“竟这般阴毒算计。”楚凝闻言，眉头蹙起，为那朱鸾叹息一声，又想起父亲，她原先也曾起疑，父亲可是给那楚怀仁设计害死的。经沈明川彻查后，才确认是意外无疑。
她又想，楚怀仁从前不必劳心劳力便能从账上支取钱财，大约真没那份胆量和狠心去杀兄夺产，后来父亲意外身故，他得意洋洋接管了酒坊，又恼她不肯听话嫁人，分了他权柄，这才动了恶念……
她终于日渐释怀。
如今，只盼朱木匠真是因病而死，那叫朱鸾的女子心中也能少些煎熬。
沈明川见她眼底悲戚，便晓得她忆起旧事了，放软了声音别扭道：“那些事已过去了，莫再自苦。”
他的目光稳稳落在她身上，眼底沉静澄澈，似无声的承诺。
楚凝喉头一哽，不由噎咽，与沈明川对视，轻轻点了点头——她便知道，他未曾动过休妻念头。
一丝淡淡的欢喜悄然滋生，正犹豫如何与他说沈明瑶的事，便见沈明川目光已转向桌角——那张她誊抄了诗句的纸笺，被他拈了起来。
沈明川垂眸快速扫过纸上字迹，眉梢微不可察地一挑。
他抬眼再度看向楚凝，嘴角噙着丝似笑非笑的弧度，眼底裹着几分探究，神色竟难得有几分戏谑。
楚凝心下诧异，莫非是自己的字写得太过拙劣，惹他笑话了？
正踌躇，便见沈明川敛了方才的怪异神色，直直盯着她，问道，“你何时喜欢这些东西了？”
“夫君晓得，这是什么？”楚凝不解问。
沈明川看一眼楚凝，见她不似作伪，解释道，“这是书肆新近刊印的‘灵均四才子诗集’，这首是排首位的方墨所作。你既不知来历，又是从何处抄录来的？”
这“灵均四才子”的名头，楚凝自然听过，排名第二位的正是自家小叔沈明洲。
楚凝心下踌躇，是否要实说，犹豫几息，终是决定坦诚相告：“夫君有所不知，小妹这月忽地购置了许多上好纸墨。她素日里从未这般，我心中不免存疑，便让玉芽去芝兰院探看了一回，说是……抄录了许多诗文。这张是玉芽悄悄取来我自己抄下的，正打算寻了时机与夫君商议此事。”
沈明川听着，渐渐锁紧眉头，眼神也变得凝重。
他沉吟片刻，竟抬眼看向楚凝：“依你看，此事……当如何处置？”
楚凝自是早已思量过，略作犹豫，便将自己的想法娓娓道来：“夫君既问了，我便说说，少女怀春，一时间心意无托，有个未谋面的俊朗才子聊自遣怀，本也不是什么大事。横竖并非真正的情爱，待年岁渐长，自然也就淡忘了。”
沈明川怔了下，眼底有探寻一闪而过，似想问什么，又作罢，凝神继续听她说下去。
楚凝顿了顿，语气愈发慎重：“怕只怕……她自己懵懂不知深浅，错将那虚幻的倾慕当作一往情深。若是有朝一日真有机会遇上那人，对方又恰是个心术不正、浪荡轻浮的，只怕……难免要被花言巧语哄骗了去，铸成大错。”
沈明川沉着脸，缓缓点了点头，语气带着决断：“多谢你提醒，此事交由我去办。我自去与母亲商议，让她对小妹约束得紧些。你也不必过于忧心，小妹明年初便及笄，母亲想必要不了多少时日便会暗中与她相看了。”
听他主动将此事揽下，楚凝心口一块石头顿时落了地——她与沈明瑶间并不亲厚，若由她出面，小妹只怕非但不听，反倒要迁怒于她，徒增不快。
沈明川忽而体贴起来，楚凝心底欣喜的同时，又有几分酸涩，只面上始终克制着不肯显露。
小妹的事有了着落，她又犹疑，是否该将那位“命带富贵”的张三娘子之事也一并道出？又想如今只是她自家捕风捉影的揣测，毫无实证，话到嘴边，又咽了回去。
沈明川照旧去了书房，两个时辰后，二人睡下，熄了灯烛。
楚凝心下仍有些乱，终是不甘心，沉沉夜色遮掩下，试探着问沈明川，“夫君……可还记得冬雪？”
屋内昏蒙一片。楚凝视线适应昏暗，看见沈明川缓缓睁开眼，启唇诧异道，“怎么想起她？不是早已出府嫁人了么？”
楚凝支吾道，“我在想，母亲会不会……再安排旁的人来……”
黑暗中，她屏息等待着，不过几息的时间，她竟觉被拉得漫长无边。
沈明川终于开了口，声音低沉而疲惫，“没影儿的事，莫多想。快些睡吧。我……”
他顿了顿，似在斟酌什么，好一会儿，才补上一句：“不需要更多人……”
楚凝清晰地听见自己心口擂鼓之声，长睫轻轻颤了颤，心中悸动又慌乱。
阖上眼帘前，她忍不住又偷偷看他一眼。
他眼睑闭合着，面无表情，在她以为他已然睡去时，他却忽而低低嗡哝一声，语气里似带了笑意： “若母亲当真安排了人……你待如何？”
这叫她如何回答？
她唇翕动几下，尚未想好说什么，身旁已传来他均匀沉稳的呼吸声——他竟就这么睡着了。
僵着身子等了片刻，紧绷的心弦一点点松开，楚凝掀开一丝眼缝，望着他安稳睡容，在一片漆黑里，带着几分倔强咕哝道：“我自是要反对的。”
话音落下，她自己先被这声细而清晰的低语惊了一惊。
许是房内太过寂静，那点声音便显得格外清亮，如幽谷里忽然撞响的一记轻磬，划破沉沉寂静。
她霎时羞赧，将脸往软被里埋得更深，整个人都缩了进去。
身侧的沈明川依旧纹丝不动，呼吸绵长。
楚凝这才长长吁出一口气，悬着的心缓缓落回实处——他未听到，也好。
一晃数日，楚凝每日依着规矩往于氏处请安。于氏虽依旧冷脸相对，却也不曾再借机发难。楚凝心知她仍想让自己下堂，眼下只是暂且按捺，却也无计可施，只得维持着表面平静，且行且看。
偶尔在院中撞见小姑沈明瑶，对方看她的眼神，满是怨怼与怒意。
楚凝料想她是猜到了她买纸墨的事，是自己透漏给沈明川的，这才迁怒于她，心下虽有些不适，却也并不后悔——虽她更多是想帮沈明川分忧，却也不愿她年少无知行差踏错。
这日清晨，楚凝刚请安回来不过两刻钟，夏蝉便又脚步匆匆赶到白驹院，传于氏之命，唤她再去松鹤堂。
楚凝隐约预感到不妙，一脚踏进松鹤堂的门槛，一股压抑的怒气便扑面而来。
于氏端坐在主位之上，面沉如水，眼底蕴着风暴。赵妈妈垂手侍立在她身后，眼观鼻鼻观心。沈明瑶则紧挨于氏坐着，唇角藏着几分幸灾乐祸。
楚凝心下一凛，垂首静立，等着于氏的雷霆之怒降临。
“楚氏！”于氏的声音如同淬了冰，“那日在曹家寿宴，你都做了什么？给我一五一十，细细道来！”
楚凝心道，该来的，终究躲不过。
那日寿宴上，她与汪家女争执，闹得场面难堪，早便料到，婆母迟早要为此发作。心中已有铺垫，倒也不慌。
只是，她万不曾料到，自己当时那几句话，竟真会将事情闹大。
今日一早，沈府后厨的施婆子去买菜，挤在人群中瞧了两场热闹——
钱氏寿宴那日，席间恰有一位夫人，是陈家酒坊家主夫人的表亲，而那陈家正是楚家多年的死对头。那妇人归家后，将楚凝那番关于玉露烧的“高论”，学舌给了表姐。
陈家世代酿酒，楚家出了玉露烧后，陈家父子便试着破解过，终究差了些滋味儿，然到底浸淫此道多年，有闻一知十之能：听了楚凝那几句话，父子二人竟真从字缝里咂摸出了玉露烧的要害与门道。
陈家父子闭门潜心琢磨数日，顺着楚凝的说法，将楚家玉露烧的方子改良了！虽比不得楚凝真正要做的玉露烧，却实打实比楚凛如今卖的玉露烧滋味更好。
其后，陈家酒坊大张旗鼓，放出豪言：称沈夫人当日所言句句属实，楚氏酒坊的玉露烧，确属次等劣酒！众人之所以觉得尚可入口，不过是从未尝过真正上乘的勾调女酒罢了。
更扬言，十日后，陈家将推出招牌上品勾调女酒——仙露烧，自今日起便可先行预订，先到先得。
施婆子挤在一旁瞧完热闹，才挤开人群甩开步子去买菜。回程路过楚氏酒坊，竟也是人头攒动，吵吵嚷嚷，围得水泄不通。
她心下好奇，驻足细听片刻，才知这些人竟是来退酒的——
原是不少贪杯的人家，先前囤了许多玉露烧，预备慢慢享用。如今听闻竟有比玉露烧更上乘的仙露烧，当即急匆匆赶来退酒，只等十日后去陈家抢购仙露烧。
人声鼎沸中，楚凛被伙计们簇拥着推出来应对。他双腿微颤，在人群推搡中好不容易站稳，强撑着高声辩解：“诸位街坊邻里，应知沈夫人与我嫌隙颇深，陈家更是我楚氏多年宿敌，他们的话，岂能轻信？还望诸位三思，莫被人挑拨离间！”