希瑟体谅他的处境，但调查仍需继续，既然他不方便过来，她只好亲自去一趟缬草镇。哈康爵士请求与她同行，但考虑到德西莫斯的存在，希瑟还是决定把他留在南斯特辅佐斯滕。
从南斯特出发去缬草镇大约需要两天时间。太阳落山后,希瑟找到了一座磨坊借宿,为了避免引人注目，她一直戴着防风雪的兜帽。磨坊主似乎因此对她有些警惕，只允许她睡在驴棚里,并且警告她不准踏入房屋一步。
磨坊主夫妇育有两儿一女, 其中女儿玛琳年纪最小，看起来不过十五、六岁, 活泼爱笑，说话有点尖刻，但不惹人反感。她好像误把她当成了男人，总是嘻嘻哈哈地与她逗乐，或是趁其他人不注意偷偷拧她的手臂, 然后发出小鸽子般轻快的笑声。
“你的手臂好结实呀。”玛琳冲她眨眨眼睛，“我打赌，你力气一定很大。”
希瑟不知道该如何回答，只好礼貌地应道：“你过奖了，玛琳小姐。”
送走玛琳后，希瑟照旧喂了贝斯特拉几根胡萝卜，然后用马刷替它清理身上的尘土。以往她做这些事情时总是很专注，无论是为帮马梳毛还是清理马蹄，对她来说都是一种放松，但今天的她莫名有些心不在焉，惹得贝斯特拉喷了好几下响鼻。
希瑟摸了摸它的鬃毛：“抱歉，我有点不在状态……”
她将马刷放回马鞍袋，却无意中碰到了那把玳瑁发梳——希瑟的动作不禁顿了一下，默默把马刷放到了另一个口袋里。
现在这个时候，瑟洛里恩应该早就抵达白盔堡了……希望他已经从低落中走出来了。说到底，他只是混淆了爱情与感激之情，等他想清楚后，就会明白她并不值得他如此难过。
就在此时，她背后突然响起了一个清脆的声音：“你饿不饿？我带了面包和干酪给你。”
“玛琳小姐？”希瑟愣了一下，“非、非常感谢……”
闻言，对方又咯咯笑了起来，紧挨着她坐下：“你长得高高大大，怎么说起话来总是这样文绉绉的？”
好一会儿过去，她仿佛笑得脱力了一般，肩膀轻微晃动了几下，最后软绵绵地靠在她的手臂上。她的皮肤白皙而柔软，脸颊和锁骨上生着淡淡的雀斑，与她红棕色的长发相衬。
“我喜欢你的红头发，和我的有点像，但是更红。”玛琳小声说，“你说话的腔调也很可爱，让我好喜欢……你呢？你喜欢我吗？”
为了不使她难堪，希瑟没有表明自己是女性，只是慎重地答道：“恐怕我对你而言并非一个好的选择，玛琳小姐。”
“玛琳小姐，玛琳小姐……”她不高兴地咕哝着，“哼，我就知道，你是正经男人，最瞧不上我这种放荡的女孩，是不是？”
“请别误会，玛琳小姐。”希瑟说，“你很可爱，也很讨人喜欢……并且还很年轻，许多男人会利用这一点。他们会用甜言蜜语欺骗你，许诺你一辈子的幸福，可当他们快活完之后，便会将你抛之脑后，消失得无影无踪，唯有你需要承担所有的苦楚与责难。”
玛琳情不自禁地怔住了，良久才叹了口气：“我原本只想随便试探你一下的，可以就可以，不行就不行……可听完这番话后，忽然又觉得有点可惜了。”
说罢，她趁希瑟不注意偷偷亲了一下她的嘴角，看到希瑟有些无措的反应，她又小声笑了起来：“那么，以后你还会回来找我吗？”
“我想应该不会了。”希瑟也回以微笑，“请忘了我吧，玛琳小姐，你值得更好的人——爱你并且尊重你，希望与你共度余生，而不是一个偶然在你家借宿的陌生人。”
第二天一早，她再度踏上了旅程。贝斯特拉的脚程比一般的马更快，下午便载着她顺利抵达了缬草镇。
仅凭名字就可以看出，缬草镇是一座与草药、医学息息相关的城镇。执政官吉尚曾经是佩尔索纳家族的小儿子，少年时放弃了贵族姓氏，进入修道院成为修士。二十多岁时前往千星城深造，并且顺利通过考核，获得了象征学士之位的蓝色披风和素银胸针。
然而命运总是充满了意外，不久后他就对一位贵族千金一见倾心，两人很快陷入了热恋，而这无疑违背了学士终生不婚的誓言。为了不被拆散，吉尚带着妻子私奔到了北境，他是母亲的旧识，因此得到了凯洛家族的庇佑，随后就作为学士为凯洛效力。
母亲生前一直致力于向北境传播更多来自南方的知识与技术，缬草镇便是她计划的起点之一，这座城镇曾经培养了许多医师、药剂师和外科理发师①。虽然在毒龙劫爆发后不幸被焚毁，但灾后很快得到了重建，如今又逐渐繁荣起来。
希瑟对此也十分欣慰——母亲曾经说过，这里终有一日会成为北境的千星城，希望她能在有生之年完成母亲的遗愿。
然而，那种欣欣向荣的生命力在踏入执政官府邸的瞬间便消失无踪了。
希瑟很早就知道吉尚为了照顾儿子而精力不济，大多数时间都闭门不出，执政官的工作基本也交给了手下的人，但直到亲眼见到他，希瑟才意识到情况比她想象中还要严重得多。
吉尚看起来比他们上一次见面时更加憔悴。他的皮肤灰白发青，神情萎靡，几乎肉眼可见地枯朽了。他的手背和脖子上布满了老人斑，手指细痩，指关节却有些肿胀，整个人就像是一副松弛起皱的皮囊，随时都会从骨架上脱落。
希瑟甚至没来得及说正事，吉尚便率先开口：“公爵大人，请先像过去一样给我点血吧。”
她沉默了片刻，最终点了点头。吉尚带着她前往炼金术室，路上她连半个人影都没见到，吉尚本人的助手和学生们也就罢了，这座宅邸里甚至没有一名仆从。烧干的蜡烛无人替换，渗水的屋顶也无人修补，逼仄的角落里布满了霉斑、灰尘和蛛网。
“吉尚大人，这座宅邸的仆从都去哪儿了？”
“我把他们都解雇了。”吉尚低声道，“他们的存在只会打扰到我的研究，也让班尔维不得清净。”
“可是这样的话，谁来照顾你和班尔维呢？”
“我自己一个人足矣。”
走进炼金术室后，希瑟闻到了一股扑面而来的酸臭气味，似乎是什么变质了的炼金药水。但吉尚仿佛没有闻到这股味道一样，平静地从柜子里取出了药钵和小刀。
希瑟脱下斗篷和外套，卷起衬衫的袖子，吉尚用小刀在她的手臂上划了一道口子，鲜血沿着她的手肘滴到了药钵里。
班尔维是吉尚和妻子阿德莱德在逃往北境时怀上的，可能是因为在母胎里遭受了颠簸，班尔维患有先天不足之症，从小便体弱多病，长得也比同龄人更加瘦小。毒龙劫过后，他的病情进一步恶化，逐渐发展到了危及性命的地步。
自从妻子过世后，吉尚就将对她的愧疚全部转移到了他们的孩子身上，甘愿不惜一切只为保住他的生命。
在翻遍了古帝国时期的医学典籍后，他成功找到了一门药方，据说可以补全先天残缺的肉体。药引是一种名叫“玛那灵液”的魔法物质——希瑟并不清楚玛那灵液是什么，只知道它似乎需要从她的血液中萃取。事后证明药方是有效的，每次服完药后，班尔维的情况都会好转一段时间。
她同情吉尚爱子心切，因此从不拒绝他取血的请求。
然而，这种药的效力疑似在减弱，这一点从吉尚请求她放血的频率就可以看出——最早是一季，然后缩短到了一个月，这一次距离她上次放血只过去了三周。
不仅如此，放血的量也变大了。若非希瑟的体质强于常人，这个分量的血放完后一般人已经会感到晕眩了。
包扎好伤口后，她看着吉尚往药砵里放了一些不知名的草药和矿物碎石，然后用药杵碾碎、搅拌，在铁锅里倒入烈酒，点燃炉灶，最后将药钵里的血药倒进铁锅里。
“需要煮上三轮，再蒸馏。”吉尚擦了擦额头上的汗，“很抱歉耽误了您的时间，我知道假银币事关重大，可我实在不放心离开那孩子……”
“我明白。”希瑟将那张写着银汞齐配方的羊皮纸递给他，“吉尚大人，你见过这种字迹吗？”
“请稍等。”对方吃力地弯下腰，就着炉灶的火光细细浏览，“唔……是的，我见过，大人，这些字很像是埃米尔写的。”
“埃米尔？”
“我门下的一名年轻药剂师。”吉尚回答，“他的天赋很不错，学习也很上进，以他的水平，确实有可能知道银汞齐配方，不过……至少在我印象中，埃米尔一直是个腼腆的小伙子。他的脸上有胎记，所以内心很敏感，不太与人接触。您不是说他还盗取了铸币厂的压铸模具吗？我认为埃米尔做不出这样的事情。”
“即使他不是真正的幕后黑手，也有可能为其效力。”希瑟说，“那名叫埃米尔的药剂师如今在何处？”
“他曾是我的助手，但前段时间辞职离开了……”他绞尽脑汁地回忆着，但最终叹了口气，“实在抱歉，大人，除了班尔维的身体情况，我几乎什么都顾不上，也不记得他具体是什么时候离开的了……比起我这个老糊涂，您还是去问问我的其他助手吧。”