“厨房的张婆婆做了乳饼和肉馄饨。”
沈明川等着晨哥儿说下去，小人儿却已换了话头，问他，“阿爹，今日还作画吗？”
他点点头，又不死心问，“你阿娘……早上可有不高兴？”
“阿娘为何要不高兴？”晨哥儿坐在竹椅中，翻着一本画册，不解道。
“没什么。”沈明川巴巴望了眼门外，盼着楚凝能从门前走过，却终是未等到，叹息着闭上门做起先生来。
楚凝安排好晨哥儿，又跟玉芽和翠果吩咐了几句，便出了门去酒坊。
秦玉君的新酒已做出来了，唤作青杏酿，取头茬青杏加了枇杷叶和几味香料，三蒸三酿，做出的酒呈青碧色，冻过之后凝着冰珠，瞧着便很是解暑。
楚凝到时，秦玉君正盯着盏中的碧色涟漪，迟疑着滋味是不是过于苦了。
看到楚凝，她神情僵了下，很快又恢复正常，笑着叫楚凝尝酒。
白瓷盏递过去，楚凝轻轻啜了一口，片刻后，点头赞许道，“枇杷叶加得好，这苦后回甘的滋味甚是解暑，我喜欢你这酒。你若是心有顾虑，可以再调一调枇杷叶的分量。”
“好，表姐说到我心里了，我正是担心酒客们吃不惯这苦味儿。”秦玉君含笑道。
“不必太忧心，滋味之好，各有不同，那些甜酒也常有人嫌弃说是哄小娃娃的糖水。照我说，这青杏酿独特便在这苦后甘……”
二人商讨片刻，楚凝开门见山，请秦玉君出去吃茶。
嘈乱的蝉鸣声里，二人进了雅室，楚凝指尖捻着冰裂纹茶盏，端详了会儿，笑道，“听闻要出这冰裂纹，需得要往釉里掺河沙，烈火灼烧时才会绽开纹路，倒像是伤口一般，好在十分漂亮。”
秦玉君心中诧异，“唔”一声，问，“表姐怎么说起这个？”
“没什么，就是恰好看到，想起来听人说过。”楚凝心下有些乱，手腕间的玉镯磕在茶盏边沿，发出清凌凌的撞击声。
“来肃州前，我跳了一次河，人几乎冻成冰疙瘩，爬上去时，觉得浑身都像这茶盏一样要裂开了……”楚凝两手捧着茶盏，眼神空茫，人陷进回忆里。
听到秦玉君“啊”一声短暂惊呼，又缓声解释道，“不是自戕，只是想重走一回那年选错的路。”
“出了牢狱后，我和沈明川在一座桥上再次相遇，一道儿见义勇为救了个被歹人绑走的孩子，那二人凶悍，将我的马车撞下了桥。掉进水里那一刹，我被撞击得晕晕乎乎的脑子不知怎么回事，看到桥上他向下张望的忧心模样，一时糊涂，装着自己不会凫水……”
楚凝顿了下，似乎回忆太厚重，压得她气息不稳。
“起先，他应当是不愿救我的，后来见我实在惊险，这才不得不跳了下去。他伸手抱我时，我心中快意的同时，更多却是羞窘难当，只好又装晕……那日，我做了这辈子最卑劣的一件事，换来了他。”
楚凝神情虽平淡，眼底却有一抹化不开的哀凄。
街角有叫卖声破空而来，“又甜又凉的解暑饮子，快来看一看、尝一尝哦！”
秦玉君惊得目怔口呆，“怎……怎会如此？”
“事实便是如此，对外我只说发生了意外坠湖，被他所救，他也只当如此。然在我心里，我是十分明白的。那段姻缘，是我强求来的。后来的结果，你如今也看到了。”
楚凝的声音落下，秦玉君手抖了下，茶水漾出来，洒了几滴在手背上，好在早已不烫了。
她摸出帕子抹去茶水，眼底的哀痛和惊诧搅在一起，望着楚凝，许久，才低低道，“表姐，我晓得了，我……我不会做糊涂事的。”
楚凝面色已和缓下来，淡淡“嗯”了一声，听到楼下说书人在讲红拂夜奔：美人识英雄，赌上声名性命托付终身，决然又凄艳，一旦那李靖拒了她，红拂女便是淫奔，是要万人唾骂、身死名裂的。
楚凝心中一片萧瑟，说书人只说美人有魄力，主动出击，甘愿赌上一切奔向未知，英雄亦有担当，肯把个风尘女当了知心人。
未说的，却是之后如何了。
美人将自己做了绳索，套住那英雄，如愿成婚后，果真便能情投意洽、恩爱长久？可有性情不谐，姑婆搅乱，延绵香火的负担……
若是两心难归一处，可也会和离？还是将就着过数十年？
“你看这茶烟。”楚凝伸手挥散面前袅袅升腾的水汽，“不该强行去抓的东西，偏要伸手去够，只会烫了手。”
她含笑望着秦玉君，“就像酿酒，火候过了会苦，不到时候又酸，半点作假不得。”
秦玉君细细听着，伏在茶案上低低呜咽起来，许久后，抬起朦胧泪眼，委屈道，“可我还是想他能一辈子陪着我，便是勉强，我也想试试……”
楚凝还不知秦酣想要赵通入赘之事，心下只想着，若他二人真能情投意合，舅舅应当不会阻拦，毕竟于公于私，都只有好处。
“那你便去问他，光明正大地问，跟他说清楚你的心事，问他可愿意成全你。
他若十足坚定拒了你，你便就此放下。若是心有动摇，只是有些顾虑，你便再磨一磨他，兴许，真有一日，他会回应你。”楚凝语声和缓，落在秦玉君心间，如同柔缓的雨滴，叫她焦躁不安的心渐渐平和沁润。
“千万莫要动歪心思，否则终有一日，伤人伤己。”
秦玉君的帕子被热泪浸透了，痴痴看着楚凝，满眼都是感激和心疼，一开口，语声带了哽咽：“表姐，你对他，便一点心思也没有吗？若是你也有意，我……我愿意成全你二人。”
楚凝一怔，蹙眉摇头，“我无意再嫁，你安心去寻他吧。小小年纪，心思这般重，也不怕早早秃发。”
说到最后，不禁莞尔一笑。
翌日，沈明川和楚凝带着晨哥儿，一道去给宋先生送行。
送到城门口，晨光给城外的肃州河水面上铺了层碎金，楚凝一手牵着晨哥儿立在柳荫下，一手拎着个酒坛。
把青布包裹的酒坛子递给宋先生，楚凝笑道，“这是先生最爱吃的青梅酒，带着路上吃，这两年多谢先生教导晨哥儿，此去愿你大展所长，鹏程万里。”
宋知祥忙伸手接过，谦逊谢过，目光在沈明川和楚凝二人间逡巡几息，又不着痕迹移开。
沈明川站在楚凝身侧不远处，手中握着新折的柳枝，递与宋知祥，文长随即碰上礼盒，道，“这是我家郎君请人为先生打造的一套工具，请先生笑纳。”
宋知祥接过礼盒放进马车，捧着柳枝施礼道谢，“宋某有此造化，全赖大人青眼，此去定用心做事，不丢大人的脸。”
“于公我有替朝廷选贤任能之职，于私先生是晨哥儿启蒙恩师，客气的话便不必说了，官场人事纠葛不少，若有难处，请这几位大人相帮都可。”说着，递了个信封过去，里头是素日里与他来往较多的同僚家住址。
宋知祥心下感动，压低声音对沈明川道，“也愿大人得偿所愿，妻儿在侧，眉舒眼笑。”
沈明川镇定“嗯”一声，心知宋知祥定然明了，将他举荐往京城，最大的目的便是叫晨哥儿无处念书，好叫他这做父亲的能近水楼台。
如今，虽无甚进展，却也时常能见到楚凝……
正想着心事，晨哥儿上前跟宋知祥道别，眼里涌出泪花，仰着脸儿对宋先生道，“先生以后一定会做大官儿，待我长大了，便去寻先生。”
沈明川见状，心中不禁泛酸，俯身抱起晨哥儿，叫他与宋知祥视线齐平。
“好，好，先生等着你。”说着，自袖中摸出一柄错金书刀，是他素日里在竹木简上刻字或削改时常用的，塞给晨哥儿，动容道，“这把书刀送与你，待你再长几岁再用。”
马儿扬蹄嘶鸣，似是等得不耐烦，宋知祥终于坐上马车，同楚凝一行人遥遥挥手。
晨哥儿听着马蹄声渐远，不知想到什么，咬着下唇，伏在沈明川耳侧问，“阿爹……什么时候走？”
沈明川身形一顿，一时不知如何应答，见晨哥儿眼底蓄着一汪水光，睫毛忽闪忽闪地颤，心下了然，想是小孩儿家头一回送别亲近之人，生怕他也很快要离开，这才禁不住发问。
他心口猛地一酸，酸意漫上来，涌到眼眶，又被他压回去。
他们才处了多少日子，小人儿便肯这般依恋他，不计较他从前缺席了那些年，不计较他来得那样迟，只是单纯地、毫无保留地亲近他。
他额头抵着晨哥儿额头蹭了蹭，语气和软道，“阿爹都听晨哥儿的，你不叫我走，我便不走。”
他说得很是认真。
晨哥儿闻言，立时眉飞眼笑，伸出两只小肉手，紧紧搂住沈明川脖子，嘻嘻笑个不停。
楚凝立在不远处，只隔了五六步远，隐约听到沈明川的话，心下冷嗤一声，随即嘴角微微一撇，眉心极浅地一蹙。