李管事忙挺了挺腰，高声道：“好。”
楚凝收回目光，看向所有人。
“第三桩——也是最重要的一桩。”
院中安静了一瞬。
“诸位安心。兴云的酒肆，我定会开好。
固定的月银，一两不少，逢年过节另有节礼。做得好的，有额外赏银；提出好主意的，也有赏银；若是替酒肆拉来了新客、留住了老客，另有抽成——账目清清楚楚，每月初一对账，当月结清，绝不拖欠，绝不叫诸位白忙一场。“
“但有一件事，丑话说在前头。”
她的语声忽然沉了下，不怒自威。
“我不容偷奸耍滑，不容以次充好，不容对客人短斤缺两。谁若坏了秦家的招牌——严惩不贷。”
院子里的空气微微一紧。
众人面面相觑后应声散去，脚步比来时更快了些。
众人重又忙碌起来，楚凝也踩着凳子用布帕擦门廊灯笼上的浮灰，站在高处，能看到酒肆外来来往往沽酒的人群，对面的兴云酒肆已经关张，原先的辉煌一朝散去，她来时便听人说那铺子如今也没人敢光顾，东家没了法子，只好把门锁了空置着。
楚凝暗自筹谋，若是这处做得好，要扩张店面时，不妨把对面的铺子赁下来。
日落时分，楚凝领着众人到城南酒楼饱餐一顿，便自去了此地的兴云客栈落脚。
兴云客栈是个三重院落，头一重是座青瓦飞檐的三层木楼，茶旗招展，跑堂托着木盘在八仙桌间穿梭，茶香混着说书声飘出老远。
第二重院落是两层小楼，里头青砖铺地，两株老树荫着小院，底层是几个布置简易些的单房，两厢是几间招待船工挑夫的通铺大房；二楼则是几间上等房，单房与套房皆有，楼上雕花围栏回廊相连，楚凝和红菱比邻住在东侧两间单房，推开木窗能望见后院一棵枣树，和马厩里她的枣红马甩着尾巴嚼草料的模样。
第三重院落也是四合院，夯土为墙，作马厩及库房，楚凝的马车停在西墙根下，车夫无事便坐在车辕上打盹。
一夜饱睡。
次日晨起才发觉，屋外空气凉丝丝的，檐角坠着隔夜雨珠，楚凝推开雕花木窗，伸手出去，湿冷秋意笼着手掌。
她添了件杏色夹袄，用了早食，便拿了把油纸伞，踩着浸透雨水的青石板往街市去，挨家铺子买酒吃，红菱便不远不近跟着。
每家的招牌酒买一壶，尝过后便把优劣用炭笔记下来，剩的酒便叫人装起来送去给李管事和伙计们吃。
倏忽半日过去，楚凝的手札上已记了许多内容。
待日头西斜，楚凝回了自家酒肆，伙计们正在用饭，她叫个才吃罢的伙计帮她买了碗热汤饼，草草吃了，便又伏案写起来。
如今，钱禄那酒肆虽被迫关了，兴云县也没人卖那假的飞霞酒，然而假飞霞酒到底已送去了北关，如今也不知那楼大将军是何态度，万一迁怒于秦家，事情便不好办了。
是以，楚凝如今也不敢公然在兴云售卖真的飞霞酒，只得再静观一段时日，先以秦家其他酒在此地立足，待军营对假飞霞酒做出最终处置后，再做盘算。
她将理好的酒水名录与李管事探讨许久，最终定下以秦家的竹青酒为招牌，因此酒与兴云当地最有名的竹沥酿有七八分相似，却又加了砂仁、檀香、当归、陈皮等几味原料，滋味更为清雅、温润，又有养生之效，最合在如今的时节吃——似曾相识，又别有洞天，最能让人难忘。
待竹青酒开卖，没几日便是重阳佳节，到时再续上已风靡肃州的醉花荫，做个热热闹闹的开酒会。如此一来，秦家酒肆定然声名大盛。
一晃七八日过去，酒肆要重新开张了。
晨光初破，楚凝对镜理妆，将赤金簪子往发髻里一别，一身男子的鸦青长衫裹住玲珑身段，阔步到了酒肆。
后院里，十数口大酒缸列阵，多是才自酒窖运来的竹青酒。
楚凝捻起一沓红绸带，挨个系在伙计们的腕上，笑吟吟道：“明儿每卖出一坛酒，便给大伙儿添五个铜板的彩头！”
李管事登时乐得见牙不见眼；虎子把手里抹布甩得猎猎生风；张大头更是把八仙桌擦得能照出人影来；连素来稳如泰山的王账房，都在早食时多呼噜了两碗蛋花汤。
待兴云城苏醒，城中起了炊烟，酒市里卸门板的咣当声此起彼伏，人流如织时，秦家酒肆的匾额掀开，爆竹声中，迎来了第一拨客人。
楚凝笑盈盈立在门口迎客，门檐下挂着的招福铜钱随风叮当响，新糊的纸窗透着朦胧暖光，将堂内映得一片融融。
络绎不绝的酒客被请进门，伙计们热情招呼着，楚凝仰头看向对面大门紧闭的铺子，心想，早晚有一日把那处赁下来，插上秦家的酒旗。
“楚小哥！”一身灰布长衫的老者拎着酒葫芦挤到跟前。
楚凝定睛一看，是那位酒虫老举人，立时笑起来，“您老来啦，快请进。”
老者拄着木杖，选了最角落一处座位，楚凝要伙计快些上了酒，又送了两碟下酒小食：一碟油酥花生，一碟卤豆干。
老举人捏一粒花生丢进嘴里，嚼得嘎嘣响，眯着眼睛对楚凝点头。
楚凝笑笑，才要转身回里间，余光瞥见门口一道高大的身影——
林兴仁抱着红布包裹的贺礼，大步流星跨进门槛。
看到楚凝，他笑得露出一口白牙，快步将贺礼递过去，喜道：“贺楚娘子新张之喜！”
待楚凝接了贺礼道谢，他便半点不见外地要去帮忙。
楚凝阻止不及，他已挽袖去搬酒坛，玄色衣袖裹着鼓胀的臂肌，硕大的坛子在他臂弯里轻得像团棉花。
楚凝低头擦拭本无灰尘的柜台，心想，这样俊朗健硕的男子，这般炽灼灼的情意，似块碳火一般，她又岂会不知。
只到底人家未开口，她也无从拒却，早前她也曾假意探问他是否已定亲，隐晦告诉他自己无意再嫁，他却只是装傻，她也只得先这般，待到时机适当，再与他说清楚。
况且，莫说她心下只拿他当自家阿弟看待，便是真动了心，她亦不是自由身啊。
念及此，楚凝心头蓦地一堵，恨恨骂了句沈明川——这样久了，也无只言片语捎来。
她压下胡思乱想，叫林兴仁歇息会儿，吃几盏酒。
二人闲聊几句，她才知他前日路过此地便瞧见了她，一打听才知她今日要开张，这才特特跑来送礼。
楚凝再三道谢，又送了他一坛酒，亲自将人送出门。
天光将暗，酒肆要关门时，老举人仍未走。
楚凝见状，正要上前问他可是未吃好，老头儿眼里泛着狡黠的光，冲她招手。
楚凝上前在他对面坐下，老头儿压低声音道，“我要吃飞霞酒。”见店里已无客人，楚凝便安心地叫伙计去拿酒来。
老举人接过酒壶一闻，闭目长长叹了口气，像见了久别重逢的老友。
楚凝望之失笑。
随着秋意越浓，酒肆里生意一日比一日好。
楚凝踩着满街梧桐叶走进酒肆后院。
几口新置的酒缸泛着湿润的青光，伙计们正往板车上捆扎草绳。李管事蹲在井台边理着绳头，抬头问：“楚娘子，这趟拉十坛竹青酒可够？”
“再添五坛雪醅。”
李管事应了一声，乐颠颠地起身去张罗。
楚凝跟着车队回肃州，伙计们去酒窖搬酒，她则拐去姨母秦家看晨哥儿。才至院墙外，便听得院内飘出清朗的童子诵书声。
推门进去，晨哥儿正对着一本《笠翁对韵》教希姐儿读，神情凝重，一副小先生的模样。一瞧见她，登时把书塞给希姐儿，活像个小炮仗般扑进她怀里。
楚凝蹲身下来，小人儿毛茸茸的发顶蹭着她下巴，小手攥住她衣角，声音软糯道：“阿娘，我想你了。你和阿爹快些回来日日陪着我好不好？”
楚凝掐了掐小人儿肉嘟嘟的脸蛋，直起身比量了下，觉晨哥儿好似高了些许，笑道：“快了，很快便回。”
回了兴云，楚凝打定主意——待筹划完秋酒醉花荫开卖，便回肃州陪晨哥儿。
这日傍晚，街口有位百岁老人摆寿宴，伙计们都想抢寿果，便提早关了门。因连着数日都安全无虞，楚凝也卸下心防，叫红菱跟着伙计们一起抢寿果去，自己在柜台核对账目，打算核对完便回客栈。
正要收尾时，忽听得环佩叮咚。
一位锦衣妇人款步走进来。
楚凝起身相迎，两人视线相撞，妇人先笑了起来：“好俊的铺面。”
楚凝只觉她神情有些怪，不时盯着她打量，心下一动，才惊觉林兴仁与这妇人生得几分相像。
“您是……”
“我是林小郎的阿娘。”妇人笑道。
楚凝一怔，“您快里头坐。”
不知林母此来是为什么，楚凝不好说什么，只如常招待她，“夫人想吃什么酒？”