她如今，才是头一回看到他光鲜皮囊之下的伤痕与脆弱。
她就那样弯着腰，目光一寸寸描过他的眉眼、他的伤，呼吸不知不觉放得极轻极缓。
沈明川迷迷糊糊间，只觉喉头似着了火，干得几乎粘在一起，意识在昏沉与清醒之间拉扯，他忽而察觉到什么。
有一道极轻的呼吸声，离他很近。
他浑身一僵，连眼皮都不敢动一下。
楚凝的目光似有形一般，他感觉一道微弱的气流拂过皮肤，带起一阵细密的战栗，面色也随之越来越烫。
可他不敢动。生怕一动，她便要重又敛眸坐定，与他神色端肃地说话。
楚凝起先没在意他的变化，目光还停在他那伤口上。渐渐地，也觉出不对来了。他的呼吸变了节奏，从方才浑浊沉重的喘息，变成了一种刻意压抑的、极不自然的浅促。
她心下一惊——莫不是病得更厉害了？下意识地直起身，低头去看他的脸。
这一看，便对上他微微颤动的睫毛，和那张红得不像话的脸。
四目相对。
他的眼睛是亮的，带着一层薄薄的水光，笃定而坦荡地看着她。
楚凝僵在原地，只一瞬，便别开了目光，血色从脸颊直冲到耳尖，她猛地直起身来，转身便走。
“阿凝。”沈明川哑着嗓子叫住她。声音很低，带着病中的沙哑。
楚凝脚步一顿，背对着他站在原地，脊背绷得笔直，像一张拉满的弓。
沈明川撑着身子想坐起来，牵动了肩头的伤，疼得倒吸一口凉气，却还是咬牙半靠在了床头，也终于看分明，楚凝身着男装，衣冠齐整。
楚凝略定了神，飞快开了口：“下面有个县出现了打着秦家招牌的假飞霞酒，我去看看，晨哥儿劳你帮忙照看。衣食上有玉芽，若是遇到事情，便去找我姨母帮忙。我这便走了。”
说完，不等他回答，抬脚便走，步子快得像后面有东西在追。
沈明川张了张嘴，喉头滚了滚，还想说什么——
“郎君，药熬好了。”文长的声音从门外传来。
楚凝脚步未停，侧身从文长身侧擦过，靛青衣角带起一阵风，转眼便寻不见。
楚凝走后，沈明川一时傻笑，一时又发愁，直到看到方桌上多了个白瓷坛子，料想是楚凝亲自带来了她做的秋梨膏，才快步跑去打开嗅闻，果然如他所料。
他心下一热，想起正事，忙唤来李其吩咐，“你暗中跟着楚娘子，护她周全，若是遇到解决不了的难事儿，便找人回来报信。”
“是。”李其出了门，快步出府去追楚凝。
自打跟了沈明川来肃州，他已做了许多从前从未做过之事，如今也不觉怪异。自当初还是二皇子的今上把他给了沈明川，他便唯沈明川之命是从，数年间从无例外。
楚凝和翠果一身男装赶到兴云时，天已经黑了，二人找了间客栈住下，李其便也在她们隔壁要了间房。
兴云县有条街叫作杏花路，卖酒的几乎都在这条街上。
次日一早，楚凝先去了秦家在杏花路开的酒肆，一路踩过的青石板都浸着酒香，走了没多久，便见秦家的酒旗在晨光里猎猎作响。
一踏进门，才知里头的情形实在不大好，入目只三个伙计两个小工，各自都蔫头耷脑的。
楚凝和翠果环顾一周，竟只有一桌有个面相儒雅的老者在吃酒，桌上点了两盘子下酒菜，一个人自斟自饮，旁的桌椅俱都空着。
楚凝蹙眉走过去，叫伙计唤李管事出来。伙计看来人气度非凡，愣了下，便去里间喊人。
“楚娘……郎君，您来了。”李管事掀帘而出，头上还绑着纱布。
楚凝错愕不已，忙问，“这是怎么了？”
李管事意兴阑珊伸手指了指斜对面，楚凝转身望去，"兴云酒肆"的金匾映着朝霞，很是亮眼，酒肆门口，还搭着个简易帐篷，蓬顶高高竖着“酒魁飞霞酒”的旗子。
旗子下人头攒动，全是沽酒的人，几个沽酒的伙计忙得头也不抬，收钱的更是数钱数得不时揉眼睛，搭在肩头的汗巾早已湿透。
“咱们的酒肆开张后，起先生意还不错，谁想赵郎君才去了牛头镇没几日，这兴云酒肆门口就多了这么个摊子，我叫人买了一壶来尝，同咱们的飞霞酒竟有五六分相似，价格却比咱们便宜三成。大部分生意都被抢走了，我带人去讲理，反倒被打破了头。”李管事气得手指直哆嗦。
楚凝神色冷厉，问，“可还有假的飞霞酒，拿来我尝尝。”
李管事打发伙计拿来一个酒葫芦，楚凝倒出一盏，嗅了下，在指尖捻了一点细尝，随即一愣，李管事说得保守了，这滋味同飞霞酒已有七分像了。
若是无飞霞酒珠玉在前，此酒倒也算得好酒了。
“郎君可尝出蹊跷了？”李管事问。
楚凝点点头，顿了下，心想，秦家并非什么小作坊，可以任人欺凌，这兴云酒肆究竟有何了不起的，竟敢这般硬杠？
再者，此前戚昌耀的案子虽暴露了飞霞酒的一味要紧配料是牡丹花，可她尚未公开全部秘方，那等手艺高妙的酿师便是晓得了，也得在选花、配比和蒸酿技法上琢磨许久，方可能仿出六七分像来。
能在这样短的时间内便仿成这般，必是早早就在钻研着破解方子了。
赛酒会之后，最恨秦家的，非周家莫属。然周世邦已然丢了性命，周家现下该是乱成一团，谁还有心思生出这等乱子给秦家添堵？
楚凝正沉思着，忽听一道老迈的声音响起，“小郎君可知，那卖假酒的是何人？”
楚凝回神，望向那孤身一人吃酒的鹤发老者，见他神色从容，眼底含笑，瞧着并无坏心，遂抬步走过去坐在他对面，“还请老丈指教。”
李管事叫人给楚凝备茶，站在她身后等候差遣，兴云酒肆的事情他也叫人打探过了，但想来并不比这老丈知道的多，便也虚心听着。
“这兴云酒肆是知县夫人的胞弟钱禄开的，此人素日里没个正形，也无甚经济才，知县夫人便开了这酒肆与他，却并不酿酒，只代卖各家酒坊的好酒。
各家酒坊也是有苦难言，要是不把自家的酒低价寄在兴云酒肆售卖，便没法顺利从衙门拿到酒引。为了生意能做下去，酒坊不得不忍气吞声，叫这无赖一个全然不懂酒水的，开了兴云最大的酒肆。”
李管事诧异道，“酒客们便也愿意去他家吃酒？”
“这……说来好笑，他们为了生意好，时常特意压价，酒客们只要能吃到便宜的酒，可不管哪家酒坊被欺压了。再者，有知县大人这大佛在背后撑腰，也没人敢公然同他家作对。”
老者摇摇头，又道，“非但本地酒坊吃哑巴亏，但凡要来兴云卖酒的外地酒坊，也都得通过他家寄卖，倘若想自己开酒肆，便得把一半的生意让与兴云酒肆，否则，便要叫你的酒肆开不下去。
前年便有个晋州的酒坊要在此地开酒肆，那钱禄带人找上门闹，管事的很是强硬，可没两日，管事的便因吃醉了酒一头栽进河里淹死了，那酒肆也没多久便关门了。
似贵坊这等大酒坊，想是平顺惯了太过大意，竟也不打听清楚就冒冒失失开张了，起先我们这些酒客还当你们东家已与那钱禄约定好了，这才跑来光顾，结果，前几日便听那钱禄叫人传话：谁敢来你家酒肆吃酒，便是同他作对。
依老朽说，此等欺行霸市的恶徒，着实不好对付，若是贵坊背后无人，便快些找个中间人说项，同这无赖化干戈为玉帛，对方有什么条件尽量答应，方能继续在此地做生意。”
李管事听罢，瞪圆了眼睛，懊恼道，“怪我偷懒了，赵郎君把打听消息的事交给了我。我只粗粗问了问，只当秦家的招牌挂出来，没有不怕死的敢撞上来。”
楚凝也是大吃一惊，对老者客气道，“多谢老丈指点。”
李管事气息急促，对楚凝道，“这兴云县并不算太大，咱们要是把一半生意让出去，这酒肆还剩多少赚头？倒不如关门算了。”
老者摇头，“管事可说错了。你家这事，比旁人更要复杂，如今便是关了门，那假的飞霞酒照样卖，若是哪一日出了问题，仍叫你秦家吃官司。”
楚凝点头，“老丈说的是，没那么简单，能仿出六七成像，背后定有人捣鬼。”
又同老者寒暄几句，楚凝才知他是个老举人，也是个老酒虫，一辈子喜吃酒，手头宽裕，也不怕得罪那钱禄，这才日日来秦家的酒肆吃酒。
同老者道别，楚凝回了里间，对李掌柜道，“送老丈一坛飞霞酒，谢他光顾咱们铺子。”
老者拎着一坛子酒离开，楚凝忽听外头一阵鞭炮炸响声。
她忙霍然起身去看，见对面几个伙计扯着嗓子吆喝，“秦家的飞霞新酿，此次赛酒会的头名，今日特别优惠，买一坛送一壶咯！”
老者拎着酒坛冷笑一声，快步走了。