纪大公子，这些道理，想来你知道得比我多，了解得比我深。我如今在纪大公子跟前，班门弄斧，是我的不是。
我只想说，信中所言倘是定亲之事，去信与否，全无必要。
所有的苦难，我自当承受。
桑桑还小，她早晚会有想明白的一天。
莫要因她今日的莽撞，给纪大公子带来祸事。”
一席话不疾不徐，从容有度。有句不合时宜的话，在纪明心中盘旋，桑府三兄妹的脑子，莫不是都长一个人脖子上去了。
自知关心则乱，冲动之下差点坏事，纪明起身致歉，长揖到底。
“二姑娘所言甚是。这信还是不去为好。今日是我之过，险坏了大事，还望二姑娘谅解。”
桑钰嫣回礼，“不敢当纪大公子如此大礼。说来也是看在长辈交往丛密的份上，替我操心罢了。于此，我再次谢过纪大公子。”
言下之意，如斯高才的纪大公子关心则乱这事儿，她桑钰嫣权当未曾瞧见。她能得纪明的关心照拂，全因长辈的交情。
这话婉转几何，却又毫不掩饰。将纪明从去年开始便反反复复的一颗心，看得明明白白，说得透透彻彻。
登时令纪明有些无所适从。胸腔震动，双耳发蒙。再次长揖到底。
一时桑沉焉取了点心归来，见二人如此客套相互见礼。
嬉笑道：“二姐何时来的，可是来寻我的。我正打算家去……二姐，先生是我先生，我瞧着，你二人为何这般生硬……”
话犹未了，桑钰嫣接过她手中的五香糕，轻声责备，“你说来给先生拜年，可眼下都快掌灯了，还不归去，小心阿娘问你话。”
“这才不到酉时，如何就掌灯了。二姐莫要唬人。”
“哪里就是唬人了，你明日还要学习看账本，夜间休息不好，小心明日眼花。”
桑钰嫣说着，拉着自家妹妹行礼出门。
徒留纪明一人在原地。
从纪明身前的窗扉望去，可见她二人相携离开的身影，路过踏跺，行过碧波池，再转过那从芭蕉。就再也瞧不见了。
脑中是她二人离开的身影，耳畔是桑钰嫣不急不缓的言语。
其间纵然有所代价，那也是我身为长女，所应当承受的……
纪明有些发愣。是啊，桑府长女有着自己的责任，而纪府大公子也同样有着自己的责任。
打从他出生起，便肩负振兴家族的重担。
这是生来便有的责任，这是逃也逃不掉的责任。
而今前朝沸腾，边关不稳，正是极佳的时机。
心绪越发沉重，纪明缓缓起身，捻块五香糕入口。外皮酥脆，一层层在唇齿间炸裂开。偏生这嘻嘻索索的声音，只有自己才能听见。
如此不断咀嚼，出门到廊下，拒绝落玉和碎砚的跟随，一步沉过一步，行过少女方才走过的路。
晚霞的最后一丝光芒照亮远方的路。不论是球门式铺地，亦或是冰裂纹铺地，皆是再熟悉不过的道路。
然，纪明走着走着，天便全然暗了下来。乌漆漆，黑洞洞，再也无法往前。
他驻足良久，始抬头四下张望。
叹息一声，怎的到了东风楼呢。
目下的东风楼，一片死寂中仅有二楼一侧有着些许光亮，应当是纪尚书又在研读不知哪朝的史册。幽幽烛火，影影幢幢，发黄的窗户纸透出的影子，平添些许鬼魅的味道。
瞭望远处，一墙之隔的桑府逐星小筑灯火通明。隔得这般远，纪明也好似听闻她姐妹二人的欢笑之声。
许是说着对未来的期许，许是一同埋怨远在边关的崔道之，又或许是别的什么，不得而知。
他再次确信，这样的热闹，往日的纪府不曾有，未来的纪府应当也不会有。
各色虫蚁于暗夜中欢腾，带起朦胧露珠，再落于袍子一脚。
不知所起，已然润湿。
初春的寒夜，新起的露珠寒凉透骨。
回二月天的小径上，纪明念叨着：是该使人去母亲处，说起拜师之事的筹备了。
可这话他总说不出口，他更愿做个小人，一个卑劣的小人，等着，毫无希望地等着。
等着上苍垂怜，等着愿望成真。
亦或许是笑着哭着见她凤冠霞帔，出门入轿。
那又如何，他总归再也不是汤先生眼中的君子风姿了。
第35章 恩科
◎这会不会是先生的机会，会不会是他等了多年的机会◎
夜深露重, 白雾蒙蒙，一墙之隔的桑府逐星小筑气氛有些凝滞。
桑桑卧房内，桑钰嫣身子前倾坐于圆凳, 一眼不错盯着自家妹妹。
素来天不怕地不怕的桑桑，不知是哪根筋搭错了, 没了毁天灭地的气势, 也无怒目回视的勇气, 只低头去瞧自家二姐脚边的圆凳四角。不知数过几遍，到底是四个角，还是五个角呢。
她相互绕圈的双手，直看得桑钰嫣有些眼花。
“桑桑, 我问你话呢。眼下夜深了，你是打算呆坐到何时。”
桑沉焉动动, 在昏黄的灯光下投下晃动的影子，一字未说。
“你平素去纪府瞧纪大公子，我从来不说二话。今儿我因何去寻你，难道你不知晓。还是说, 你在等我给你说明白。”
桑钰嫣身子又往前倾斜了些，姐妹二人靠得更近了。呼出的热气喧腾上升，缠绕在一处。
桑桑支支吾吾，继续数着圆凳肆角, 又去数花纹。
桑钰嫣深深叹气。
打从程夫人上门逼迫，已然这多日子，桑桑但凡见着自己，都是一副鹌鹑模样, 低头耸脑, 半分没有往日的鲜活劲儿。往日神鬼在前, 也要往前冲去的人，如今成了这幅模样。
身为二姐，日日对上她有意偏开的目光，揪心得疼。
“你这些时日躲着我，我知道是为什么。是你觉得我定亲，有你的一部分因由在。那日去寻崔二公子是做错了事。更是觉得对我不住。”
话至此处，桑桑缓缓抬头，水汪汪的眼睛，满是愧疚，全是自责，惹得桑钰嫣本就揪着的心翻涌得更为厉害。
这样一双眼睛，又有谁能责备于她呢。
更何况全然不是她的错。
是以桑钰嫣又上前一步，拉着桑桑不停转圈的双手，一根根在自己掌心摊开。
“桑桑，那夜阿爹的话，想来你也是听明白了的。家中也可舍得一身剐，拒了这门亲事，但为何没有如此，是因还有更为重要的东西，需要守护。
就算那日你不去寻崔二公子，阴山战事照样会起，朝堂各位相公也必然会如此抉择。
阿爹仅是个国子祭酒，能进得垂拱殿参与大朝会，而于家国大事，是一点子献言的机会也不曾有过，身为家中儿女，又能如何呢。
你我虽不是蝼蚁，可在崔相公这样的大人物跟前，与蝼蚁又有何异。寻与不寻，又有何区别呢。
你不必将这一切强加于己，惩罚自己，觉得无颜见我。”
说了半日，见她仍沉浸在无边悔恨当中，桑钰嫣更为急切。倘若是今儿再不了了这桩事，这夯货不定得憋到什么时候去了。
桑钰嫣当即调转话头，说起她心目中的桑桑是个怎样的姑娘。打算以此来激一激她。
有些事哭出来就好了。
“我们三姑娘桑桑，是个爱笑的姑娘，有惹人欢喜的酒窝，更有机灵古怪的脾气。她不应该沉浸在自责和伤怀之中，她应该笑，像是春日里的太阳，和煦温暖……”
桑钰嫣的嗓音一如既往清冷，偏生今日多了一份沙哑。
说着宽慰赞扬的言语，落在桑沉焉心中，却仿若混着碎石的清泉，又冷又疼。
她的二姐，样样都好的二姐，即将要进到污秽不堪的去处，让她怎么能开心，怎么能笑。
心弦蓦地断裂，嘣的一声，桑沉焉双耳发蒙，一双眼睛直视前方。
靠上前去，紧紧握住桑钰嫣的双手，好似过了今日就不能再说明白一般。
哽咽道：“二姐，是我冲动莽撞了，你莫要这样，是我错了，都是我不的不好……，全是我错了……我想着他到底是京都二公子，倘若是知晓自家阿娘的态度，便会歇了心思，再不济也能禀过家中长辈，得允再来……万不料他是个这般性子之人。
二姐，是我错了。往后我定当好好思量，细细想明白，而后再决定。”
泣不成声，泪珠滑落，滴溅在姐妹二人交握的双手上。
桑钰嫣抽出手来，轻轻安抚桑桑的后脑，“哭吧，哭上一场就好了，哭了便忘了，明日醒来我们都是爱笑的姑娘。”
姐妹二人抱头痛哭。
桑府灯火通明，不远处惠园亮如白昼，妖娆美人凭栏而眺，奇花异草争芳斗艳。那是当今花费数万金打造的太平盛世，万国来朝。
无人可见的角落，蝼蚁丛生。
待些许平复，桑钰嫣泣道：“待朝中定下章程，崔二公子许是即刻便回，也或许会待上些时日，但无论如何也不是长久之事。届时我归家崔府，家中就剩你和五哥。你们两个全是不着调的性子，我很是担心。