楚凝虽是头回进沈明川的宅子，却因心中存了事，一时也无心观赏，只开门见山问，“你可听说了外头那些流言？”
沈明川心下已有计较，见楚凝神色焦急，忙叫人给她上消暑的凉饮，又见她额上生了一层细密的薄汗，他指尖下意识探向袖中帕子，手伸出一半，又收了回去。
楚凝饮了凉饮，取出自己的帕子，轻轻拭去额角的汗珠。
沈明川见她放松下来，紧绷的肩背也跟着一松，不待她再开口，便语气沉稳安抚道，“阿凝且宽心，这些流言不过是有人故意散播出来搅混水的。待有人认领了周阿良的尸首，再比对其房中所藏证物，周阿良和周世邦之间的仇怨自会浮出水面。到时，谣言自然不攻自破。”
楚凝瞧他神色镇定，仿佛天塌下来都能顶着，那颗悬在半空的心不由微微落了地。
她捧着茶盏，目光不经意地飘向屋外。檐角挂着一串铜铃，随风叮当作响。铜铃下，一只蜘蛛正顺着垂落的丝线缓缓织网。
她只觉这世间恩怨也如蛛网一般，层层缠结，黏腻不堪。分明是罪证确凿的铁案，竟也能生出这般枝节。
沈明川不愿她太过劳神，语气愈发笃定道，“便是无人认领，也不妨事，我自有法子查清周阿良撺掇周世邦杀人害命的原由。便是最坏的结果，这桩案子成了一桩糊涂案，陛下圣明烛照，也断不会因此便不信任我，秦家……”
他似忽地想到什么，急急住了口。
楚凝怔了下，握着茶盏的手指微微一紧，耳尖忽地有些发烫。
秦家的案子，他已然暗中出了力，她却假作不知。如今，他想是要说，他能护得住秦家，叫她尽可安心，却顾虑她不愿听他说这些个“邀功”的话，这才闭口不言。
厅内一时静默。
楚凝望着他眼底局促，原本心底因冬雪之事迁怒他的那点不快，因他这一瞬的迟疑，忽而便烟消云散了。
她心下微微一叹，垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的复杂情绪，面上却仍旧端肃着，没让他瞧出半分端倪。
沈明川见她凝神不语，只当她仍是心存疑虑，不肯信他。
他搜肠刮肚想要寻些更稳妥的话来安抚她，然他方才已然把许多话说尽了，好似他已能只手遮天一般，现下实不知还能说些什么，才能叫她真个开颜。
不想，楚凝竟先开了口。她目光在他面上停驻一瞬，径直问他，“冬雪可有再来寻你？”
沈明川一噎，他本来就没想把遇到冬雪的事告知楚凝的，终究不是什么愉快的事。不想晨哥儿竟是个什么都肯与楚凝说的……
更何况，他后来又做了件很是不得体的事，更不好宣之于口。
因那日冬雪贬损楚凝的话，他先是指使李其暗暗跟踪，得知冬雪和丈夫此番来肃州，是为了把肃州酒卖去关外，好生发一笔财。他让李其趁着夜黑风高，摸进客栈，神不知鬼不觉偷走了酒引，叫那二人白跑一趟。
这等睚眦必报、甚至有些市井无赖的行径，自是不好与楚凝实说，免得她心下觉着他心胸狭隘、行事乖张。
他犹豫着该如何应答才好，正烦恼间，恰好来了个衙门的差役，见了沈明川，恭敬见礼后道，“大人，那周阿良的舅舅来了衙门认尸，说周阿良原本叫秋明，是万家酿师秋询之子，数年前走失后杳无踪迹。
另，杜大人已寻到周阿良房中地砖下有本秋询留下的手札，其中记载了周家松醪酒的方子，料是周世邦为赚得酒方害了秋询性命，周阿良入周家为奴，目的便是报仇。至于他何以不报官，想是年代久远，已没了证据，这才诱着周世邦再次犯案，借官府之手令周世邦为他父亲偿命。
现下，周阿良舅舅已画押具结，将尸首领了回去。这桩案子，可结案了。“
沈明川和楚凝对视一眼，沉声道，“好，叫杜大人好生写述案折子。”
“是。”差役高声应下，退了出去。
楚凝心下感慨，竟是这般缘由，一时也不知说什么。眼见天色一寸寸暗下去，屋内的轮廓在暮色中软了下来。
文长悄声进来点了灯烛，晕黄的烛火一跳，将案几旁两人的影子投在窗纱上。
两道影子不远不近地对坐着，熟悉又陌生。
楚凝抬眸望去，有一瞬，心头竟生出几分恍惚——一时觉得仿佛回到当年相敬如宾的时光，一时又觉，过往光阴如逝水东流，那段日子，早已斑驳遥远得恍若隔世。
他与她，都已变了许多，再不复当年模样。她晓得自己一路走过的轨迹，却无从知晓，他经历了什么。她未曾参与他的蜕变，更未曾见过他于公务胸有丘壑、于她周全关切的模样……
这般一想，心口竟莫名轻轻一悸。再抬眼望向沈明川，目光里已然多了些说不清的复杂，掺着几分探究，又带着几分新奇，微妙难言。
好一会儿，她终是平缓了心跳，只兀自想：
今时今日的沈明川，再不是当年那个要同县丞周旋的知县了。她眼里烦乱似蛛网的局面，他从容应对，三言两语便拆解了死结。
彼时的他，便已招得几个小娘子芳心暗许。如今，想必更不乏慧美佳人青睐。
想到此，她心下微涩的同时，更觉周身一轻，他前些日子竟还忧心他会死缠烂打，如今想来，实属多心了。
他无意纠缠，她也无意再续前缘，她与他终是殊途，如今不过短暂交汇，且与他和乐相处便是，只当是为了晨哥儿。
“天晚了，我也该回了。”
她起身道了别，步履匆匆向外走。
廊檐下的风灯将她的影子拉得很长，投在青石板上，裙摆在浮动的光影里微微颤动，像只振翅的蝶，急欲穿过这幽深夜色。
身后传来急促的脚步声，是沈明川追了出来要送她。
他立在阶下，半张着唇，似想唤住她，到底未能出声，只呆呆望着那道身形，湮没在昏蒙夜色里，出了月洞门，再无踪迹。
只剩那盏风灯，还在凄清地晃着。
隔日，衙门在寻访了万家的老管事和曾给秋明娘子医病的老大夫，将周阿良和周世邦的案子查得清清楚楚后，便公布了真相，称周世邦入狱当晚便被周阿良扼死，衙门为求真相才暂时隐瞒消息，如今水落石出，叫周家来衙门给周世邦收尸。
同时，杜知府的述案和请罪折子，也快马送去了京城。
衙门公告处，人声喧嚷，方氏派去的小厮很快把消息送回了府，方氏悲痛气恨之下厥了过去。
此前，方氏乳兄周平因好容易寻来一幅《雪溪垂钓图》，预备在书铺里裱了，拿去送人打点，想法子拖一拖，在周世邦被处刑前再试着转圜。
周平在裱画时，无意间看到沈明川带着晨哥儿与冬雪说话，听到“京官”时，当即心下起惊雷，手里的荷包“啪嗒”砸在案上，认定周世邦会被干脆利落判了斩刑，与秦家这甥婿脱不开干系。
回府后，周平与方氏等人一合计，便想出个传谣言的法子，想叫杜知府碍于流言，暂缓对周世邦的处置。
不想，事情竟这样快便被化解了；更未曾想到的是，他自家出了内贼，周世邦竟已然死在了牢里……
方氏晕倒后，周平妻子朱氏连忙去叫人喊来徐大夫。
徐大夫给方氏扎完针，便快步去寻周三郎。
走到廊亭处，他驻足许久，终是走了进去，坐在周三郎对面的石凳上，淡声道，“三郎，这一年余下的药，我已做好了。”
周三郎嘴角勾起一抹森冷笑意，惨白的指尖深深掐入掌心——浸骨的冰湖寒水之仇，终是报了。
晨光透过廊亭的竹帘洒进来，映得他的脸斑驳丛生，苍白之中，明暗交替，叫人望之心惊。
六岁那年坠入冰湖的记忆他仍然未能忘掉：棉袄子吸饱了冰水后刺骨的冷，仆妇们慌乱的惊叫，碎冰扎在脖颈和脸颊上的刺痛，和周世邦立在岸边笑得前仰后合混作一团。
母亲抱着高热不退的他哭求父亲时，周世邦啃着糖葫芦笑着对他做鬼脸：“小病秧子！”
他因早产生下来便体弱，母亲为了照顾他，时常忽略生来便很是健壮的兄长周世邦，事事以他为先，府中人人皆知，三郎君是绝对轻忽不得的，倒是夫人头一个亲生儿子二郎君，不需多费心思。
时日久了，积怨成愤，周世邦在一次目睹母亲软声细语拿了一盒子蜜饯哄他吃药后，趁着丫头走开的间隙，拎着他的后脖颈，将他扔进了府中的冰湖里。
他虽被救起，身子却越发差劲了，大夫都说，活不过二十岁。
他日日被病痛折磨，一辈子都毁了，周世邦却只被打了一顿竹板，只因母亲知晓他活不久后，便把希望寄托在了二郎周世邦身上，在父亲跟前跪地哭求，说是两个儿子已经损了一个，万不能再伤了另一个，否则她便一头撞死。
母亲是续弦，前头还有原配夫人产下的大兄，为在家中立足，母亲弃了他。