小张氏起身告辞，于氏客套几句“常来坐坐”，便唤人送客。
待人一走，于氏脸上的笑意顷刻散去，板起面孔，目光沉沉地钉在楚凝身上，声音带着寒霜：“楚氏！你可知错？”
楚凝虽知晓暗自去祭拜郑阿琼是一桩错，却也不敢就这般认下，自嫁入沈家，因规矩粗疏，她不知不觉间惹恼婆母的次数委实不少：行路时无意间走在夫君前头；婆母膳毕净手时，她未能立刻绞巾奉盆；或是久坐疲累，下意识弓了背脊……总之，若要说错，她的错处实在太多。
这会子叫于氏发作起来的，实不知是哪一桩。
于氏看她眼底茫然一片，面上不虞又添几分，楚凝无奈，正要一口应下自己知错了，余光瞥见对面的沈明瑶朝她无声地做了个口型，“义坟岗。”
楚凝知晓了缘由，自不敢再犹疑，忙态度诚恳躬身认错，“回母亲，儿媳知错了，以后再不敢了。昨晚夫君便训过儿媳了，儿媳已把这事交托给了底下人，以后再逢清明祭日，出去找个跑腿的代儿媳跑一趟就是，绝不再沾手半分。”
于氏听她言语诚恳，又做好了来年的安排，面上愠色稍缓，却也不肯就此轻轻放过。
其中缘由，倒不全因楚凝违逆婆母。
她本就不能接受儿媳身份低微还曾入过牢狱，如今好容易事过境迁，这儿媳竟还不知避嫌，要亲自去给当年同牢房的女囚祭扫，给人看到，又要惹出闲话了。
端着茶盏浅啜一口，眼皮微掀，懒懒道，“你既知错了，我也不多说了。就罚你去佛堂中反省，念诵百遍《玉枢宝经》，为家里辟邪祛祟，你可愿意？”
“儿媳……”楚凝刚要开口应承。
“母亲，”一旁的沈明瑶却柔声插话，笑盈盈道，“在佛堂静思，倒不如让嫂嫂去澄明山广慈庵斋戒几日，一则更能清心辟煞，二则……”
她转向于氏，语含关切，“母亲上月才病过一场，正好让嫂嫂净心抄录《北斗经》供奉佛前，为您祈福增寿，岂非一举两得？”
于氏听罢，觉得女儿所言有理。刚要应允，又想起还需为钱氏备寿礼。
心底思谋片刻，想这儿媳出身实在低，备的礼未必能让钱氏心服，不如自己亲自操持来得体面。况且，让楚氏去澄明山，也正好再去东山拜拜那送子观音。
主意既定，抬眼看向楚凝，语气不容置喙：“便依你小妹所言。你明日一早启程，斋戒三日再回。记着去东山拜送子观音！好了，退下吧。”
楚凝的目光无声滑向沈明瑶——她究竟哪里碍了她的眼，要遭她这般算计？
沈明瑶坦然迎上她视线，唇畔噙着笑，眼底半分愧色也无。
楚凝心里苦笑，事已至此，罢了……同于氏告退后，怏怏出了松鹤堂。
沈明瑶目送她远去，才转过身对于氏软语道：“母亲，我去跟嫂嫂赔个不是？方才……女儿全是为母亲身子着想，绝非存心为难嫂嫂。”声音无辜又娇憨。
楚凝出了屋子，目光不觉被庭院花圃中一丛山茶吸引。
那花开得极盛，浓烈如血的赤红，有的含羞半绽，有的已全然盛放，红英覆满枝头，宛若泼洒的丹霞，在这其他花木凋零破败万物萧瑟的时节，绽放出一种难得的炽烈之美，动人心魄。
她怔怔望着，心底竟悄然滋生出一丝难以言说的艳羡——瞧它们开得多放肆！
哪管寒冬凛冽，哪管旁人眼色，只管倾尽性命燃烧这一季的绚烂，浓艳炽烈，活得痛快淋漓……
“嫂嫂。”一声娇唤自身后响起。
楚凝回身，见沈明瑶已婷婷立于身后，笑靥如花，开口道，“方才我可是替嫂嫂解了围呢，嫂嫂打算如何谢我？”语气理所当然，仿佛她施了她天大的恩惠。
楚凝心头一窒，当真荒唐，她是给了她提醒，可转眼又让她处罚加倍，难不成她还要谢她？
见楚凝沉默不语，面色冷淡，沈明瑶掩唇一笑，手忽地轻轻抚上胸口，指尖若有似无地按了下，气息便急促起来。
楚凝身形一僵，眼睫不受控制地急颤几下。
沈明瑶生来便有喘症，大夫千叮万嘱不可轻易动怒，若让于氏知晓是她“气”得小妹“发病”，莫说三日斋戒，便是跪穿佛堂也不为过。
沈明瑶眼见楚凝生怯，不再威逼，反软了声音卖乖道，“嫂嫂别怕，我没事。只是……如今正是澄明山腊梅怒放的好时节呢。”
她凑近一步，眼神灼灼发亮，“我记得前年你在澄明山采的雪梅花极好，去年咱们家那雪泡梅花酒，色清味醇，香冷醉人，我那几个闺中密友尝过都念念不忘，直说是别处寻不着的稀罕物！好嫂嫂……”
她轻轻扯住楚凝袖角，眼底满是求肯，“你就再疼我一回，我知道母亲不喜你做这些，是以只敢悄悄求你。这次你去了澄明山，一定多采些雪梅花回来酿酒，好不好？”
少女笑颜明媚似春光，楚凝却只觉一股寒意从心底深处丝丝缕缕地渗出来。
雪泡梅花酒？说起来也不过是夏日消暑的甜酒罢了，寻常酒坊都会做。只是，要么用的是上年晒好的干梅，味道不够鲜，要么便是上年冬日便提前做好了梅花酒，放到夏日时酒味发酵得太烈，又不够甘美。总之，滋味总是要差一些。
楚凝确有个密法：需得在寒冬腊月，攀上澄明山巅，采撷那些被晶莹冰雪覆裹着的梅花蓓蕾，用蜡封住了花口，浸腌在蜜罐里。
待到第二年炎夏，启封取花，那花仍如初采时娇嫩欲滴。再取那梅花蕊尖融化的雪水浸泡糯米，蒸熟后拌入秘制酒曲，装入酒瓮发酵。酿成之日，以碎冰镇过，嗅之便觉沁人心脾，饮一口，甘冽清甜，更有一丝幽冷梅香萦绕齿颊，回味悠长。
前年，她为讨婆母和小姑欢心，顶着凛冽寒风上山采梅，山风如刀，十指冻得红肿麻木。夏日宴客时，沈家的雪泡梅花酒着实引来无数赞叹。
席间，一个乡绅夫人笑盈盈问于氏，“这酒可是出自少夫人巧手？真真本事不俗，比街面上寻常买的，不知好了多少。”
她只当人家夸她，心底泛起一丝微弱的暖意与期待。
下一瞬，却听于氏不悦道，“陈夫人说笑了。我这儿媳如今十指不沾阳春水，早就忘了这些营生，什么酿酒不酿酒的？这酒啊，是京城一位故交念旧，特特送来的，诸位吃着好，也不枉底下人辛苦跑一趟。”
那时，她才知晓，在婆母眼中，她引以为傲、倾注心血的手艺，不过是“粗鄙营生”。
那酒本是她要在楚氏酒坊里推出的新酒，可惜还未开酿便遇了变故，她不甘心就此埋没，才费了心思做了来，既是尽孝，也叫这等好酒能被更多人吃到。
哪想到，竟只换得于氏一番不满和轻贱。
自那以后，她便暗暗藏起了酿酒的心思，即便偶尔手痒悄悄酿了酒，也小心翼翼掩藏，绝不叫于氏知晓分毫。
宴席散后，她果然为此被于氏训诫了一番。
没几日，沈明瑶却又找上她，问她讨要那雪泡梅花酒，说要招呼闺中友人。
她哪里还敢再给她，哄她说早已吃光，一滴也不剩了。
沈明瑶当即变了脸色，娇斥道：“可我已拍胸脯跟她们保证了！就要用那日席上人人夸赞的好酒待客。你惹出的麻烦，你说，让我拿什么跟人家交代？”
楚凝无可奈何，只得把最后一坛子酒给了她，又再三跟她保证真的再没有了，要她万不可再随口答应旁人。
自那以后，沈明瑶身边便多了几位灵均县有头有脸的千金。
楚凝心知肚明：沈明川虽是一县之首，却是个毫无支撑的年轻人，半点根基也没，况且三年任满，他便要离了灵均，同这些富商贵绅们再无瓜葛，是以人家并不费心结交。现下这些矜贵的小娘子们肯放下身段，正是为了那盏好酒。
南地女酒盛行，种类繁多，但凡出了新奇独特、别处难寻的佳酿，小娘子无有不争抢着尝鲜的——沈明瑶得了难得的佳酿，便有了结交她们的筹码。
沈明瑶虽未必全然明白其中关窍，却十分享受那等众星捧月的情形。
如今旧事重提，不过是想故技重施，在她那群玩伴中再当一回风头无两的中心人物。
若是应下，她又要拖着尚未养妥的身子，顶着寒风上山受苦，耗费心血精心酿造，所有功劳却要被记在那虚无缥缈的“京城故交”名下。
若要拒绝，沈明瑶绝不会善罢甘休。
这小姑虽非什么奸恶之人，却实在对她偏见颇深，惯爱使些刁钻促狭的小手段对付她，如同鞋底磨脚的砂砾，虽不致命，却也让人烦扰不堪。
望着沈明瑶眼底的期盼，楚凝终究还是极其轻微、认命地点了点头。
“多谢嫂嫂！”沈明瑶立时喜上眉梢，仿佛刚才的威逼利诱从未发生，亲昵地摇晃着楚凝手臂，“一定多采些！”
楚凝低低“嗯”一声，忽想起婆母何以知晓她去义坟岗的事？沈明川不会主动说起，春鸢若要泄密，昨日便该事发了，如今看来，许是另有其人。