桑五郎怒气满怀，一丝不敢展现在脸上。好言好语，顺杆子又认了个昏错。好生保证一番，打算出门，回自家书房好生待着。
甫一扭头，瞧见三清真人画像之后，好似藏了个什么东西。桑正阳停住脚步定睛一看。
这一顿不要紧，一旁跪地双手合十的桑沉焉，登时紧张看来，眼神示意五哥快走。
心知不对，桑正阳阴阳怪气道：“阿娘，这画像是谁帮您挂上去的，别的被人藏私了也不知。若是如此，拜不拜的，也是无甚区别。”
褚夫人疑惑，“是你三妹妹帮我挂上去的，如何？”
此言一出，桑正阳顶着自家三妹妹恶狠狠的目光，从三清真人身后取出个小册子。刚握在手中，桑沉焉便飞身来抢。
桑正阳仗着身量高出一截，高举头顶避开。嬉笑着随意翻开一页，念道：“出帐、入账当间，道明年月、是何物件、价几何、产地何处、人员往来……诶，这是隔壁纪家大郎的笔迹。”
眼见事情败露，桑沉焉就此作罢，咬着后槽牙道：“先生见我日前在学习如何管账，特地遣人送来的册子，告知我该当如何记账的。”
终于见着桑沉焉低头服软，桑正阳从兴奋中回神。冷不丁又瞧见自家阿娘和二妹，一脸平淡，习以为常。
诧异道：“阿娘，你也不管管。桑桑，都退学了还去招惹纪大郎。既得大家指点，不好好研读，藏在香案之后，是指望着如此这般就能学会不成？”
一时无话，跪在蒲团上的褚夫人和桑钰嫣，没好气看了桑正阳一眼。
二人险些骂出声：你个夯货，跟你三妹妹一样。
无人搭理，桑正阳复又低头看桑沉焉。
只见自家三妹妹犹如得胜的将军，笑笑。
“五哥。你要不要脸。不好好温书，来找我的麻烦。这事儿阿娘和二姐，早就知晓呢。先生还送了我好些东西，什么京都官眷手册、后妃母族发家史、二十四街坊……”
“等等！”桑正阳蹙眉，“他给你这些做什么。”
“先生教导学子，有何不对。五哥你真的是该好好念书了。这些都不懂。”
桑正阳越发迷糊，抬眼朝褚夫人看去，未及说话，听褚夫人催促他回去温书。
临走，听褚夫人叹气一声，“你记得要好好的。从官家发了恩旨，我就命人采买这些物件，你可是莫要浪费了。需得知道，别家都是在入贡院之前拜拜，万没有这般早的。”
桑正阳：得。我走！
下晌，桑正阳在二府之隔的小门，等到如约而来的纪明，粲然一笑，“大郎，走，去衙门递状子。”二人由自家小厮簇拥着，缓步上户部衙门走去。
这衙门口，是个临时之地，开在京兆衙门一侧。由两个书办，几个小吏，专司举子报名应举之事。
走在悠长寂寥的太师巷，桑正阳探头探脑，前后回顾，见无人，附耳悄声问话。
“大郎，你给我三妹妹送了这多东西，你怎的也不给我送些。前些时日说的那个北地山川地理志，给我如何？”
桑正阳口中的北地山川地理志，乃是前朝游侠所著，记录了不少鲜为人知的去处，很是稀罕。纪明手中的虽是抄本，却在他游学北地两年间，修订增补不少。
为世间独一份。
眼见纪明不答，桑正阳也心知自己委实有些过分，改口道：“你给我几天，我抄录一份，再还给你就是，如何？咱们都是多年兄弟，没得这点子情义也无吧？”
纪明瞥他一眼，轻笑。“倒也不用如此麻烦，我回头让落玉抄录一份，送到你府上就是。”
万不料纪明居然应下了，还应得如此干脆，桑正阳有些不敢相信。
确认道：“真的！”
“五郎，你也知我从不骗人。”
听罢，桑正阳心中疑惑，却也安耐不住地开心。一路上又絮絮叨叨说了好些话，直到转过平南巷，入到京兆衙门所在的槐树大街。
铺天盖地，人影幢幢，摩肩接踵。大都为前来应举的少年，间或各家夫人、姊妹。熙熙攘攘间，闻得全是对开恩科的感叹，叹官家圣明，叹谢将军威武。
可桑正阳一句也听不进去。打从整条街的热闹喧嚣映入他的眼帘，粉衣裙钗的少女欢笑着来来往往。
他心中那处隐隐之患终于落到实处，他明白方才纪大郎为何令人觉得意外。
一个闪身，拉着前脚方迈出去的纪明，回身到平南巷。
厉声问：“大郎，你不会同那个不要脸的崔二公子一般吧！”
都看上了我妹妹，都想从他这里撕开口子。
美得你去，已然栽了一次的桑五郎，如何也不会再一次栽下去。
被他一掌推了个踉跄的纪明，眼神坚定，“是又如何！”
“纪大郎，你……”
桑正阳一口气直冲天灵盖，压也压不住。话说到一半，他却不知该如何继续。纪明是个怎样的人，他远比两个妹妹还要了解，甚至远比桑桑还要了解。
除开两年游学在外，纪明甚少外出，终日与书册笔墨为伴。为的不过是一个机会，一个冲天的机会。
这样的人，做好友，做先生，甚至闲谈一番，于己而言，都是分外有益之事。
然，要成为与他并肩而立之人，该是怎样的坚强，怎样的博学多才。
桑正阳清楚地知晓，桑桑做不到。就算是自家二妹也远远做不到。
“大郎，太重了。桑桑还小，她……”
积蓄许久的力量，也只是令桑正阳说出半句话。前半句，隐隐提到纪府的担子太过沉重，后半句婉言谢绝。
趁他语塞之际，纪明轻轻道来。
“你口中所言，我如何不知。汤先生曾言，最是人心不可谋。五郎，我忍过，我让过，我彷徨过，更试图放弃过。可那又如何呢，终究是敌不过人心，敌不过心中的妄念。
妄念已生，不可断绝。
我既控制不了自己，那我便踏步往前。遇山开道遇水搭桥，我要让这一道，永远坦坦荡荡，风平浪静。
至于纪府的未来，有我就够了。一府之兴盛，一族之未来，断不可压在一柔弱女子双肩。”说道此处，纪明有些激动，胸腔剧烈起伏。
定住片刻，又听他道：“复兴纪府是我的责任，是我不可推卸的责任，不会推卸到任何一人身上。
再说纪府族务。这点小事，又有何难。”
纪明的话，骤然停歇。可桑正阳知道，不止如此。
方才之意，往后，纪府的一切，内外一切，尽数有纪明一人就够。
未来的纪明新妇，无需管账理事，无需操持家业，无需……
唯一需要的，唯独是开心恣意地做自己。
一时之间，太过惊骇，桑正阳喃喃道：“那小册子？”说的是他今日早间方才在三清真人画像之后见着的小册子。
“她愿意学，那便学。做什么都好。”
要她开心快乐，无忧无虑，永远做自己想做的事。
桑正阳当下竟无言以对。日日一道在明理堂念书的纪大郎，何时有了这样的心思，这样浓烈的心思，他全然不知。
果然，果然，阿娘说得极好。
他桑五郎就是个棒槌，就是个夯货。
蓦地，桑正阳想到阿娘常说的话——你和桑桑都是个夯货。
他复抬眼盯着纪明，觉得这人有些可怜。桑桑估摸着，还甚也不知呢。
许是心中的惊骇还未平复，桑正阳将脑中之言说了出口。
纪明轻声回道：“我愿意等，只要她愿意。”
桑桑一丝不察又如何，纪明愿意等到她什么都明白。
荆棘前路，只要你一句我愿意。
几步之外便是车马往来，人声鼎沸。纪明和桑正阳所在之地，好似被隔绝一般，笼罩着无限惆怅，分外心酸。
好半晌，桑正阳恢复几分心神，问道：“你为何给我说这些？”
他可是不信，什么被人抓住把柄，什么讨好未来大舅哥这样的敷衍之词。
纪明怅然道：“你我一块儿长大，最为懂得彼此。又说与何人听呢？”
桑正阳心道：也对，遇上自家三妹妹这样的，委实苦闷，是该找个人好好说说话。不然，可得憋坏了。
“大郎，要不我替你问问？”
纪明不搭理，整了整衣衫，眨眼之间仿佛恁事没有，阔步转到槐树大街。
慢了三五步的桑正阳，小跑着跟上。
两人这么一折腾，等着礼部书办来应举之人更多了，队伍蜿蜒逶迤出去老远。好歹是初春，风和日丽，杨柳依依。不至于如何难耐。
泰半个时辰之后，终于轮到桑正阳，书办先是收了他的状子，检点无误，交于一旁小吏放好。如此这般，就算举子亲到礼部，报名应举完毕。
待纪明的状子递上去，皂衣书办看了又看，间或抬头看看纪明，那模样忒有些见识短浅。这书办不好言语，斜眼瞧了瞧一旁的另一书办，在状子的保人处，指了指。