“我楚凛在此立誓，玉露烧虽非绝顶上品酒，却也绝非次酒！不足之处，我楚家定在十日之内全力改良。十日后，楚氏酒坊亦将推出全新佳酿——琼露烧！”
“今日不曾退酒的客人，皆可领一张酒票，届时凭票免费领取一坛琼露烧。琼露烧与仙露烧，孰优孰劣，何不等十日之后，再分高下？”
话说到这份上，人群中已有不少人松动，不再执意退酒。自然也有好几个坚持要退的，其中一位中年妇人尖声驳斥：“沈夫人从前便是出了名的酒痴，品酒从不说虚话！如今做了官夫人，更不会信口开河才是！”
一句话如冷水泼入滚油，本已稍缓的喧闹，瞬间又炸开了锅。
楚凛急得满头大汗，在寒风中徒劳地嘶声安抚，喧闹中被冲到前头的人群踩了好几脚，一时间狼狈不堪。
施婆子拉住个看热闹的老妇打听：才知那评定玉露烧是劣酒的话，竟是楚凝在曹家寿宴上亲口所说，怀迁县好几位夫人都在场亲耳听见。旁边又有好事之人凑上来，神秘兮兮道，“听说那日寿宴上用的女酒便是楚家的玉露烧，沈夫人也不知怎么想的，竟连姻亲情面都不顾，当场便直言那玉露烧是次等劣酒。”
施婆子为得赏钱，一回府便求见于氏，将所见所闻细细报于于氏听，于氏气得不轻，这才命人去将楚凝叫来问话。
楚凝抬眼看向面沉如铁的于氏，心知自己那日到底想岔了，于氏好面儿，虽不喜钱氏，却也绝容不得儿媳在外失礼，叫沈家跟着落人口实。一顿罚是免不了了。
既于氏已然知晓，她也无需再遮掩，淡声将那日情形简单复述一遍。
不待于氏训诫，她先道：“是儿媳年轻气盛，一时没能沉住气，冲撞了寿宴。可为人子女，眼见亡父清誉被人当众践踏，儿媳实在无法袖手旁观。母亲若要责罚，儿媳心甘情愿，绝无怨言。”
于氏见她虽认错，言语间却透着股“认罚不认错”的倔强，气得脸色铁青，冷冷挥了挥手：“去小佛堂跪着反省！”
春鸢立在一旁，看得揪心不已。眼见楚凝就要被带往阴冷的小佛堂，想她好容易将身子养好了些，如今不好再受寒凉，忙跪下求于氏，“求老夫人开恩，上回静明师太给夫人诊脉，说是夫人若想要孩子，便不可再受寒凉。”
楚凝心头一震，春鸢竟肯这般待她？
只是，她心知肚明，于氏已然放弃在她身上求子嗣了，定不会松口，遂对春鸢轻轻摇头，叫她莫再多言惹恼于氏。
春鸢懵然不知楚凝为何拦她，便见于氏微一迟疑便转身离去，对她的话只作不闻，只得悻悻然爬起来，回了白驹院，让玉芽去衙门找文长。若是大人不忙，可否回来一趟，在老夫人跟前求求情。
玉芽听说楚凝吃了许久温宫散寒汤药、好容易有些好转的身子又要去佛堂罚跪，忙丢下手中绣活，拔腿便往府衙跑。一路上，凛冽寒风刀子般刮在脸上，冻得她牙齿打颤。气喘吁吁赶到府衙，却被衙役告知，沈明川外出查案，并不在衙中。
玉芽满心焦灼，只得垂头丧气折返，与春鸢二人不时来松鹤堂跟前逡巡，等着楚凝出来。
天光渐暗，小佛堂的门“吱呀”一声打开。赵妈妈搀扶着脸色苍白、步履虚浮的楚凝走出来，将她交给已等候多时的春鸢。
回到白驹院，玉芽将街上众人议论楚凝评酒之事说与她听。
楚凝听说楚凛要在十日内改良玉露烧，心中惊疑不已，却因实在又饿又冷周身无力，一时未多想，只暗叹：如今受过责罚，在于氏那里，此事便过去了。
晚间，沈明川回来，人还在院子里便从玉芽那儿晓得楚凝被罚跪。他脚步未顿，径直快步进了内室。
屋内烛火昏柔，楚凝正和衣躺在被褥间，面色犹带几分苍白。听见脚步声，她微微一怔，勉强扯出一抹笑：“夫君回来了？”
沈明川的目光静静落在她脸上，声音放得极低问：“疼不疼？”
楚凝下意识要摇头，可对上他那双凝着她的眼睛，又轻轻点了点头，两颊随之飞起两抹浅淡的红云——这般主动示弱，她实在生疏得很。
一时忍不住想，兴许时日久了次数多了习惯了，便可信手拈来，不觉羞赧了：想到此，思绪不觉一滞，果真……会有那一日吗？
怔怔望着沈明川的眼睛，分明是带着疼惜的，可不知怎的，她心底却实在给不出自己一个确切的答案——
怔忪许久，她甚至在心底暗暗摇了摇头——不会有那一日的。
从前苦久了，抱着苦尽甘来的希冀，总能安生受着。如今，尝了微薄的甜，再回头想那些苦，才觉竟是那样难捱。
她想，她已是变得贪心了：眼下这点甜头，太浅，太薄，实在不足以支撑她，挨过来日未知的、无尽的苦。
沈明川见她面色几经变幻，只当她疼得厉害，忙脱靴上榻，隔着薄薄寝衣，用温热的手掌，替她轻轻揉捏起酸痛的膝盖。
二人都无话，室内只余烛火轻微的噼啪声。
楚凝感受着膝上传来的力道和暖意，想到婆母日益不加掩饰的厌恶，沈明川当真能指靠吗？
如此刻一般，在她罚跪后，再为她贴心揉腿，何异于在她身死后，再替她好生收尸？
她想得几乎要笑出来，面上却愈发冷沉。
不由又抬眼，一瞬不瞬地凝望着沈明川近在咫尺的侧脸。
她一时甚至有些期盼，盼着眼前这乍一看温煦如冬日暖阳的人是幻影，这份聊胜于无的关怀是假象，那隐约的情意更是虚无。
如此，她便可彻底下了狠心离去。
指尖攥着衣摆，指节泛白，她心底那点自欺欺人的念想，终是无法再维持；那浮起许多次，又被她有意无意摁下的隐忧，终是全然曝露出来，无所遁形——
近日的沈明川，是真待她不一样了，会在于氏跟前回护她，会赠她礼物，会对她说别扭的软话，会给她轻柔地按揉膝盖……可这些细碎的、零星的好，于她而言，终究是杯水车薪，远远不够！
最让她日子难熬的，除了他长久的淡漠，更多是压在头顶的于氏。
从前，她总在心底劝自己，沈明川公务操劳，她不该再让他分神在后院龃龉上，是以受了委屈后惯常隐忍。可他那样洞若观火、心思通透的人，又怎会全然不知晓？
不过是她不敢戳破真相，不敢承认——他并不在意她，这才不在他跟前诉苦。如此，才可哄骗自己再撑一撑，再等一等，等他再多在意自己一分，一切便都会好起来……
如今，她比谁都清楚，只要沈明川不肯为了她，真正与于氏抗争，她在这沈府的苦日子，便永没有尽头。
她该清醒了，该下定决心，在体面尽毁前离开了。
沈明川似被她直愣愣的眼神瞧得有些不自在，轻咳一声，没话找话问：“火盆……可还暖和？”
楚凝点头：“玉芽方才添了新炭。”
二人再次沉默。
沈明川停下手上动作，眼神中愧意夹杂隐忍，看着楚凝，语带安抚：“母亲在规矩上……严苛了些。你受委屈了。”
楚凝默然垂眸，已无意再去应声。
第二十三章 阴谋暗蕴
书房中，沈明川收摄心神，在灯下翻阅父亲留下的札记，那是父亲一生求学、为官的心血结晶，记载着无数见闻与对时政的深刻洞见。
父亲临走前，托付给他的，除了母亲、大姐姐、二弟和小妹，便是这几本沉甸甸的札记。
这些年，他几乎日日不离手，已字斟句酌读了许多遍，却仍觉常读常新。
而今夜，纸上的墨字却像生了脚，在他眼前不时晃动。
他烦躁地合上札记，拉开桌屉，取出数日前收到的信，是府城魏知府的亲笔——信纸偏右的空白处，沾着一枚极淡极浅的指印，并不是他的。
而魏知府爱洁，也绝不会是他的。
因恐书信寄到府中被母亲妄动，他便嘱魏知府寄到衙门，那日他恰好不在衙中，信由朱铨先行接下，再转递到他手中……
他眸底微黯，这可恶的地头蛇，手未免伸得太长。
上回，朱铨为其子求入云崖先生门下，他未应许，事后为找补，更在朱铨几间商铺少报商税、近百亩良田谎报为荒田的事情上，睁一只眼闭一只眼，任由其从中牟利。
如今，他尚且有用，只得暂退一步，待来日，定叫他将吃进去的，尽数吐出来；行过的恶事，更要一一偿清。便是自己担些失察之过，也无损大局。
按下胸中不快，又想起正事，魏知府信中嘱他任期余下数月必要万分谨慎，考绩万不能出丝毫纰漏。若此番能再得“卓异”，待他回京升任三品通政使后，愿为他作保荐，谋通政司知事一职。
魏知府初入官场时曾受父亲沈光玠提点，前年，府城出了桩震惊朝野的灭门案，他被借调协查，两人由此结下情谊，魏知府对他很是赏识照拂。