她指尖轻叩案沿，目光扫过三人神色，一个松快带傲，一个羞赧局促，一个垂首怯然，心里更觉迟疑。
原是想着寻个利落能干的掌灶，怎料挑来挑去，竟无一个能全然合心意。偏这后厨的事耽搁不得，少个靠谱的人手，往后膳食打理都要乱套，可若是勉强选了一个，怕是后续反倒添更多麻烦。
如春再三思量，只好与这三人道：“今日试手，各有长短，我心里还未酌定，等三位姐姐各自归家留后听信儿吧。”言罢，也不亏待这几人，自怀中各取了半吊子铜钱，各与她们，也权当心意。
那几人得了银钱，观她这模样也晓得大约并不如意，只是开铺子做生意，哪有样样满意的，也只好归家暂且不作指望。
如春待众人皆走了，收拾好铺中一应事物，再抬眸时，见天色已晚，北风刮得紧，远边已飘起鹅毛雪，如春见天色已晚，打算暂且不回山里，在铺里头看守一夜。
便点了煤油灯盏，合上门面，这铺子做了上下二层，底下为铺面，其上为阁楼，素日可以做歇息用。
等天色逐渐暗沉，如春便自收拾了锅灶，只拿白日所剩的几样，为自己烙了二张麦饼，加之在寺中所集的一包梅花瓣，做得一碗暗香粥。
雪越下越大，风卷着雪沫子拍在门板上，簌簌的响，不多时檐下便积了厚厚的一层，不知何时隐约听见了人声，起初如春并不确定，接着只听门板被叩响。声音怯生生的，混在风雪里几不可闻。
如春心头一凛，这深更半夜的雪天，街面上连个行人都无，怎会有人敲门？攥着门栓顿了顿，她扬声问：“门外是谁？”
门外静了片刻，才传来女子微弱的嗓音，带着哭腔，又冻得发颤：“掌柜，求您念善心，发发慈悲……但求无他，一碗热水残羹……求求您了。”
如春迟疑着拉开门栓，门刚开一条缝，一股寒风裹着雪就灌了进来，跟着便见一人蜷在门口，原是街上的流民，这样的霜雪天，若是不管，只怕难有活路。
如春要开门，却有宋循叮嘱之声犹在耳边，只是犹豫起，门口那流民只好道：“掌柜若是为难，那便罢了，是我唐突了。”
话音落，便听见窸窸窣窣的声响，似是要撑着身子挪开，可那动作极缓，伴着一声轻细的闷哼，想来是冻得狠了，连起身的力气都无。如春隔了门板，听着那声音里的绝望，心下终究软了。宋循的叮嘱是实情，可眼瞧着一条人命要折在这风雪里，她终究做不到冷眼旁观。
她咬了咬唇，猛地拉开了门板。
风雪瞬间卷着寒气扑进来，灯盏的光晃了晃，映出门口蜷着的不过十三四岁出头的姑娘，身上裹着几缕破烂的麻絮，连件完整的衣裳都没有，头发结着冰碴粘在枯黄的脸上，额角一道血痕结了痂，露在外面的手冻得青紫肿胀，指节处裂着血口。
或许是被人驱赶惯了，见到如春开了门，却有一瞬的迷茫，见如春也不过是位女子，口中喃喃：“谢过掌柜娘子……”
如春侧身让她进来，反手闩紧了门，将风雪彻底隔在屋外。
“靠近灶下暖暖吧。”她引着小丫头走到案前，灯芯跳了跳，昏黄的光映出女子满身的伤痕，肩头、手腕，处处是新旧交错的淤青与划伤，连裤脚都磨破了，露着冻得发紫的脚踝。
小姑娘怯怯立着，不敢言语，只怕惊扰了，如春引她坐下，如春转身去灶上倒了碗热水，又寻了块干净的粗布巾递过去，“先暖暖手，喝口热水。”
心中只暗道：“可怜见的，这世道不好，教人活的没了人样子。”，这小姑娘只大口喝了热水，热水烫到了手也似无所觉，咕咚咕咚喝了大半碗。
如春又去灶上端了麦饼来，却见那小姑娘并不吃饼，反而藏饼入袖中。
如春道：“何故只喝水，把麦饼留着不吃？”
那姑娘道：“还有幼弟……还有祖母等着我讨些吃的回去，我还有气力，还能接着讨要，祖母幼弟却无力气。”
如春鼻尖有些发酸，她能在此乱世生存，不过是先前仰仗父母，生下时便在官宦之家作家生子，纵使为奴为婢，却有衣可蔽体，有屋可居，而后能安稳至今，也是还有宋循为她打算谋划，可是这世上大多数的百姓，大多是泛泛之辈，依靠着时代，艰难度日，脆弱不堪，但是又顽强坚毅，民众百姓，自古以来都是难的。
沉默半晌，如春终究还是忍不住，轻声问：“看你这模样，该是从关外过来的吧？这时节若是种了冬麦，关外饥荒也该缓解些，我见这几月流民不减反增，不知到底为何？”
那姑娘捧着空碗的手猛地一顿，眼眶倏地红了豆大的泪珠砸下，她咬着唇，半晌才哽咽着开口：“关外从未有过灾荒……”
如春心中大为惊愕，只问她这话是何意？
那姑娘便咬唇不肯言，如春道：“可是有难言之隐？”
那姑娘指腹抠进掌心的裂口，疼得指尖发白，却还是摇了摇头，她抬眼望了望如春，眼底满是恐惧，又掺着几分哀求，声音细若蚊蚋：“不敢说……说了要没命的……他们说了，但凡敢往外透一个字，不管逃到哪里，都要被抓回去，挫骨扬灰……”
如春心头一沉，瞧她这模样，便知背后定有天大的隐情，只温声道：“你别怕，这铺子里只有我一人，墙高院厚，风雪又大，任谁也听不见。我既敢留你进门，便敢护你一时。你若信我，便说说，若是不信，我也不逼你，只再多给你些吃食，送你出t去便是。”
小姑娘盯着那碗粥，喉结动了动，腹中的饥肠辘辘与心底的恐惧缠在一起，挣扎了半晌，这才道：“掌柜娘子，我信你……我只是怕，怕连累了你……关外根本没灾，是那些穿绫罗的老爷，带着家丁把咱们的地全占了！”
“起初他们来，笑得和善，说要带着咱们种‘金贵东西’，说是一种紫花，开得艳，收了能卖大价钱，比种麦谷强十倍，哄得庄里庄外的人都信了。大家想着能给家里添些银钱，便把好好的田全翻了，全种上那紫花。”说起来，只恨的心淌血。
“那花怪得很，叶儿黏糊糊的，摸过之后指尖总带着甜腥气。”如春心头涌上一丝波澜，这花不会是……
果然这姑娘继续道：“这花不做他物，待开花了摘下熬出汁水，黑糊糊一片，那膏子抹在烟杆子上，拿烟点了，散出一股甜腻气，越吸越上瘾。他们也分给乡里人吃，把人的魂魄迷走……后来，花熟了，他们收走了花，却一分钱不见。”
“那花吸地的力气大得很，种过的地，再种麦谷连芽都发不出来，地里荒得连根草都不长。咱们没了收成，没了活路，想逃，却被他们守着关口，但凡看见拖家带口的，不是打就是抓，抓回去的，要么被逼着继续种花，要么就被关起来里，再也见不到天日。”她道，“我家一共一十三口人命，现如今只余下我与祖母，幼弟三人。”
她回首回首朝着如春一笑，唇瓣苍白，脸上早无了童稚：“掌柜娘子，我们都晓得，自从失去了土地，都是无了根系的了，活到哪天算哪天，若是哪天死了，我只想把我的头朝着东边就好了。”
“东边就是我的乡里，爹妈都在那处。”
第一百六十四章 蟹粉糕
外间风雪尤甚，暖阁里头独点了风烛一盏，照得几人身影落在墙上，人影憧憧，明明灭灭。
宋循听宋玉附耳相禀，眸中闪过一丝狠厉，只道：“你说的当真？那石窟之下，居然是如此恶行？”
众人只立在那扇屏风跟前，宋玉所言他们都知晓，且都亲眼目睹，个个屏气凝神，怒发冲冠之态，只等宋循一声令下。
宋循道：“去州府将知州几人带上，即刻去往南郊外！”宋玉得令出去交由名帖信函，即刻派人牵了马匹，复又转回房内。
只听宋循道：“再派人送信往巡检营内，指派寻周元若周指挥使，带上五百人马前往南郊黑石山窟处接应。府上各派门客护院一百人，先随我前去探查。”
外间风雪卷着碎玉般的雪粒，砸在马鞍上噼啪作响。宋循披了件玄色貂裘，腰间佩着寒光凛凛的镔铁剑。
他勒住缰绳，回望身后随行的十余亲卫，个个腰悬弯刀，面色沉凝如铁。“走！”一声低喝划破风雪，马蹄踏碎街巷的积雪，溅起漫天雪雾，朝着南郊疾驰而去。
虽一路驰疾而去，宋循心急如焚，方才宋玉之言犹在耳边，他本就好奇，醉魂糕这物闻所未闻，如何流入进青川而不惊动州府城门守，总不可能是凭空而冒出来的，如今遍寻至此，才知晓，那醉魂糕的出处不在旁处，竟就在自己身边。
南郊黑石山窟之中的山洞内，便是醉魂糕的出处，只听说那边围的似铁桶般，里头却支起燃炉，一锅锅的烧煮熬出那些黑疙瘩。
风雪越刮越烈，马蹄碾过冰封的官道，溅起的雪沫子打在脸上生疼。宋循一行人行至南郊黑石山脚下时，天色已彻底沉了下来，唯有崖壁上凝结的冰棱反射着惨淡月光，将整座石山衬得如巨兽蛰伏。