沈明川听了一怔，缓道：“不一样的，小娃娃生下来就带着胎毛。”
说着，牵起晨哥儿往廊下挪了两步，蹲下身来，细细给他讲起其中的缘由。
另一边，华大夫托起雏鸟查看，见那雏鸟虽摔得发懵却筋骨无损，便又打着哈欠回屋补眠去了。
文长把几只雏鸟包在帕子里，放在院中石桌上，自去修补了鸟巢，又从后院拿来梯子，重又小心翼翼捉起几只雏鸟，打算放入鸟巢一并送回树上安置。
恰在此时，一道灰影倏地自远处疾飞而来，径直照着文长面门啄去，文长忙伸臂阻挡。原是大鸟寻食归来，看到文长手里的雏鸟，只当他要加害雏鸟，气急之下，尖啼着在他周身盘旋扑打，鸟喙如雨点般落下，恨不能把文长戳几个窟窿。
晨哥儿被这变故吓到，沈明川眼疾手快，把晨哥儿护在身后，宽大的衣摆遮住晨哥儿视线，温声安抚道：“别怕，是那大鸟误会了。”
文长手臂被狠啄了好几下，一面挥手驱赶大鸟，一面飞快爬上梯子，将雏鸟连同补好的鸟巢稳稳放回原处。
那大鸟见状才收了凶势，眼看着文长踩着梯子下来，它才急急落回巢边，挨着幼崽细细轻啄探查。
确认雏鸟无恙后，大鸟发出几声温柔的啼鸣，安稳地伏了上去。
一场危机解除。
沈明川缓缓蹲下身，抬手指了指头顶方才还剑拔弩张的树冠，对晨哥儿循循善诱道：“方才那大鸟瞧着凶狠，实则是心疼它的孩子。它虽小，为了护犊却敢同咱们拼命。万物生灵皆有情，可怜又可敬，是不是？”
晨哥儿听得认真，小脑袋一点一点，脆生生接话，“我晓得的。就像我阿娘一般，要是我被拐子捉了去，阿娘定会拼了命也要把我救回来！”
沈明川呼吸微微一窒，脑中不由浮现初见时，这小家伙一口咬定他是拐子，嚷嚷着要送官的尴尬场面，不禁讪讪一笑。
望着眼前小儿稚气又郑重的小脸，心底的欢喜和疼惜愈发浓烈。他犹豫了一瞬，终是鼓起勇气，试探着问道：“晨哥儿……可喜欢我这个阿爹？”
晨哥儿闻言，歪着小脑袋，目光在他脸上转了一圈，半点不扭捏为难，略想了想，坦诚答道：“没有不喜欢，也没有很喜欢。”
听着这直白又简单的答案，沈明川心下发沉，牵强地笑了笑，想再说些什么，争取晨哥儿的心，到底未开口。
晨哥儿瞧他神色落寞，反倒不好意思起来，又笑嘻嘻地补了两句：“你在肃州这些日子，不要惹阿娘不高兴，我便会多多陪你，同你好好相处。待你离开了，也可以给我写信，我定会回信的。”
沈明川听罢，心下酸胀又温软，百味杂陈地含笑冲晨哥儿点了点头，俯身将小人儿紧紧抱入怀中。
晨哥儿像只机敏的小狗，皱着小鼻子嗅了嗅，问他，“你身上抹药膏了？苦唧唧的。”
沈明川身形微僵，随即柔和一笑，点了点头。正是那日戚家老丈那下了死力的一杖，许久了仍旧淤伤不褪，平躺时背脊生疼，便同华大夫讨了些药膏。
未料晨哥儿小鼻子如此灵敏，他笑着在他鼻头刮了下，故作轻松道，“不要紧，一点小伤，如今已快好了。”
晨哥儿扯了扯他衣袖，小大人般语重心长劝道，“你当心些，本就不是壮实身子，怎好一再受伤？”
沈明川听得心下气闷，竟被个小豆丁嫌弃身子骨弱，面上却是眉目俱暖，笑眯眯连声应道：“好！都听你的，往后阿爹定会当心。”
顿了下，又解释道，“阿爹生了病，待过些日子好了，日日练拳脚，很快便能壮实起来了，到时，阿爹教你打工夫，可好？”
晨哥儿点点头，沈明川正要再与晨哥儿好生说说话，却有个差役急匆匆跑来，对沈明川道，“大人，出事了！”
沈明川把晨哥儿送到家门口，这才随差役去了衙门。
杜知府已等候多时，急得如同热锅上的蚂蚁。
周阿良和周世邦双双死在狱中，虽本就是死囚，也非有意刑讯致死，却免不得要承担过失。
按大周律例，死刑需得将刑狱档案呈递刑部核验，方可明正典刑，如今尚未来得及将案卷送往京城，人犯便暴毙了，这疏漏定是要算在主审官员杜知府头上了。
见到沈明川，杜知府忙不迭迎上前，苦着脸将狱卒禀报之事和盘托出，是那周阿良夜半时扼死了周世邦而后自戕，说到此不禁吹胡子瞪眼，“都怪狱卒惫懒，竟将这二人锁在相邻的牢房！”
沈明川却不以为然：那周阿良想必早已动了杀心，便是牢房内杀不得，也定会再寻机杀人的。
他沉吟良久，方对杜知府道，“且先封锁消息，寻个画师来，把周阿良的模样画下来，贴告示叫人来认人。”
杜知府此时也反应过来了，昨日堂审时就觉这对主仆神色有些古怪，只是那周阿良已是打定了主意决不松口，一时审不出什么，这才不得已先把人关起来，打算再行细查……不想，便出了这桩事。
如今看来，这二人必是积怨深重。
若能将前因查个分明，衙门至多担个监管不严的罪名，乌纱尚可保全。
杜知府匆匆去安排，沈明川又问起那戚家老丈是如何安置的。
杜知府面色稍霁：“楚娘子仁厚，昨日退堂后，便遣人送了那老丈归家，帮忙治丧。待丧仪毕，也会再派人日常照拂。衙门这两日也拨了差役照应着，大人放心。”
沈明川放下心，略一颔首，起身便走。
杜知府目送他疾步如风的背影远走，低低念叨道，“这般火急火燎的，莫不是要去见楚娘子？”
沈明川大步流星出了衙门，上了马车便命车夫扬鞭催马。
晨起时，他便盘算着搬完箱笼就去与楚凝商量晨哥儿开蒙之事，偏生被这突发命案耽搁，此刻才得了空。
沈明川敲开门，玉芽将他迎进去。
这是他头一回走进她的宅子，入目所见比他此前所想的更加美好。
庭院里植了好几棵树，绿意铺面而来，其中一棵树冠尤其繁茂，枝叶密密匝匝，浓荫遮天蔽日，就在这树下的青石桌旁，楚凝正捧着一册《幼学琼林》，带着身侧坐着的晨哥儿，琅琅读着：
“青女乃霜之神，素娥即月之号。列缺乃电之神，望舒是月之御……”
读书声和头顶的鸟叫声交错，枝桠间漏进的晨光，游弋在二人面上，随着风动叶摇，那光影便熠熠跳跃着，好似翩飞的萤火。
沈明川站在几步之外许久，才终于抬步上前，因不忍惊扰这幅画卷，步子放得极轻，直至走到近前，身形投下的阴影覆住了案几一角，楚凝才察觉身前的光被人挡住，吟诵声戛然而止。
她抬眸，只见他穿一身家常的月白长衫，萧萧肃肃立在树影里，身姿若修竹临风，任谁也无可否认，好个气清才高的好人物。
“阿凝，我……”沈明川喉间微动，目光掠过她骤然绷直的脊背，和一瞬间生出的疏离，话音在喉间转了转，才温声道，“我有事与你相商。”
楚凝神色微凝，将手中的书卷轻轻搁在案上，侧首对晨哥儿笑道：“去边上玩会儿。”
晨哥儿仰头看一眼沈明川，乖巧地应了一声，转身便跑，小小的身影很快隐入花丛后。
沈明川拉过晨哥儿方才坐的鼓凳，在楚凝对面坐下，轻道，“周世邦被周阿良杀了，周阿良随后自戕了。你不必忧心，此事应是这二人的私仇，同秦家无关。”
他望着楚凝，目光坦诚而恳切：“我跟你说一声，省得你从旁人处听来，心中惊疑。”
楚凝原本骤然加快的心跳渐渐缓和，实在未曾想到，此事的结局竟这般惨烈，好在秦家终是洗清了害死人命的冤屈。
又想，这回能雪冤，确然借了沈明川的力，心头百味杂陈，既有劫后余生的庆幸，亦有对他帮忙查案却无以回报的复杂感慨。
她起身，理了理衣襟，神色郑重地对着沈明川一福，“我代秦家多谢你仗义相帮。你在肃州这段日子，若是有什么事情秦家能帮到你的，直言便是。”
沈明川看着她客气疏离的姿态，心中虽苦笑，却极好地敛了眼底的惆怅：他已然明白，他急于修补那段破裂的过往，想要照顾她，这些从来都是他一厢情愿。
于她而言，他突如其来的闯入，是一场惊扰。
那就退吧。
退成一道沉默的阴影，在她看不见的地方，静静守候，默默关心，只为她挡风遮雨，不求回应，不问结果。
这念头一起，盘踞心头的那些焦灼与执念，便像石头沉进了深水，倏然沉静下来。
他神色比进门时越发平和，眼底也再无灼人的热切和锐气，只余下温煦与柔和，缓声道：“好，我知道了。还有一事，我想跟你商量。”
楚凝微微抬眸，恰与他目光相撞，心头倏地一颤——那眸底，满是温和关切，似春日里融融的风，妥帖地拂过来，恰到好处的亲近。是她从前不曾见过的样子。