他不过是说了句“若是不帮”，她便这副样子对着他？像一株被寒风冷雨打过的花，蔫在那里，连生气都懒待生了。
他只觉胸腹中火烧火燎般难受，将前些日子的沉静烧得半分不剩，气极反笑，脱口道，“你既能为了他开口求我，怎的再多走一步便不肯了？”
话一出口，他便觉自己大抵是疯了，可已然收不回来了。
而心底深处，却也如有头困兽在嘶吼——先是特意宴请，随后主动相求，方才他不过一句气话，她便气馁到失魂落魄，为了姓赵的，她究竟还能做到何等程度？
楚凝闻言，先是愣了一瞬，随即心底起了一阵微弱的震颤，若此刻她还不明白他在闹什么，便是真痴傻了。
她看着他，忽然觉得有些难过。
并非被他的话刺痛，而是一种说不出来的惊悸——仿佛两人之间，始终悬着一根看不见的细索，她原以为早已磨得朽断，方才被他这般猛地一扯，才惊觉那绳子另一端，仍系着些什么，顺着那股力道，她心口有一处隐隐作痛。
她不能顺着这股力道再往前一步：她好不容易把心碎狼藉的自己，一点点拾掇起来，拼出如今这般体面安稳的模样。
眼下这如蚌壳般小心翼翼护着的平静喜乐，太过珍贵，她不要再重蹈覆辙。
哪怕只是往这份安稳里掺进一粒细沙，日后磨起来，也是钻心蚀骨的疼。
她几乎是急不可耐地想要退缩，想要立刻将自己重新封进小小的蚌壳里，隔绝所有可能随之而来的忧怖与患得患失。
为了晨哥儿，这些日子她一直与他粉饰太平，只盼他在肃州的日子里，他们二人能安安生生陪伴和养育晨哥儿——他不时的越界试探，已然叫她心下攒了许多郁气和不耐。
如今，他竟还敢这般明目张胆地醋海翻波、步步紧逼？
他想她如何？要她当着他的面撇清与赵通的干系？要她摊开她的心，承认那里头空空如也，根本没有旁人的位置？
她藏在袖口的指尖猛地蜷缩起来，指甲掐进掌心：她晓得自己必须发火了，要比他更冷、更硬、更生气才对。
想到她特意筹备的饭菜，她绝不愿这般被他白白吃了去，却什么忙也不肯帮。
她上前一步，直勾勾盯着沈明川的脸，见他眼底泛着猩红，目光却始终在她面上逡巡，方才落在她襟口的那一瞥，又涌上心头——因为羞恼，她面颊滚烫，倒真像是动了大怒。
她深吸一口气，与他对峙着，一只手落在胸下的衣带处。
一狠心，轻轻一拉。
外裙自肩头滑落，露出一截莹润肩颈，内里是件水绿兜衣，衣上绣一丛粉荷。
她气息微促，胸口轻轻起伏，那荷瓣便跟着微微颤动，鲜活得仿佛要从衣料上绽开来、随风轻摇一般。
尽数落在沈明川眼里。
楚凝唇角微扬，望着他一字一句清晰开口：“为了表兄，我怎会不愿？只是——事后，沈郎君可别忘了我方才的求恳。”
沈明川面色倏然涨红。那红从脖根一路烧上来，烧到耳尖，连唇角都在发颤。
他后悔了，后悔方才一时冲动，说了那样过分的酸话，惹她动了大怒。
他明知，她是在有意曲解他的意思，他想要的，岂止是一场云雨？他想听的，又怎会是“为了表兄，什么都甘愿”这种话？
可她偏对着他说，更对着他脱衣裳。
她在逼他。
若他胆敢上前一步，顺势与她亲近，便是同时折辱了他们二人，自此，更是再无颜面与她纠缠。
然若他退后避开，便是认输，彻底受了她牵制，心甘情愿去帮她的忙，一个怨字也不得有。
他闭了闭眼。
眼睫掀开时，那点被她激出来的暗沉已经压了回去，取而代之的，是一种近乎疲惫的平静：他暗自回溯，应是那日她伏在榻前俯视他那一瞬，叫他那颗早已强压下去的心发了急、失了控，今日才说了不该说的话。
如今，万不可一错再错了。
他深吸一口气，迈步上前。
楚凝没有动。方才那股孤注一掷的狠劲儿，像一根绷着的弦，他每走近一步，那弦就紧一分。她不知他会做什么，甚至做好了将他一把推开，或是说些更难听的话的准备——
他的手落在了她肩上。
她倏然僵住——他在替她将滑落的衣裳一点一点理好，动作很轻很慢，指腹拂过她颈侧时，停了一瞬。
只一瞬。
他察觉到她微微抖了一下，很轻，若非他的手正搭在她肩上，压根不会知道。
这一抖，她不禁怔了下，方才绷到将断的弦，一点点卸了力，松缓下来。
紧接着，一股铺天盖地的羞窘漫上来，烧得她手脚发麻。
她做了什么？
若是换了旁人，她便是再被逼到绝境，也绝不会光天化日之下脱衣裳。
可偏偏对着沈明川，她这样做了。
她方才分明未动真怒，如今想来，应是连自己也骗了过去，定是气极了，才犯了糊涂。
她只觉耳根烫得不像自己的，恨不得把方才那片刻从时辰里剜出去。
他的手还在她肩上。
她不敢动，也不知该怎么动，只僵僵地站着，由着他动作。
他替她把衣襟拢好，指腹从肩头顺到领口，又将衣带系好，每一道褶皱都不放过地抚平。
理完了前襟，又把衣袖重新拢好，细致得过分，好似想借这些冗长的动作，把她方才心底的波澜，一并熨平整了。
她始终没动。不说话，也不看他。
可他仍察觉到细微的变化——她绷得笔直的肩线，在不知不觉间松了下来。方才急怒时微微发颤的睫毛，此刻安安静静地垂着。呼吸也从浅而急促，渐渐变得深长。
眼底的锐芒一寸一寸地消了下去，不再与他剑拔弩张，整个人都平和下来。
通红的耳尖，更将她后知后觉的羞窘暴露无遗。
他看她仍偏着头微扬下巴与他对峙的样子，心下好笑的同时，又酸软得厉害——他错得离谱，逼得她竟用这等法子来对付他？
却又隐约有几丝说不出的高兴，像水面上晃动的碎光，细小却跃动不已：她只会在他面前这样。
只在他跟前生这样大的气，又在气过之后羞赧不已，更只在他跟前……解衣带。
“我错了……”他声音放得低又软，“我先前不该那样说，也不该——”
他顿了顿，斟酌着措辞，想再补几句软话，把气氛彻底揉圆了，顺便再应下见秦酣的事。话已在嘴边，舌头顶着上颚，正要出口——
“阿娘！阿爹！”一阵清亮的童音穿透门板，二人同时愣住。
沈明川慌忙松开手，退了半步。
楚凝也讪讪往后撤了一步，指尖飞快地又拢了拢衣领。
庭院里，晨哥儿的草编蚂蚱，被个从天而降的大鸟叼走了。他瞪着眼睛不敢置信，眼见那鸟越飞越远，才想起跑回来告状——
“我的蚂蚱没了，被大鸟叼走啦！”
声音透过门窗滤进来，裹了层绒布似的，沙沙的，软软的，奶声奶气的委屈里，又带着点儿天真的义愤填膺，叫二人都听得心下一暖。
楚凝瞥了一眼不走也不应声的沈明川，视若无睹绕过他，拉开门，要同晨哥儿说话。
背后，沈明川低缓的声音响起，“我应下了，叫舅舅不必备礼，自家人，无需外道。”
楚凝背脊一滞，欲要反驳他自家人的说法，却看到晨哥儿已蹦蹦跳跳跑了来，索性把话咽下去，低低“唔”了一声，表示自己晓得了。
二人重又平和起来，仿佛方才那一室暗涌未发生过。
沈明川随在楚凝身后出了屋子，望着她挺直的背脊，和不远处张着手臂大步跑来的小儿，一颗心嘈乱又欢悦。
第八十二章 牛刀小试
次日，沈明川依约去见秦酣。秦酣因不愿被人看到，有意定了茶楼最里头的雅室。
沈明川不敢托大，很早便到了，却仍是晚了秦酣片刻，问过小二哥位置，苦笑着上了楼。推开门，半卷的隔帘内，茶烟袅袅，秦酣一身靛青长衫端坐在木榻上，指尖叩着案几，眉间深蹙。闻得声音，一转头，目光刀锋般剐过沈明川的脸。
缓了几息，秦酣才努力换上平和面色，客气拱手道，“沈大人。”
沈明川欠身还礼，“舅舅莫要同我客气。”
秦酣轻哼一声，未接话，只伸手叫他落座，亲自碾开茶饼，握着铜壶把手，滚水浇下时激得白瓷盏中的茶叶浮沉如絮。
待得冲好一盏，他轻轻一推，递与沈明川，自己也捧起茶盏，在鼻端轻嗅，缓声道，“今日请你来，是有事情要请教。”
沈明川不紧不慢应道，“舅舅所请，阿凝已告知我了，我心中已有了计较，如今便说与舅舅听，可行与否，您听完再做决断。”
秦酣捧着茶盏，盏底映出他紧绷的眉眼，他尽量缓和神色，轻轻颔首。