此前，婆母催生时还算言语温和，今日许是气急了，话才说得重了些。楚凝自己宽慰自己。
嫁进沈家两年有余，一直无所出，终归是她的过失。
强行压下心底的愧疚，见于氏已放下汤匙，她忙递了盏温热的清茶过去，给她漱口。
恰在此时，轻盈的脚步声伴着环佩叮当由远及近。楚凝慌忙垂眸，想掩去眼底残存的水光和微红。可惜还是迟了一步。
来人正是小姑沈明瑶。她生了张同于氏一般的鹅蛋脸，鲜眉亮眼，樱唇微翘，一身杏黄色交领锦缎袄裙，外罩滚了赤红风毛的比甲，行动间如裹着一团明媚春光，俏丽娇美。
莲步轻移间，一双杏眼却带着毫不掩饰的探究，直直投向楚凝微红的眼眶，声音脆亮：“嫂嫂这是怎么了？大清早便眼泪汪汪的，叫人瞧见，还当母亲是那等跋扈的恶婆婆，一大早就给你气受……”
楚凝自然听出她话里讥讽，却并不当回事。她是沈明川的小妹，沈家的老幺，如今十四岁，一家子都宠着，她怎会跟她个孩子计较？
略顿了下，楚凝冲沈明瑶绽开笑颜，柔声解释，“小妹误会了。也不知怎的，方才鼻子发痒想打喷嚏，母亲在用饭，我便想着忍一忍……”
她抬手虚掩了下鼻尖，又道，“谁知憋得狠了，倒把眼泪逼了出来。可不是什么委屈。”
“哦——原来如此。”沈明瑶笑盈盈见了礼落座，见于氏碗中已空了，娇声道，“母亲可是用好了？”
于氏见到小女儿，方才的恼意消了些，眼底漾开真切的笑意，颔首道：“好了。”余光掠过侍立一旁的楚凝，语气也和缓些许，“你也坐吧。”
“是，母亲。”楚凝依言落座，见沈明瑶目光不时飘向门外，心知她是在看沈明川怎么还没来。
遂主动解释道，“夫君昨夜回来时已快过丑时，我便未叫他起身。母亲和小妹要是有事，我这就去唤夫君过来。”
“这样晚？兄长可有说案子破了没？”沈明瑶好奇道。
于氏也随之开了口，“不必，等等何妨？你就不知多心疼心疼他？”
楚凝垂首愧道，“母亲教训的是。夫君说，案子破了，那人已被捉了。”
见于氏和沈明瑶齐齐看着她，她只得硬着头皮继续往下说，又不知该不该说太多，索性将话头扯得又细又碎，拉拉杂杂说了半日，偏绕开了捉贼的关键。
好在，很快便听到熟悉的脚步声，是沈明川过来了。
他阔步而来，穿着她提前备好的一身深青色翻领长袍，越发衬得他面似冠玉，风姿清隽。虽眉宇间倦色未消，身形却依旧挺拔如峭壁寒松，神情端肃沉稳，正欲向于氏行礼问安。
楚凝忙退后两步避礼，心里悄悄算着，他昨夜只睡了两个时辰。
于氏目光亦定在儿子身上，眼前这如修竹般挺拔俊朗的身影，令她下意识微抬下颌，想看得更分明些。
这一动，牵扯起耳后衣领，露出一道从耳根蜿蜒至颈侧的深红疤痕。
“用了早饭没？睡饱了再起，我日日都是这般模样，身骨也硬朗着，哪里要你急着来请安？”等沈明川见了礼，于氏便急急关切起来。
沈明川在楚凝身旁坐下，淡声道，“儿子年轻力壮，熬会儿夜算什么？母亲不必忧心。我才起来没胃口，待回了院子再用。”
“也是。”于氏颔首，目光掠过儿子眼底的淡青，“那些年秉烛夜读的苦你都吃了，这些又算什么？好了，不说这些了。等你来，是要说你大姐姐的事。”
三日前，嫁到隔壁怀迁县曹家的沈明瑜派了人来，一是给娘家报她又有孕的喜讯，二是送她婆母钱氏五十整寿的请柬。
两家的亲事是沈明川父亲沈光玠早年定下的，曹家自曹父死后没落了，儿子曹盎凭恩荫补了个末流微职，如今只在怀迁县衙做个掌管簿记点算的户曹县尉。
当初，于氏本想退了亲给女儿另谋高嫁，却被沈明川劝下，说那曹盎为人忠厚也不缺才干，待这一任秩满，定能往上升一升，前程未必黯淡，要紧是那人秉性正直又没花花肠子，定会对大姐姐好。
亲事到底没退成，然于氏当时的轻视冷淡，却早已在曹盎母亲钱氏心底种下芥蒂。
两人皆是自闺中起便好强争胜的性子，那点龃龉总也过不去，如今姻亲已成，沈明瑜已经要生第二个孩子了，于氏和钱氏仍对对方心存嫌隙。
此番钱氏五十整寿，更是首次大张旗鼓操办寿宴。
于氏自是不屑亲往，却执意要沈明川携厚礼走一趟。一则是让那钱氏好生见识见识她教养出的芝兰玉树；二则也替女儿撑足脸面，在婆家立稳脚跟。
楚凝将于氏的心思猜得七七八八，果然，便听于氏笑道，“你亲自走一趟，带着你媳妇一道儿。”
沈明川闻言凝眉，摇摇头，“这一去，少说也要两日，衙门里堆积的公务……”
他话语微顿，似是想起什么，侧目瞥了楚凝一眼，道：“阿凝如今待人接物已很是得体，母亲无需过虑。她如今是当家的主母，代沈家登门贺寿，并不失礼。”
楚凝闻言，眼神微闪，忙面露微笑做出个胸有成竹的样子，目光殷切看向于氏。
沈明川不愿去，她便是违拗婆母的心意，也得设法助他如愿。
然而，于氏压根未瞧她，兀自抬手用帕子按按并无泪意的眼角，哀声道：“为娘晓得你急着做出政绩，可……也不能这么没日没夜忙，都多久没休沐了？出去松快松快，也替我和你小妹看看你大姐姐。”
沈明川眼底黯了下，楚凝心头一紧，紧张地觑向沈明川，便听他已淡声顺从应下，“好，儿知晓了。”
沈明瑶扯于氏衣袖，卖娇道，“母亲，女儿也想去瞧瞧大姐姐！”
“寿宴上人多眼杂，你还未定下亲事，不好抛头露面。”于氏轻拍她手背，语气不容置喙。
“女儿知道了。”沈明瑶悻悻应道。
于氏见劝下小女儿，便打算说备礼的事，看一眼儿子，又犹豫起来，摆了摆手，漫不经心道，“你二人先回去用饭吧，澄粼媳妇，你午间再过来一趟。”
走出院门，沈明川步伐微顿，对楚凝道，“往后，衙门里的事，你少在母亲和小妹跟前提。”
楚凝脚步一滞，果然……他听见了！
她心头一阵发虚，哪敢辩解半句，只慌忙垂首，讷讷应道：“……是，夫君。” 心下不禁怨怪自己不够谨慎，方才失言，惹了他不快。
似昨夜那般，他敞开心扉与她交谈，只怕……是再难有了。
一丝懊悔与失落，悄然缠绕心间。
第九章 小姑弄喧
回白驹院用过饭，沈明川去了书房，楚凝饮过汤药，便拿了针线笸箩给沈明川缝制里衣，锦云坊新到的绸绵料子，做里衣既暖和又透气，只一点不好是料子滑不溜手，针脚不易掌控，缝起来甚是费神。
楚凝原就不善女红，此时更恐指尖不慎戳破，污了这上好的料子，索性用细布条将指头缠裹起来。如此一来，动作愈发滞涩笨拙。
善针线的玉芽捧了盏清茶过来，看她缝得费劲，忍不住笑道，“我替您缝吧”。
楚凝轻轻摇头。
玉芽见状，也不多言，自去忙活。她早已习惯，但凡关乎大人的事，夫人总要亲力亲为，不叫旁人沾手半分。
跟那料子较劲了足有两个时辰，颈肩酸胀不已。楚凝动动僵硬的脖颈，想起婆母晨间的吩咐，这才搁下活计去净手。
恰在这时，于氏身边的丫头夏蝉来了，进屋见了礼便道，“老夫人请夫人去松鹤堂一趟。”
楚凝心头莫名掠过一丝不安，匆匆拭净手，快步跟着夏蝉出了院门。
踏入松鹤堂院门，便闻堂内传出一阵高低错落的笑语声。
楚凝悬着的心略略放下几分，走近了才辨出，那声音来自县丞朱铨的妻子小张氏。因朱铨嫂嫂娘家也姓张，外头便给妯娌两个分了大小。
楚凝进屋，目光小心翼翼扫过于氏。于氏面上虽强挂着笑，唇角却抿得死紧，绷成一道凌厉直线。楚凝心下一沉，知晓婆母定是又恼了她，却也只能硬着头皮上前。
对于氏见了礼后，小张氏也起身与她寒暄。
她对张家的人无甚好感，记得少时她想学凫水，父亲特意请了位女师父，不料学了半月，便被张家的女儿瞧中重金抢去了。她虽气恼，却不愿父亲为此等小事与张家龃龉，便佯称自己已没兴致学了，父亲便也作罢了。
与小张氏目光相接，楚凝见她神情有些怪，那两头尖的瘦长脸上笑纹僵硬，浑似一颗带着褶皱的枣核。
虽心底狐疑，却也为自己这发现暗觉好笑，紧绷的心弦反倒松弛了几分。兵来将挡，水来土掩。
悄悄瞥向一旁的沈明瑶，见她眼中噙着毫不掩饰的促狭笑意，一副等着看热闹的模样，也只能暗自低叹。