安排他去掌管卖酒事务。
二叔的账目时常不清不楚，漏洞百出，父亲却总睁一只眼闭一只眼，从未有过半句训斥。
她有时看不过眼，劝父亲管管二叔，父亲也只含糊应着，从不曾动真格。
直到后来，她才彻底醒悟：若非用那账目上的“甜头”喂饱了二叔的贪欲，他如何肯安分守己这些年？
父亲那看似无用的温厚与宽容，实则是将豺狼豢养在了锦绣牢笼里。
父亲一走，豺狼终是亮出了獠牙。
二叔一反以往懒散，骤然发难，从楚冰处抢了父亲临终时传下的家主印信，将人赶出酒坊，又迅速收拢人心，接管了酒坊大小事务，随后更是假仁假意要她好生歇一段时日养好身子，酒坊的事有他一力承担。
她那时身心交瘁又愁肠难解，二婶也趁机索权，要接掌原先由她负责的女酒，她松口允了，却在交接时留了个心眼，只把寻常的方子给了出去，那些记在心里头的诀窍和秘方关键，诸如如何配比、怎样下糟料等至关紧要之处，始终秘而未宣。
半月后，酒坊生了乱子。
因酿不出与从前一般滋味的好酒，失了好几单生意，二婶上门找她理论，被她以病势沉重搪塞了过去。
又熬过半月，她那沉入深潭的心魂，终于在剧痛之后慢慢浮起，日渐归位：她接受了父亲的离开，破而后立，蜕故孳新，似一棵病树，尽管被击打得趴在地上断了枝枒，树根深处仍有蓄积未发的力量，只要不死，便要挣扎着重新挺立，终有一日，破土新芽，再成荫盖。
她是个酿师，便该继续酿酒，那是打小跟着父母耳濡目染千锤百炼学来的本事，是印刻在血脉里的烙印！
只要她还能酿出醉人心魂的好酒，父亲就能含笑九泉，她也不白活这一遭。
心结一去，她神采焕然，重回酒坊，打算开诚布公与二叔谈一谈，各自退让一步，齐心协力把酒坊经营起来，不让楚家酒的招牌蒙尘；最好能再将楚冰寻回，二人合力酿酒重振酒坊声威……
未曾想，她重整旗鼓的雄心尚未施展，便一头撞进了一桩天大的麻烦里。
第三章 热肠护名
继楚家女酒出了问题后，二叔楚怀仁新酿的一窖烧酒也尽数成了苦水，滴酒未出。
偏巧素来由楚家供酒的东来顺酒楼骤然弃约转投陈家，祸不单行，楚怀仁焦头烂额，楚凝也心下惊疑——这等差错，往日里从未有过。
她在酒坊查了两日，终在窖池寻出端倪：封口的包泥有个极细小的破口，定是有人暗中灌了水，才搅乱了发酵。能近酒窖的无非是坊里的大师傅与酒工，她急着揪出内鬼，转身便去寻二叔商量，刚出窖池，撞见送酒的伙计拉着一车竹叶青原路折返，说是酒味不对，被东来顺全数退回。
心头一沉，楚凝不及细问，快步奔去地库查验新出的竹叶青，只盼着能及时补偏救弊，稳住酒坊局面。
刚撕开封泥，身后便传来沉重的脚步声，醉醺醺的楚怀仁步履踉跄地闯了进来，见她动了酒坛，面色陡然铁青。
“二叔，酒坊有内鬼，我来瞧瞧这批酒……”
楚凝生怕触怒他，急声解释，话未说完，一记裹挟着浓烈酒气的耳刮子便狠狠甩在她脸上。