沈明川坐在侧位，看着杜知府审案。
楚凝远远望着他，心下十分安心，有他在，秦家定能得了公正：这想法令她不自在的别过了头，未再看沈明川，专心望向杜知府。
只见杜知府一拍惊堂木，对周世邦道，“周世邦，你因与秦家竞争酒水生意心中生怨，为此找人破解了秦家的酒方，又将过量致敏物加入学子戚昌耀的酒水中，致其身亡，你可认罪？”
“大人，小民冤枉啊，您说的这些，小民实在听不懂。”周世邦一副全然不认的样子。
杜知府看一眼沈明川，见他面色如常，越发义正辞严道，“哼，你说冤枉，那这几人是怎么回事？”
立时便有差役上来，将听到周阿良同两个学子说的话一一复述，周阿良听罢，抢先道，“求大人明察，找人闹事确是小人的错，小人也只是想借此事搞坏秦家酒的名声，此前秦家酒吃死了人的事，却实在同小人无关。”
“是吗？”杜知府冷声问。
“小人不敢欺瞒知府大人。大人要让小人和我家家主认罪，总要拿出证据，没的红口白牙冤枉人。”周阿良慌忙分辩。
杜知府冷笑一声，“你倒是个刁滑的，看来，不请出证人证物，你是决计不肯承认了？”
说罢，扬了扬下巴，冲一个差役道，“将证物呈上来，请郁老上堂。”
很快，差役将盘盏端上来，交给须发皆白的郁老，客气道，“请郁老鉴酒。”
郁老在肃州酒界声望颇高，又一贯冷厉正直，绝不会偏私，当即细细嗅闻过两盏酒，枯枝般的手指悬在右盏上方，“这一盏是飞霞酒，左边的加了料，应是……牡丹花露，花香味比真正的飞霞酒浓郁许多。”
楚凝在一旁听审，察觉郁老话中停顿，心下一暖，想是本欲替秦家瞒住酒方，又想到城中早已流言汹汹，便也不再含混，索性说清楚了。
周世邦见状，已是背脊僵硬，冷汗顺着脊椎往下淌，悄悄看了眼周阿良，见周阿良并无慌张之色，才稍稍安下心，料他许是有了脱身之计。
周阿良结结巴巴辩驳道，“这……这加了料的酒，同我家有什么相干？”
杜知府道，“不怕你狡辩，带徐成和杜婆子。”
周阿良垂了头，不再言语。
周世邦倒吸一口气，望向上了堂直直跪下来的徐大夫和杜婆子。
杜婆子低低垂着头，瞧不出面上神情，徐大夫却似个木偶一般，直挺挺跪着，不动也不说话，好似对一切都不在意似的。
“徐成，你可认得此物？”惊堂木拍在案上，杜知府问道。
差役把瓷瓶拿给徐成，揭开了盖子杵在他面前，叫他辨认。
徐成一怔，用手扇了些气味到鼻端，随即瞳孔一震，愕然难言。
楚凝见状，不觉攥紧袖中帕子。
沈明川不动声色看她一眼，很快又将眼神投向徐成，便见他已面露释然，淡声解释道，“认得……”
话音才落，周世邦忽而激烈地咳嗽起来，似要把肺腑都咳出来。
徐成却只当不知，继续道，“此物乃是小民为二夫人配制的雪肌露，因她有月事不调的毛病，又嫌药汁子苦涩难咽，是以小民便在雪肌露里加了一味调经的姜荷花，又因她喜佩兰的气味，便又加了佩兰。”
说罢，他便不再多话，似对这东西出现在公堂丝毫不以为怪。
杜知府低咳一声，抓着惊堂木又是重重一拍，高声道，“周婆子，你是周二夫人的贴身妈妈，可也认得这东西？徐大夫的话，可有假？”
差役把东西怼到她面前，杜婆子一闻之下，眼底巨震，慌忙偷眼去看周世邦，却见他额上冷汗涔涔而下。再瞧堂上的杜知府，竟比往日街上看到的模样威严肃穆了数倍。她心下顿时一慌，便知这回怕是过不去了——杜知府显然要秉公处理，而家主自己都已自顾不暇。
她终是抖抖索索开了口，“回……回大人，民妇识得，确有此事。”
杜知府听罢，摩挲着拇指上的扳指，已是成竹在胸，令差役把那物交给郁老，又看向楚凝，客气道，“劳烦郁老和楚娘子。”
楚凝来到摆好了器具的案桌前，见郁老已端起其中一个白瓷盏，将那盏中液体细嗅慢品，良久，才对杜知府道，“禀大人，这盏确是秦家的飞霞酒。”
杜知府点点头，示意他继续。
楚凝上前一步，悄声将已经试好的配比告诉郁老，郁老闻言了然一笑，照楚凝所言的比例把雪肌露加了飞霞酒，随即俯身嗅闻，又再滴入两滴。
“成了。”郁老沙哑的声音惊破满堂寂静。
杜知府偷眼看沈明川，见他唇角微微上扬，心立时放下了，喜道，“叫堂外观审的酿师进来，再验证一回，本官可有偏袒诓骗任何一方？”
公堂外，年轻些的酿师还有些踌躇，到底周家百足之虫断而不蹶，不好这般大喇喇得罪，倒是有两个老者主动上前，一个背脊佝偻，一个拄着拐杖。
差役将才配好的酒水，和那自文昌庙得来的剩余酒水，各自盛在白瓷盏中，又把秦家的飞霞酒单独斟了一盏，叫两个酿师验证。
果然，不过片刻，那拄杖老者以拐杖重重杵地：“回大人，错不了，这害死人的飞霞酒确是加了这劳什子雪肌露的，周家以酒害人，还请大人严惩。”
佝偻老者也是个刚直的，立时补充道，“以酒害人，已失了酿酒之本心，我肃州以酒闻名，这等败坏肃州酒声名的事，万不可再发生，还请大人严惩谋害戚学子和秦家的周家主。”
周世邦锦袍下的膝盖骨突然发出脆响，整个人如抽了骨的泥鳅般，软塌塌滑落地面，望见一旁正挺身跪着面无表情的周阿良，才猝然惊醒，急道，“大人，大人，不是小民的错，都是这奴才自己拿主意害人的，小民从未对他下过这等损阴德的命令。
是他，是他妄图立功当大管事，这才不择手段，请大人查明真相，还小民清白。“
周阿良闻言，忽地转过身，对着周世邦露出个狞笑来，一字一句缓慢开口，“大人，小的认罪，一切都是照家主吩咐所为！”
寅时将近，巷口传来更夫的梆子声。
知府衙门牢房内，周阿良神情阴冷靠在墙壁上，手中紧紧握着自腰间取下的腰带，一面将地上秸秆细细缠进腰带中，一面凝神屏息听着隔壁周世邦的动静。
周律规定，造意者斩，加功者绞：主子教唆杀人，视同亲自动手，应处斩刑，而仆从自愿从命罪加一等，处绞刑。
今日在大堂上，周阿良招认，是他听命于周世邦，在知晓秦家的飞霞酒中加有牡丹花后，先是灌醉了徐大夫，从他口中得知了两个对牡丹花过敏的人，其中一个老人已经过世，另一个便是那学子戚昌耀。
他稍加打听，便知戚昌耀是肃明书院的学子，又恰好在品酒会那日斗诗赢了一坛酒，为使计谋得逞，他给周三郎小厮的茶水里加了巴豆，替那小厮跟着周三郎去了书院，借机溜去戚昌耀屋子里，加了雪肌露后，又重新封了坛。
这才有了戚昌耀后来吃了酒过敏而死的事。
杜知府当堂判了周阿良绞刑，周世邦因是主谋，则被判了斩刑。
自杜知府的惊堂木落下，周世邦便似被抽去了脊梁，瘫软在地，口不能言，直到被拖进牢房关押起来：他仍觉得一切都不真实，好似一场噩梦，梦醒后，他便能重新做回周家的家主。
万籁俱寂中，他的神思一点点清明，终是认了命，自己此刻正身处牢狱之中，几个月后，便要被斩首。
究竟是如何走到这一步的？
周世邦一点点回想着，自八年前那一回，他再未敢动过杀伤人命的心思，却在这跟了他多年的心腹引诱下，一步步走向死路。
与那秦家已相互竞斗许多年了，东风压倒西风，或是西风压倒东风都是常有的，何必赶尽杀绝呢？
他想不明白，自己便是对不住所有人，也从未害过他周阿良，反倒时常赏他东西财物，还想着再过几年给他挑个美貌丫头成亲，好生将他留在跟前，为他鞍前马后……
霉湿味儿浓重，他忍不住咳起来。
一墙之隔的周阿良握紧了手中已编好的腰带，眼睛倏然挣开，眼底似蕴着狱灯幽火，神情更恍若索命无常。
“噗通”一声，欲要起身的周世邦因腿软又跌倒在地，指甲刮擦着木栅。
“周阿良……”他声音嘶哑，向门口方向挪动，“我待你不薄……”
周阿良闻言，唇角扬起一抹笑，将腰带藏在身后，起身也往门口走。
隔着木格挡，周世邦的声音传过来，“你为何要害我？”
“松醪酒好喝吗？”周阿良一字一句问，掌心握着的腰带倏然绷紧，草秸擦过皮肉，带起一阵刺挠感。
周世邦周身一震，扒着木栏探身出来，急道，“你，你……究竟……”
话音未落，似有锁链般的物事飞过来，套在了他的脖颈上，正是周阿良那根缠了草秸的腰带。