楚凝眼底一颤，慌乱地推开沈明川，快步越过他，对着正由差役搀扶的戚父关切道，“老伯！”
戚父踉跄起身，浑浊泪痕蜿蜒过枯皱的脸，嘶哑着嗓子破口骂道：“你这恶商，是你，是你的酒害死了我儿。你赔我儿的命来……”
楚凝哽咽难言。
杜知府额上更是冒了汗，方才他也就是慢了一步，否则宁肯伤得是他自个儿。沈明川这玉菩萨若是在他肃州被磕了碰了，他如何担得起责？
更有眼下这难题，照理要先把楚凝收押，可这命令，他却无论如何说不出口。焦躁间，不觉揪掉了两根胡子，疼得他龇牙咧嘴。
望向沈明川，见他也正冷眼瞧他，杜知府顾不得多想，忙上前劝解，低咳一声，沉声道，“戚老丈，事已至此，本官一定会秉公办理，还请你节哀。”
戚父老泪横流浑身发抖，闻言颤声道，“好，好，我要大人杀了秦家人，替我儿赔命！赔命！”
文昌帝君的金身映出戚父佝偻的脊梁，满殿俱是他凄楚的痛呼，“我的儿……我的儿他再也回不来了，再也读不了书了。他死了，死了啊！”
嚎啕之声似石锤一般，一下下砸在楚凝心上：无边的愧疚涌上来，几乎将她淹没。
良久，她才一点点平顺了呼吸，强自定下心神：事已至此，唯有找到真凶，才是对死者及其家人最好的抚慰。
想到沈明川方才奋身替她挡下那一击，楚凝心间渐渐生出几分笃定：她与他虽已不再是夫妻，她却终归是晨哥儿的亲娘，他二人更有过两年多的相处，她是何等样的心性，他理应知晓——断不至于不肯信她，认定她是要编造谎言来脱罪。
而杜知府虽油滑，却也非昏聩无能之辈，秦家若跌了大跟头，于他又有什么好处？
如此，她便可安心把自己的发现说出来。
犹疑一瞬，她缓声启口道，“老伯，我有话问您，事关害死令郎的真凶，还请您千万莫要隐瞒。”
话一出口，沈明川和杜知府都望向她，沈明川方才瞧见她用帕子洇酒水的动作，料她有所发现，杜知府却是浑然不知。
而戚父，更被她这话刺激到，眼前一阵晕眩，扶着手边一个差役，才勉强站稳，气道，“你胡吣什么？莫不是还想推卸责任？”
楚凝用力摇头，肃容道，“老伯只需回答我，令郎可是打小碰不得牡丹花？闻了摸了便要起疹子？”
戚父一滞，气得浑身发抖，颤声道，“胡说八道。我儿康健得很，什么牡丹花，从未有此等事。”
楚凝料想他一个人带着小儿长大，定有许多细微之处未曾察觉，只是，戚昌耀会因牡丹过敏之事，定然做不得假，害人的人也正是晓得这一点，才借机害了他。
沉吟几息，正要开口，沈明川问道，“阿凝何出此言？”
楚凝正色解释道，“飞霞酒中加了牡丹花，确有极少人会因牡丹花过敏，实则非只牡丹花，这世间万千人众，或多或少都有碰不得的千奇百怪的致敏物，有人甚至对谷物过敏，以至于只能吃芋薯等物果腹。
只是，过敏虽然常见，却极少会危及性命。若因过敏而死，一者，便是我方才问仵作的情形，有极少的人，生来便比旁人在敏症上反应剧烈；二者，便是不管不顾，接触了过多致敏物。“
楚凝说得浅显明白，沈明川也打心底相信她所言，杜知府正要追问，已被老仵作抢了先。
老仵作不满楚凝仍在试图脱罪，哼道，“小娘子莫要诡辩。你说的不错，此人正是吃多了你家的酒才致敏而死的。”
戚父望向老仵作，目露感激，随即越发恶狠狠瞪着楚凝。
楚凝无奈道，“您老说的不错，戚学子确是吃了我家的酒过敏的，只是，酒坛子已然摔破，戚学子的衣裳上和地上都洒了不少酒水，我相信，他并未吃太多酒，照理说，是不该无救的。
您或许要说，是拖得太久所致，然照我方才查验，我以为，这坛酒之所以导致戚学子生出这般严重的敏症，乃是因有人在里头多加了许多牡丹花汁。”
说着，她长叹一声，越发肃了面色，语气认真对众人道，“此地有香火气味干扰，诸位非酿师，其中细微的差别未必便能察觉。
只我既说了这话，便是已有了把握：还请杜大人将戚学子衣袍上的酒水挤出来，交与城中的酿师们比对，若是证明此酒与飞霞酒一般无二，我甘愿伏法。若是不然，还请大人查明真相，替戚学子雪冤，替秦家雪冤。”
楚凝说话时，不时能察觉到戚父望向她的眼神，藏着无尽怨恨。
到底心下歉疚难解，她只当不知，又对戚父缓声道，“戚老伯，您再好生想想，戚昌耀自小到大，是否有过无缘无故起疹子的情形？”
戚父似忆起什么，唇角颤了颤，到底未开口。
楚凝低道，“想必少时他也不知自己那是过敏，这才未能与您说清楚。然而，长到如今，他又是个读书识文的，定是晓得了自己的毛病，未说给你听，许是觉得不是什么大事。可就是这样的小毛病，被有心人晓得了，这才加以利用，害了他一条性命。您可知，他在书院里可有亲近些的同窗好友？”
楚凝问得小心翼翼，生怕哪句话说得不对，又惹戚父暴怒。
未料，戚父只是眼底越来越红，哽咽着，许久说不出话来。
杜知府劝道，“戚老丈，您若是知道什么，还请快些说出来，本官也好替令郎查清害他之人。”
未几，戚父苍老的声音响起，“闫珂，他有个同窗叫闫珂，是玉平镇一个什么村子里的，同我家昌儿一般都是贫家子，两人很是说得来，平素也时常互帮互助，若是昌儿有什么事，定会告知闫珂。”
楚凝目露感激，对戚父道，“您再想想令郎的事，他……平素可有同人交恶？”
戚父又恼恨起来，怒瞪向楚凝，恨声道，“我儿最是懂事，我们又非那等富贵有权势的人家，怎敢同人交恶？”
楚凝歉疚道，“我不是这个意思，我是说，可有人瞧他不惯，除了仇杀，亦有妒杀、情杀等情形，眼下我们多想想，才能快速抽丝剥茧，找出真相。”
说罢，她对戚父愧疚地长揖一礼，惭声道，“秦家愧对您，愧对戚学子，您有怨有恨，我们都接着，只眼下最要紧的，是查明真相。待事情查明，秦家定会给您一个交代。”
戚父未再开口，闭了眼睛，两行浊泪不断地流下来，滴落在地砖上，很快晕出两滩泪渍。
楚凝见戚父悲声渐歇，终于冷静了些，便对杜知府道，“大人，我还有个猜测，想说与您听。”
沈明川和杜知府对视一眼，心下也已有了另一层揣测，只仍在思量其中可能，听到楚凝这般说，便齐齐看向她，等她开口。
果然，下一瞬，便听楚凝缓缓道，“我方才问戚老丈的，只是其中一种情形，害戚学子的人，同他有私怨，又恰巧天分过人破解了秦家的酒方，加以利用谋夺他人性命。虽听着匪夷所思，可到底世间多的是能人异士，未必便没有嗅觉超常之辈，轻易便能辨出飞霞酒的用料。
另一种情形，便是害戚学子的人，是同秦家有仇。只因他有这个毛病，才无辜被卷进来。否则，对方不会费心去破解我的酒方，再用这般曲折迂回的手段杀人。”
殿中安静了一瞬，只有她清冽的声音在梁柱间回荡。
“我晓得，这说法耸人听闻，有人为了对付秦家，竟敢冒风险去杀一个无辜之人。可从来人心莫测，兴许，对方要毁的从来不是一条人命，而是秦家酒坊的金字匾额？”
此言正合了沈明川和杜知府所想，二人听罢，都沉沉点了头，叹惋不已——
一个大好年岁的男儿郎，便是中不了举，也可凭着自己所学找个体面差事，娶妻生子，奉养老父，一家子和乐美满。如今，一切都成泡影。
沈明川看一眼楚凝，见她眼底满是负疚和沉痛，心下越发替她难受；又觉她站在那里，脊背挺直，目光沉静，从容笃定的模样，像柄裹在剑鞘里的利刃，不露锋芒，却叫人移不开眼。
可楚凝自始至终，未曾往他这边看一眼。
他心头涌上一股难言的懊丧，眼下，满心满眼只有这个案子，只有真相，只有秦家的生死存亡，唯独没有他。
楚凝全不知沈明川所想，又对杜知府道，“大人可想过，能知晓戚学子对牡丹过敏的，可能是哪些人？”
沈明川闻言，忙敛下纷繁思绪，插话道，“同窗好友？”
杜知府眉头微蹙，沉吟后接道：“医馆大夫？”
楚凝点点头，眼底越发幽深：她相信，她已然窥见那被迷雾遮蔽的真相一角。
第六十五章 抱薪救火
案子有了一点眉目，接下来，便该去抽丝剥茧查线索了。
杜知府又把现场查验一番，确认再无遗漏，便着人将碎裂的酒坛子收起来留作证物。