“什么？那不会很脏吗？”杰罗德皱着脸嘟囔，“王都人真是的，既不爱洗澡，也不爱洗衣服……”
“不会经常穿的，通常只是在重要的场合穿一次，随后就束之高阁了。”瑟洛里恩说，“王室就有一件传承了几十年的红色斗篷，是用朱砂染成的，而非常见的茜草。平日一直放在王国金库的陈列室里，只有在国王加冕和大婚时才会拿出来，颜色至今都非常鲜艳。”
说到这里，瑟洛里恩装模做样地清了清嗓子：“所以……从我刚才的解释里，你有明白什么吗？”
“颜料很麻烦，还有王都人很脏。”
“我都说了这是染料……另外，我的意思是优质的染料需要具备'不易掉色'和'不易变色'两个特点，而在这两者的基础上，如果染料的颜色足够明艳靓丽，那就再好不过了。”
他从马鞍袋里拿出一个铜壶，将那几只虫子的尸体装进去。
“我曾在王宫的藏书馆里读到过一本介绍染料的原材料产地及其制作工艺的书，上面提到了一个叫作'库坎'的国家。据说他们会饲养一种特别的虫子，名为'胭脂虫'。它们浑身上下都是浓艳的血红色，容易着色，却不易掉色。库坎人会将它们碾碎，然后做成昂贵的染料和贵族女性最爱用的唇脂，这种染料的价值等同于同重量的黄金。”
每逢盛夏，那些来自安托帝国的商船就会捎来这种染料，不仅量少，价格甚至还要再翻上一倍，但每年都会被王都的贵族们抢购一空。
“价值等同于黄金？”杰罗德露出了瞠目结舌的表情，“所以您踩到的这些虫子也很值钱吗？”
“只是有可能。”话虽如此，瑟洛里恩心里其实有七八成把握——虽然那本书上没有刻意提及，但他当时就意识到了，最好的染料往往源自某种生物的分泌物。
“可是……万一这些虫子有毒怎么办？”
“所以才需要对它们做更多的测试。”他答道，“首先是确认它们是否有毒。假设有毒的话，则进一步确认毒性的严重程度。有些毒稍一触碰就会令皮肤溃烂，这种当然不能作为染料，但有些毒必须要吃下去或者接触到伤口才会发作，这样即使染料本身有毒，也还有使用的余地。此外，我们也可以尝试能否在不改变其颜色的前提下中和这种毒性。”
“原来如此。”杰罗德受教地点了点头，“那您现在感觉如何呢？”
“……我的手指看着像是溃烂了的样子吗？”
“不像，殿下。”
“那不就得了。”他啧了一声，“不过有备无患，我还需要找几只活着的虫子带回去用于测试。”
如果有时间的话，最好能确认一下这些虫子大概以什么东西为食。据他所知，胭脂虫只吃一种叫作“刺叶树②”的沙漠植物，或许这些虫子也很挑食。
在寻找虫子的过程中，瑟洛里恩忍不住问道：“杰罗德爵士，所以你为什么要冒着被哈康爵士打……呃，惩罚的风险带我来铁森林呢？”
虽然看得出对方很喜欢巨龙坟，但如果只是这样的话，等回到埃达城之后，他有的是时间偷偷溜到这里来，也没必要特意带上他。
闻言，杰罗德沉默了片刻（这对他来说很罕见），才低声道：“在回答之前，我能先问您一个问题吗？”
“问吧。”
“您是和公爵大人吵架了吗？”
他不由得僵了一下：“谈不上是吵架，只是……感情不总是一帆风顺的。”
“那就好。”杰罗德大大地松了口气，“因为我希望您和公爵大人能够一直在一起！”
听到他的话，瑟洛里恩不禁有些意外。
“公爵大人是一位很好的领主，她将这片土地从毒龙的蹂躏中拯救出来，还赶走了萨迦里人，是北境人的英雄，然而……那些想要接近公爵大人的男人，大多都是坏人。”杰罗德沮丧地说道，“我亲眼见到过一名子爵前天晚上还在和浴场的洗浴女工厮混，随后却在宴会上用甜言蜜语向公爵大人献媚，而像他这样的人还有很多很多……他们并不爱公爵大人，只是贪恋她的权势和财富。”
不知为何，伊薇特的声音突然在他的脑海中响起……他们以为姐姐因相貌问题而受到非议，又刚刚被另一个男人抛弃，内心一定非常空虚，假若他们愿意施舍一点爱，必然能让她为之倾倒……
希瑟是一个观察力敏锐的人，不可能没有察觉到这些人的心思。
……也许这就是她经常下意识想要逃避感情的原因。
“但是您不一样——您记得公爵大人送给您的所有东西，无论它们是否昂贵。即使感情不顺利，您依然在思考如何做一些对公爵有帮助的事情。”说到这里，杰罗德的语气又重新活泼起来，“如果要论世上哪个男人有资格成为公爵大人的丈夫，我认为只可能是您！”
呃，显然他还不知道黎塞留的存在……但瑟洛里恩内心还是为他的这番话感到触动：“谢谢你，杰罗德。”
随后，对方又发出了那种听起来傻傻的憨笑声：“嘿嘿~等到您和公爵大人的孩子长到了我现在的年纪，我就跟哈康爵士一样大了，到时候我一定要反过来打他的屁股。”
既然你变老了，那哈康爵士不就变得更老了吗？他依旧是你的长辈啊……
但看着他独自陷入幻想的表情，瑟洛里恩还是决定保护这个年轻人的梦想，通过……咳，善意的沉默。
过了一会儿，他们在一节半腐烂的树根下找到了这种虫子的窝。
瑟洛里恩暂时给它们命名为紫晶虫——顾名思义，“紫”表明了它们的颜色，紫晶本身又是一种宝石，而将珠宝和染料的原材料联系起来，更有益于人们了解这种染料的价值。
“殿下。”杰罗德小声道，“我想去尿尿……”
“去吧去吧。”
杰罗德离开后，瑟洛里恩拿出了纸和炭笔，简略地记录下了这些虫子的习性和生长环境：紫晶虫似乎会把窝建在腐烂的树根附近，食物是青苔和蘑菇，活着的时候体表覆盖着一层油性物质……
奇妙的是，这刚好和他记忆中胭脂虫的习性相反——胭脂虫会在体表分泌出白色的蜡丝，因为库坎人生活的半岛气候炎热，这么做可以避免太阳暴晒。
那么反过来想，紫晶虫深色的躯体和体表的油性物质或许是为了在寒冷的生长环境中更好地吸收阳光。
瑟洛里恩原本只想做一些简单的笔记，方便日后再来巨龙坟时能够更快地找到紫晶虫的踪迹，结果一动笔就有点停不下来，直到把带来的几张纸全部写满，才心不甘情不愿地停下了笔。
他将纸笔放回马鞍袋里，往冻僵的手指上哈了一口气，后知后觉地意识到杰罗德还没有回来
虽然他刚才是有点忘乎所以了，但是瑟洛里恩很确定，对方已经离开了很长一段时间……那小子不会把他忘在这里了吧？还是说他迷路了？
“杰罗德？”他试探性地喊了一声，“杰罗德爵士，你在吗？”
没有任何回应。
瑟洛里恩不免有些心慌，在原地勉强等了一会儿后，他最终还是忍不住拿起马鞍袋，朝着记忆中杰罗德离开的方向走去。
他不认识杰罗德做的标记，因此只是凭感觉在铁森林里乱转，同时不断呼喊杰罗德的名字。然而，回应他的只有寒风的呼啸、凄清的虫鸣，以及雪地被踩塌后的咯吱声。摇曳的树影仿佛是藏身于森林中的幽灵，在黑暗中悄悄观察着他——那种感觉是强烈的，瑟洛里恩几乎能感受到它们空虚的目光如有实质地落在他身上，好似一片落下的枯叶。
眼见油灯即将见底，杰罗德依然不见踪影，瑟洛里恩心中愈发仓皇无措……突然间，他感觉脚下好像踩到了什么柔软的东西。
瑟洛里恩低下头，刚好对上了杰罗德死气沉沉的双眼。
他的脸色苍白发青，身上的盔甲早已不见踪影，只能赤裸裸地躺在地上。他的喉咙上有一道深深的割伤，几乎把他的脖子切开了一半，瑟洛里恩甚至能看到白色的骨头和喉管的横切面。
本能地退了几步之后，他颤抖着张了张嘴，但恐惧扼住了他的喉咙，令他发不出任何声音。
“要是你早五分钟发现的话，我就不会输掉那枚银币了，南方佬。”
瑟洛里恩骤然一惊，不自觉地松开了手。
在油灯坠地的同时，他感觉后颈猛地一痛，整个世界陷入了黑暗。
第30章
下午,希瑟收到了缬草镇传来的信件，上面只有两行细密的小字，每一笔都充满了悲伤。
“请原谅我无法抽身前往南斯特,
班尔维的状况仍在恶化，我不能离开他。 ”
为了追查给马尔尚伯爵银汞齐配方的炼金术师，希瑟联系了吉尚，简单交代了假银币和压铸模具的事情，想知道他能否认出羊皮纸上的字迹出自何人之手。她知道他儿子的身体每况愈下, 没指望太快得到答复，但没想到情况竟如此糟糕。