中途他们休息了两次，因为瑟洛里恩实在撑不住了。
“我好像感觉不到我的屁股和腿了……”作为玩笑，他的表情有点太认真了，“它们还在那儿吗？”
“当然。”希瑟回答。
“真的吗？”
“真的。”
“可我感觉它们的存在很模糊……就好像它们丢下我跑了，因为不想继续骑马。”
“你还能走路。”希瑟委婉地提醒。
“腿的确还在。”瑟洛里恩拍了拍大腿，并且在不小心拍到磨伤的地方时吸了一口冷气，“但屁股是长在后面的，对吧？它完全有机会趁我不注意的时候偷偷溜走。”
“你的屁股很好，瑟洛里恩，没有任何问题。”
闻言，瑟洛里恩的面庞一瞬间红了起来：“呃……谢谢？”
希瑟眨了眨眼睛，过了几秒才意识到自己方才究竟说了什么，这让她的脸也不禁发烫：“抱、抱歉……”
“没、没关系……”他干巴巴地回答，“反正我们是夫妻，不是吗？不会有人笑话我们……”
“嘿嘿~”
瑟洛里恩翻了个白眼：“闭嘴，杰罗德爵士。”
临近傍晚，他们终于抵达了戴尔镇，当地的执政官斯滕·奥尔森男爵热情地接待了他们。
“好久不见了，公爵大人。”斯滕的目光在她和瑟洛里恩之间徘徊，“这一位想必就是亲王殿下。”
对方的面容比她记忆中多了几道皱纹，两鬓也变得斑白——年轻时的伤病和岁月的流逝终究还是追上了他：“好久不见，斯滕大人。”
“布丽①、吉尚和比约恩他们还好吗？”
“布琳迪丝女士的身体依旧健朗，吉尚大人……坦诚说，我和他也有段时间未见了，比约恩最近得了第一个孙子。”
“特里格维居然有孩子了吗？”斯滕有些讶异，“他确实是一个好小伙子，年轻力壮，勤勤恳恳，娶的姑娘也好，比约恩真是一条幸运的老狗……对了，胡尼最近怎么样了？”
“他也很好，在自己的岗位如鱼得水。”
对方哈哈大笑：“果然是这样，当初我就觉得那个年轻人沦落到伺候我的傻儿子实在太可惜了。”
“说到这个……”希瑟扫视四周，“似乎没见到辛德雷？”
“那臭小子打猎去了。”
“现在可不是打猎的好季节。”
“哼，他当然知道，只是不想待在家里对着我这张老脸罢了。”斯滕摆了摆手，“不等他，晚餐已经准备好了，可不能让两位贵客饿着肚子。”
晚餐十分丰盛，斯滕还在用餐期间多次劝他们全部吃完——“最好连一点肉沫都别剩下，让那臭小子回来之后去吃发硬的干面包吧”，这是他的原话。
用餐结束后，斯滕邀请她出去走一走，希瑟应允了。瑟洛里恩则先回了房间，以便考虑他今晚是不是应该趴着睡觉。
“所以那份情报确定是真的？”他捻了捻胡须，“真不敢相信萨迦里人居然已经深入到了这里，看来那个伊瓦尔可比他父亲贪婪得多。”
“年轻的国王总是大胆又野心十足。”
“哼，如果他能被称作是‘国王’的话。”他冷笑一声，“伊瓦尔——‘荣耀捍卫者’，真是一个傲慢的名字。不过嘛，我还是不敢相信埃蒂安·马尔尚居然会和他们勾结。那个缩卵的软蛋，只要您横他一眼，他就尿裤子了，怎么可能有胆子跑去找萨迦里人？”
在当年的正义者之矛中，埃蒂安·马尔尚是唯一没有任何作战经验的领主。“碎矛三连捷”之后，马尔尚家族也是第一个宣布投降的。
虽然能避免战争对于当时满目疮痍的北境无疑是一件好事，但埃蒂安·马尔尚毫无骨气的表现仍令许多人感到不齿。
“我也不希望见到这种情况，毕竟南斯特是北境的经济重心。”希瑟揉了揉太阳穴，“但不可否认的是，如今的南斯特有诸多可疑之处——这座城市足够富裕，假如马尔尚伯爵宁可冒着上绞刑架的风险也要铸造假银币，说明他有一些隐秘且难以推辞的高昂开支……您应该也很清楚，要长期赡养一支军队有多么昂贵。”
“您怀疑他雇佣了萨迦里人？”
“至少雇佣到了萨迦里人——马尔尚伯爵没有管理军队的经验，有些情况不一定出自他的主观意愿。”她答道，“然而，无论他是有意还是无意，这件事都该到此为止了。”
“您去挫一挫他的锐气也好，那家伙自诩祖上是高贵的王都名门，总是摆出一副自己与众不同的派头，惹人讨厌。”斯滕说，“唉，不聊这些败兴的事情了。距离您的婚礼也过去半个月了，婚后生活还好吗？”
“瑟洛里恩是一个不错的人。”
“那位殿下长得倒是挺漂亮，就是看着瘦弱了一点。”对方摸摸下巴，“当然啦，他们南方人都是这样，不管长得高还是长得矮，看起来都细细瘦瘦，跟面条似的。好在上面细点儿也就罢了，下面不细就行。”
听到他的话，希瑟顿时满脸通红，斯滕大笑着打趣她：“您已经二十啦，大人，而且是一个有家室的女人了，不能总是脸红得跟黄花闺女一样。英格丽陛下在您的年纪都已经生下太子了。”
……可这真的能算是好事吗？她心中犹疑。
英格丽与阿利斯特的关系一直不和睦，自从生下西塞罗之后，两人就再无子嗣。她的姐姐年纪轻轻就过起了寡妇般无望的生活，远离家乡，无人依靠。
埃达城沦陷之后，她更是想过割腕自杀，最后在孩子的苦苦哀求下才勉强放弃。可求死之心或许是一时的，对丈夫的憎恨却是永无止尽的——四年前，英格丽与她叙旧时不小心说漏了嘴。一想到她差点也失去了英格丽，希瑟就感到一阵后怕。
好在北境恢复和平后，阿利斯特对待英格丽也不敢那么肆无忌惮了……然而，玛丽昂夫人腹中的孩子依然是一个隐患。
更准确地说，阿利斯特本人依然是一个隐患——这位傲慢又冲动的国王陛下，恐怕很难意识到自己冲冠一怒为红颜的下场。当一个人对于自己所作所为的代价毫无概念时，就很难预料他到底会做出怎样荒唐的事情。
“您的脸色似乎不太对劲。”斯滕的表情突然严肃起来，“难道那个叫瑟洛里恩的小子私下对您不好？”
希瑟的确在为某些事情忧虑，但没想到对方会想得那么歪，连忙道：“你误会了，瑟洛里恩人很好，和他的其他兄弟截然不同。虽然我们作为伴侣不是特别般配，但相处久了之后……”
“狗屎！”斯滕往地上吐了口唾沫，“哪个不长眼的家伙敢说这种话？”
“没有人这么说。”希瑟一向认为自己的交流能力还算不错，但现在她觉得自己越说越混乱了，“只是我偶尔会这么感觉……”
“那也是狗屎，哪怕是您说的。”对方说，“您的父亲拉格纳娶了这世上最美丽的女神，难道有人认为他们不般配吗？”
那当然，这么想的人还不少呢……希瑟在心里默默答道，否则先王就不会把这场赐婚当作是对母亲的报复了。
“您是北境的主人，纳维亚人骄傲的战士，英勇的拉格纳之女，值得这个世界上最好的人。”说着，他莫名叹了口气，“我好像从未和您提起过……大人，您还记得最终之战前一晚的事情吗？”
“当然。”毕竟她是决战的亲历者。
“当时您执意独自前往。”斯滕回忆道，“没有人能够反对——说到底，那场战斗已经不是我们这样的普通人有资格参与的了，最终我只能与所有人一同目送您远去。在走进铁森林之前，您忽然勒住贝斯特拉，回头望了一眼，目光就像是越过营帐看向了很远的地方……当时我突然有种感觉，您仿佛知道自己不会再回来了。”
希瑟没有回答。
“好在诸神保佑，伟大的斯诺里没有急着召您去英灵殿。”他继续道，“接着，您重新收复了北境，赶走了入侵者，现在也和您的父母一样有了自己的家庭。大人——不，希瑟，孩子，既然命运三女神那时没有剪断你的线，也许就是想要告诉你，幸福的生活就在将来，希望你不要半途止步。”
她勉力点了点头：“我明白。”
可是她真的明白吗……？
希瑟对此感到怀疑——尽管如此，她知道有些时候善意的谎言比真相更加重要。
等她回到房间时，瑟洛里恩已经睡着了。
床边的蜡烛还没有熄灭，对方多半是想等她回来以后再睡的，只是在等待期间太困倦了——这是值得体谅的，对于一个不常骑马出门的人来说，今天的旅途确实有点漫长。
她脱下外衣，吹灭了蜡烛。
不知是因为今天经过了铁森林，还是因为适才与斯滕的谈话，希瑟总感觉有一股沉重的情绪萦绕心头，然而她还是很快陷入了梦乡。
梦中的埃达城燃起了熊熊烈火，天空乌云密布，电闪雷鸣，一闪而过的白光足以撕裂天际，并隐约照亮了黑雾深处的庞然大物。