于氏冷冷“嗯”了一声，想着儿子到底什么时候回来。
而远在晋州的沈明川，全不知他母亲念叨，兀自忙得脚不沾地。
来了晋州这些日子，他要办的事情，已着实有了些进展。
进了城，沈明川没露真身分，找了家客栈住下，对外只说自己是南边来的客商，专程到晋州寻摸点买卖做。
头两天，他让其中一个擅跟踪的差役盯着宋知府，自己带了文长换了锦缎衣裳，把城里街巷市井转了个遍。茶铺里坐坐，酒肆里听听，专捡百姓闲话留心——说来也怪，宋知府在这晋州地面上的名声竟还过得去。
那差役倒是盯出了花样，宋知府在外头悄悄置了处别院，养着个外室——宅子修得雕饰精工极致考究，内院里头古玩雅器更是不少。这份奢靡，光凭衙门里那点死俸禄，又如何够？
里头必定不清不白。
为查清根由，沈明川连日周旋于城中乡绅富商之间，宴饮应酬、觥筹交错，借着酒酣耳热众人闲谈，慢慢拼凑出实情：宋知府为人圆滑狡诈，从不亲自出面索贿，只授意下属衙役巧立名目盘剥商户。
或是借修葺城隍庙宇、筹措地方公用，或是以赈灾济民、采办官物为由头，暗中摊派敛财、巧取豪夺，所得银钱层层分赃。他自己高高在上，明面上的钱一两不沾，名声洗得白白净净，怪不得民间听不到半句闲话。
可酒桌上听来的终究是风言风语，作不得凭据。
沈明川又叫文长带人暗中查实：城里商户早就有了一套心照不宣的规矩，按月往城隍庙功德箱里投钱，挂的是香火供奉的名，实则就是孝敬，交了钱才能安稳做买卖。又寻到几个当年赈粮被吞的老掌柜、被盘剥得倾家荡产的苦主，一一录了口供，收了凭据。
又提前派了一个差役回肃州，请杜知府派人马接应他。
前后辗转数日，总算集齐契书账目、人证供词、实物罪证一整套把柄。
连日接触那些苦主，暗地里又查又访，日子一长，保不齐走漏风声。沈明川将所有凭证归拢妥当，藏入行囊，换下锦衣，穿了身素净灰布长衫，带着文长一行人避开闹市耳目，不声不响直奔城门去了。
文长攥着缰绳的手心沁出冷汗，若是顺利，出了城便可纵马而去，若是在城门卫处被刁难，便不好办了。
前头是一对出城探望外孙儿的老夫妇，带了一大堆吃的用的，查了许久才放行。
沈明川坐在车中，听到守城卫叫他下车，稳了稳心绪，掀帘出来，从怀中摸出行商路引，是临行前杜知府备好的。
路引递到城门卫手中，他又自袖中摸出银锭子，预备着随时给出去。
那城门卫盯着他看了许久，始终不肯放行，沈明川心觉诧异，有意理直气壮问，“敢问大人，为何不放行？”
对方寻不出破绽，只好压低声音与边上另一人商议，大约一刻钟前，宋知府叫人送来口信，严查一位样貌清俊、气度不俗的行商。
沈明川做了装扮，将脸涂黑，又沾了假胡子，近来本就有些病弱的身子佝偻着，怎么看，也不像什么清俊郎君，路引更是如假包换。
二人盯着沈明川看了又看，无奈摆摆手放行。
沈明川上了马车，对文长道，“走！”
文长一抖缰绳，马车辘辘向前。
便在此时，身后忽然响起一阵急促的马蹄声，由远及近，一队人马自两方包抄上来，当先一匹枣红马，马上之人身着官袍，不紧不慢勒住了缰绳。
沈明川低叹一声，“罢了。”
一面擦了脸，撕掉假胡子，一面理了理衣衫，自车辕跃下，只见眼前是十五六个皂衣差役雁翅排开。
众人让开，宋知府下了马从中走出来，面色沉郁：他前日便听说来了个外地行商，四处与商家打交道，起初只当是只送上门的新肥羊，等着捞一笔便是。
谁知今日去外室那里，无意间听到与外室交好的一位商户夫人闲嚼舌根——说那行商生得很是俊俏，却古怪得很，前日她夫君做东，请那人去了望春茶楼，那人竟不知那地儿是花茶坊，那些个美娇娘娇声软语凑上去，那人竟像是见了什么洪水猛兽，碰都不叫碰一下。不知道的还当是柳下惠转世。那夫人又嘀嘀咕咕地揣测，说那人莫不是喜爱小郎君……
宋知府听着，眉头越拧越紧：寻常商户，不该不知花茶坊内里是声色宴乐之地，便是未见识过，应酬间逢场作戏也该见怪不怪，何至于大惊失色百般推辞？
当即便派人打听了一番，越发觉得怪异，此人与一众商户都见过面，日日说要谈生意，折腾了这许多日子，竟一桩也没谈成。
他心下生疑，从外室榻上匆匆穿戴了赶来，好在总算截住了此人。
沈明川立在车前，日光从身后照过来，半张脸隐在暗处，面色不怒自威，沉声道：“宋文阙，可识得本官？”
宋知府闻声一震，颊肉抽搐不止。眼前之人，他回京述职时，见过岂止一两次？
“大……大人怎的来了我晋州？竟也不告知我，也叫我好生尽一尽地主之谊。”宋知府掩下惊慌，干笑道。
“不必了。”沈明川语气平淡，“本官此番出行是为私事，如今事办完了，家中妻儿还等着，就不耽误了。”
宋知府额角突突跳了几下，终是侧身让出道儿来，“如此，下官……恭送大人。大人若有闲情，还请再来我晋州做客。”
沈明川上了车。文长一抖缰绳，马车辘辘驶动，头也不回。
宋知府立在原地，目送那辆马车渐行渐远，转过身，对身后紧跟着的心腹低低吩咐：“跟上去，杀。”
暮色四合，沈明川在驿站换了快马，一口气未喘匀，便又上了路，一夜未睡，到天明时，已然出了晋州，前方之路，仍不能掉以轻心。
一行人各自换了粗布衣裳，弃了马车骑马，一路专挑偏僻小道走。
这夜，即将行至肃州界碑时，后方突而传来马蹄声。沈明川回头一望，月光下数道黑影压过来，越追越近。
“趴下——”
话音未落，箭已到了。
文长策马抢步挡在沈明川身后，随即闷哼一声，肩头陡然一歪，整个人从马背上栽下去。
沈明川急忙伏低身形，勒马屈膝伏下，借着马身掩护就地翻滚，堪堪避开破空而来的冷箭。他来不及喘息，快步扑到文长身侧查看伤势。
文长的马也中了箭，嘶鸣一声挣脱缰绳跑了。
七八个黑衣人与他们一行对峙，箭在弦上，杀机凛冽。几个差役急急拨转马头，挡在前头放箭还击，可对面人多箭密，不过是勉强撑着。
待到这些人追上来近身厮杀，他们几个——一个都跑不了。
沈明川从袖中摸出那枚御赐白玉印，迎着月色高高举起。眼下唯有拖上一刻是一刻，只盼杜知府的人来得快些。
“此乃圣上亲赐玉印，如帝王亲临。尔等敢冲撞御赐信物，就不怕株连亲族、满门抄斩？”
话音落地，几个黑衣人果然一滞。
可不过几息功夫，领头的眼底杀意复起——显然是受过训的死士。沈明川倒并不意外。晋州地处边关，天高皇帝远，宋知府把持一方多年，贪腐成性，私底下养些死士卖命，再寻常不过。
果然，下一瞬，便见领头的冷喝一声，抬手再度下令放箭。
千钧一发之际，沈明川听得背后骤然响起一阵马蹄声，十几盏灯火顺着官道疾奔而来。陆文博策马当先，身后一队人马披甲持刃，杀气腾腾。
“放箭——”
一阵弦响，黑衣人顿时人仰马翻。
沈明川和文长被几个人七手八脚扶上马。陆文博凑过来，借着灯火瞧了瞧他灰头土脸的样子，乐了：“沈兄，我如今对你可是有救命之恩了。”
沈明川喘着粗气，哑声道：“你怎会在此？”
“嘿嘿，杜知府病了，这好处被我捞着了。”陆文博笑嘻嘻，“晓得你此去凶险，我才回来便带着人往这边接应，没成想，竟这样快就撞上了——得，你命中注定要欠我一条命，我得好好想想，叫你怎么还。”
沈明川拱了拱手：“多谢。你何时想好了，尽管提。”
方才那一番生死一线，后怕这会儿才涌上来，心口咚咚跳个不停。
倒不全然是怕死。
只是不甘。楚凝还未原谅他，他也还未与晨哥儿相处多久。前半生，他为了替父亲昭雪，隐忍筹谋，像在一条黑洞洞的隧道里走了许久，好不容易看见前头透出一线曦光——他不想就这么死在半道上。
陆文博的人留下了两个活口，五花大绑捆在马上。一行人不再耽搁，继续赶路。
天将破晓时，沈明川握着缰绳入了城，心想，好在有华大夫在，文长虽要受些皮肉苦楚，总归性命无虞。可惜了数日后的婚仪，想必入不得洞房了……
他胡乱想着，一行人不觉便到了楚凝宅子门口。