晨哥儿和希姐儿两个抓了花糕便啃，腮帮子鼓得像两只小松鼠。
沈明川坐在楚凝身侧，正要同她再说说话，文长却来了，递给他一封信。
派去查吕知县的人回来了，带回不少此人贪赃枉法的证据，横行霸道、强买强卖只是冰山一角。
沈明川看过之后，只觉事情并不简单，姓吕的能纵容小舅子成灵均酒市一霸，自己更是一屁股麻烦，却还能稳坐知县位置，定然与晋州知府有关。
他将信纸收入袖中，偏过头，低声将事情简略告诉了楚凝，末了道：“我打算亲自走一趟晋州，摸一摸底。”
楚凝听罢，沉默了一瞬。
叫他走几日，眼不见心不烦，倒也清静。可晋州知府若真与吕知县沆瀣一气，他这一去，无异于身入虎穴。
她垂着眼，指尖无意识拨弄着茶盏盖子，半晌，状似不经意地问了一句：“可有危险？”
沈明川本还想再试探她一回，但见她眸底确然有忧色时，便半分都不忍她担心了，只笃定地摇摇头，“我带了人，阿凝不必担心。”
晚间，沈明川把打算说给文长听，文长听罢，不赞同道，“大人此去怕是危险重重，如今咱们带的人大都被陆大人带出去了，杜知府拨来的那几个差役未必好使，您不若再等等。”
沈明川沉默几息，摇摇头，“晨哥儿今日背书背到’见瓶水之冰，而知天下之寒’，稚子尚知管中窥豹之理，我既已知晓了他们许多勾当，又怎好再装聋作哑？多纵一日，便多些百姓遭殃。”
文长无话可说。
隔日，沈明川身子好得差不多了，便有心启程，忧心母亲到了以后寻楚凝麻烦，叫门房特意跑去曹家送信，要曹盎和沈明瑜一定稳住于氏莫要寻衅，一切待他归来再做处置。
又把李其留下来保护楚凝和晨哥儿，自带了从杜知府处要来的几个差役，轻装上了路。
晨哥儿拉着楚凝的手为沈明川送行，忧心忡忡要他出门在外千万保护好自己。
沈明川弯身抱了抱晨哥儿，对楚凝道，“快则六七日，慢则十来日，若是我母亲来了，你只管关了门不见她。待我归来，再叫她见晨哥儿一面。”
楚凝胡乱点了下头，沈明川深深望她一眼，掀起袍脚上了马车。
沈明川一去三日，楚凝白日里半日去酒坊，半日陪晨哥儿，日子过得倒也和顺安稳。
偶尔愣神间，也会想到沈明川，记起那日他离去时，文长面上忧色，想来这一去定是有风险的。
这念头一闪而过，她便去忙旁的了，晓得担忧也无用。
晨哥儿头两日还不住把沈明川挂在口上，说不知他到哪儿了，可有饿着渴着……宅子里不时便传出他问起沈明川的声音。
“阿娘，阿爹说过几日给我挑个小马驹，教我骑马。”晨哥儿趴在石桌上，手指蘸着茶水画歪歪扭扭的骏马。
楚凝“唔”一声，笑道，“阿娘也能教你，只是觉得你还小，再过一两年也不晚。”
晨哥儿不乐意了，“可我就想现在学，阿爹说了他幼时便是我这样大就学骑马的。”
“那便等他回来了，带你去挑马儿。”
到了第三日，晨哥儿便已自个儿玩疯了，不用读书，不用听训诫，也全然想不起沈明川这人了。
她心下觉得好笑，又不忍心管得太严，索性叫他松快几日，待沈明川回来了再补上功课便是。
这日晌午，粮庄少东家林兴仁给几个酒坊送完粮食，马车到了楚凝宅子门口。
身着利落短打的精壮郎君跃下车辕，带下一大筐水灵灵的蜜桃，叩开了门。
“我外祖家果园子里摘的，给楚娘子消暑。”林兴仁笑着将果篮递来，楚凝连声道谢，心里想着等会儿要给他带几坛酒水回去。
晨哥儿欢呼着扑过来，林兴仁顺势将他举过头顶。孩童银铃般的笑声吵醒了檐下灰雀，也惊醒院中核桃树上打盹的李其。
李其懒散地翘着二郎腿，听着树下一大一小的嬉闹声，心下更为沈明川着急。胡思乱想着，翻过身继续小憩，只当旁人都不知晓他的落脚处。
直到林兴仁道别离开，才听到树下孩童稚嫩的叫喊声，“喂，李叔，你怎么在这儿？你未同我阿爹一道儿外出吗？”
李其弯身往下看，对上晨哥儿亮晶晶的眸子，见行迹已经暴露，利落地翻身而下，落在地上，蹲身问晨哥儿，“小郎君怎么发现我的？”
“我看到你的影子啦。”晨哥儿笑嘻嘻道。
李其“啧”一声，对晨哥儿拱手道，“还请小郎君保密，莫要跟旁人说起。”
说着，伸手便要与晨哥儿拉钩。
晨哥儿见他郑重，遂也一本正经与他拉钩，问他，“你来我家做什么？是我阿爹要你来的吗？”
“是啊，大人派我来保护你们母子。”李其挠挠头，讪笑道。
以他的身手，竟然被个小毛孩子发现了行迹，实在是丢脸。
楚凝听到声音，从屋里出来，倚着廊柱打量家里来的不速之客。
李其越发窘迫，对楚凝躬身见礼，“见过夫人，是大人派我来的。那日……那日在岭上，我的干粮掉进了污水里……饿得眼冒金星，不得已才翻窗进去寻吃食，实在是对不住。”
楚凝心觉好笑，她并不怪他，甚至还要谢他助她护花田。
“不必抱歉，是我该谢你才是，既然下来了，便一起来吃东西吧。若无外人，你便在宅子里自行走动，无需隐匿行迹。对了，莫要再唤我夫人了。”说着，叫玉芽递了两个水蜜桃过去，又递给他一大碗紫苏熟水。
李其坐下来，吃饱喝足，心想暗卫不暗了，这日子过得才叫滋润，一定得打起精神护卫好了夫人和小郎君。
晨哥儿见状，一把捉住李其袖子，想到他方才下树时利落的身手，笑眯眯夸道，“李叔，你的功夫可真俊，教我好不好？我可以认你做师父，阿爹是文师父，你是武师父，与他地位一样，以后，你要是犯了错，他便不好罚你了。”
李其见他聪慧至此，也心生喜爱，当即带着小家伙耍了几招花拳绣腿。
楚凝在廊下纳凉，听着嬉闹声，想晨哥儿这些日子不读书，练练身体也好，也就由着二人闹了。
李其自这日起便光明正大出现在楚凝宅子里，楚凝外出，他便不远不近跟着，决不叫她落单。
楚凝在忙时，他便和晨哥儿玩闹，饿了渴了随时都有各色吃食和饮子，日子过得不知道比在隔壁时好多少。
唯一心下不安的，便是楚凝从未跟他打听过沈明川的事。
他虽知晓这二人关系复杂，却也盼着楚凝快些谅解了沈明川，莫叫他们底下当差的人为难。
用过午饭，晨哥儿午睡去了，他假作不经意提起，脱口道：“也不知大人事情办得怎样了？这回着实有些风险，我本是要跟着去的，却拗不过大人，来保护夫人和小郎君了。如今还真是有些担忧……”
楚凝原在廊下逗鸟儿，闻言指尖顿了顿，却也未再多问。
李其耸耸肩，晓得自己的小手段被人看穿了，也不好再多话，悻悻回了树上躺着吹风。
这夜，楚凝竟梦见沈明川身中一刀，倒在血泊中。惊醒时，冷汗已将中衣浸得透湿，贴在背上，凉得发紧。
她怔怔坐了片刻，确认是梦，才慢慢探手去推窗。夜风灌进来，扑了一脸的凉。外头弦月如钩，孤零零地挂在檐角上，院子里静得只剩虫鸣。
她披了衣裳，推门去了院子里。
在石凳上坐了很久，才起身回了屋。辗转许久，不知什么时候沉沉睡去。
次日，楚凝困乏得很，便醒得晚了些。被翠果叫醒时，人还是懵的。
“娘子，沈大娘子来了，在前厅候着呢。”
翠果的话落进耳朵里，她的困意才一下子散了个干净。
进了厅堂，沈明瑜正坐在圈椅中，见她进来，讪讪一笑，鬓间金步摇轻颤。
“母亲的马车这两日便要进肃州了，我的意思是，你不如和晨哥儿一起，搬去我宅子里住几日……”
见楚凝面色虽沉，却并未阻止她，沈明瑜继续道，“从前的事情母亲和小妹都后悔了，小妹已要嫁人了，如今懂事多了，再见面时，叫她给你斟茶赔罪。母亲到底是长辈，待她到了，你带着晨哥儿去见她，在我府上一起住几日。
我想着，咱们到底是一家人，便是从前有些不愉快，如今也该摒弃前嫌重归旧好，往后三代同堂，一家子人总要相处。你便是不为自己想，也该为晨哥儿想，晨哥儿终归是沈家的孩子，如今我这亲姑母竟还未好生看过他……“
话音未落，楚凝已冷笑着将茶盏重重磕在桌上，发出一声刺耳声响。
“沈大娘子有这闲工夫，管好自家的事就是，什么时候，竟能管到我一个外姓的和离妇人身上了？
至于晨哥儿，我已寻到了我父亲的家人，他家如今正缺个嗣子，我已决议叫晨哥儿改姓承宗，往后与你沈家并无半点干系。