牧童摸了摸小牛犊的脑袋，用自己那干瘦的小脸贴着小牛犊的脸，满眼不舍，“卖，它只要二十两银子嘞。”
宋惟清蹲下身子，与牧童视线平齐，“小友，都这么晚了，集市上这么乱，你家大人放心你在这里卖牛崽？”他勾头盯着牧童黑黢黢的小脚丫，“小友，你怎么连鞋子都不穿？脚要是受伤了怎么办？”
牧童见着生人有些怯，宋惟清一时间问了他这么多个问题，他开始低头垂泪，畏畏缩缩地靠在小牛犊身上。
章蕴之抱着一双草编的小鞋子走过来，蹲下身子拍着牧童的背哄道：“小友，我刚刚在路上捡到一双草鞋，是你掉的吗？”
牧童摇头，“我家没钱，我一直是不穿鞋的。”
章蕴之让牧童扶住她的肩膀，给这小人儿穿上了草鞋，“反正这鞋子也没人要，小友，合你的脚，穿回家吧。”这是她从摊子上花两个铜板买的新草鞋，要是买小布鞋或者小皮靴，这牧童穿起来心里有负担。
小人儿的脚丫子粗糙极了，上面还有许多伤口伤疤，看牧童的年纪，约摸六七岁左右，正是坐在学堂里读书的年纪。
牧童向章蕴之磕头致谢后，吸了吸鼻子，眼泪汪汪地抬头望着宋惟清，“郎君，能不能别压我的价？我爹爹病了，阿娘被员外家的儿子抢去做小，今年发牛瘟，村子里好多人家的牛都死了，我家的大黄牛也死了，家里最值钱的就是这头牛崽。”他又摸了摸小牛犊的脑袋，小牛犊伸出舌头舔舐牧童脸上的泪痕，“哞”了一声，仿佛在叫牧童不要伤心。
牧童扯着宋惟清的衣角哀求道：“郎君，您别嫌我的牛崽瘦，我每天都上山割草喂它嘞，卖了它，给爹爹买了药，剩下的钱还要攒起来去员外家赎阿娘回来。”小人儿的肚子“咕咕”叫起来。
章蕴之执起牧童的小手，指着他腰间的竹笛，“小友，我是学宫的学生，我们萧先生最近给我布置了课业，要我写一篇关于乡音的文章。小友，你能帮我一个忙吗？”
牧童点点头。
章蕴之对牧童拱手道：“请小友吹奏一曲，激发我的文思。”
牧童拿起竹笛，吹了一曲欢快悠扬的乡间小调。
宋惟清、章蕴之皆鼓掌称赞，牧童不好意思地摸着自己的后脑，小牛犊“哞”了几声，好似在为牧童喜悦。
章蕴之牵起牧童的小手，“小友，你帮了我这么大的忙，我请你吃东西，你想吃什么？”
“想吃馒头，软软的白面馒头。”牧童有些犹豫，“郎君，可不可以多买几个？我爹爹好久没吃到白面馒头了，我想带两个给他吃。”
宋惟清本以为牧童和家里的小逢一样，会说要吃烧鹅腿、糖葫芦之类的好滋味的美食，没想到这小人儿只要馒头。
他对章蕴之道：“我去买吃食来，你和这位小友站在这里等我。”
章蕴之颌首，和牧童等在原处。
牧童从腰间的小竹篓子里拿了些嫩草喂小牛犊，对章蕴之道：“郎君，我爹爹说学宫的萧先生是圣人，郎君你是圣人的学生，应该也是无所不知、无所不晓的吧？”
章蕴之：“小友，你有什么想问的吗？”
牧童：“上个月，村子里来了伙龙游商人，他们不卖珠宝古董，也不卖书，他们给了我们村上每户人家一头牛，还给了我们很多草料，说只要帮他们喂牛放牛，按日给我们算工钱，结果他们的牛都被我们喂死了，我们各家的牛也死了好多，这是为什么呢？爹爹说那些草料没有问题。”
章蕴之想到牛瘟，不，应该是疯牛病才对，这种人畜都可能感染的疾病是从青天府下的安平村开始的，“小友，你家是在安平村吗？”
牧童点点头。
章蕴之：“那些来你们村庄的龙游商人是哪边的口音？”
牧童思索片刻，答道：“好像是越宿琼州府那边的口音。”
龙游商人多出自江平西部的府郡，越宿琼州府是乌衣巷谢家的势力范围。
章蕴之猜测，这场疯牛病应该是前谢家家主谢屠的阴谋，马上就是种中稻的时候，农民缺了耕牛犁田翻土，误了农时，今年的收成不好，他们吃不饱饭，又要到卖田卖地的地步。
去年素京洪灾，衣冠十姓家主商议兼并受灾府郡的土地。
崔家家主崔白圭、章家家主章汲之、萧家家主萧鉴明因为章蕴之的劝阻，没有参加这场土地兼并活动。
姜家、白家没落，没有那么多钱财在江南屯田买地，姜家境况比白家稍微好一点，他家现在出了一位贵妃，即熙和帝朱煦的贵妃姜絮。
沈家是皇后之家，大昭历代皇后多出自沈家，他们注重名望，参与兼并江南土地的兴致不大。
沈家和崔家、章家、萧家一样，在江北的势力影响比江南大，因为这四家和皇家有着千丝万缕的关系。
四家之中，章家与皇族的关系最薄弱，章家女不能入大内，皇帝的后宫没有章姓嫔妃。但是，历代章家家主都在朝中身居高位，是皇帝最忠诚的家仆，有“天子守门人”之称。
乔、慕二家的家主在京师担任京官，且慕家家主慕华庭是吏部尚书，吏部居六部之首，管理两京十三省官吏的政绩考核、人事升迁，吏部尚书被尊称为“天官”。乔家家主乔龄是户部尚书，户部居六部第二，负责两京十三省的经济民生，就是一个给国家管钱的衙门，户部尚书被尊称为“地官”。
乔、慕二家想效仿崔、章、萧、沈四家，扩大他们二家在江北的势力影响，对于兼并江南土地的态度不是很积极。
剩下的阮家家主阮鹤芝是个泥菩萨，只想守住祖宗在江南留下的基业，对于兼并江南土地一事，他紧紧跟在谢家前家主谢屠屁股后面，只要可以从中获取些微利益，阮鹤芝就心满意足了。
谢家在衣冠十姓中排倒数第三位，几千年的家训都是争强斗狠、利字当先，谢家历任家主皆是野心家。
十姓之首崔家血脉高贵，崔家子孙后代多与列国皇族联姻，他这一家出过三十多位宰相，四百多宗人名垂青史，几千年的名门望族，家训是“致贵”二字。
第二位的章家以“章家女”之色闻名列国，章家女貌美，貌美到何种程度？史书上曾记载过七国会盟，七国君主各倾一国之力攻打大昭，不为分大昭国土，只想讨要一位章家女，那是大昭成宗朝代的事，后来成宗死于那位章家女床榻之上，大昭自此定下“章家女不能入大内”的禁条，章家家训乃工于藏拙、守愚抱朴。
第三位的萧家以诗礼传家，历任萧家家主都是当世大儒，弟子遍布天下，萧鉴明是过往萧家家主中取得成就最高的一位，他十二岁南国拜相，十三岁万里封侯，现在身上负有“南国圣人”美名，萧家家训是慎思笃行、臻于至善①。
第四位的沈家以“沈家女”之德闻名列国，沈家女贤惠，列国皇族有“娶妻当娶沈家女，嫁夫当嫁崔家郎”之言，《列国志.贤后传》中，记载了一百余位沈家皇后的贤名，沈家家训是“载德”二字。
此四家家主皆为权谋家。
剩下的乔家家训是“衡权”，慕家家训是“平势”，阮家家训是“慎独”，姜家家训是“追远”，白家家训是“怀恩”。
此五家加上谢家，名望大不如前面的崔、章、萧、沈四家。
章蕴之在心中理了理衣冠十姓在江南的势力分布，姜、白二家弱到没有打压他们的必要，既然谢家先向宋惟清发难，宋惟清代表的是江北的宫府，宫府即皇家加朝廷之意，那宋惟清在江南的第一剑当挥向谢家。
买食物归来的宋惟清，将手中的油纸包递给牧童，“小友，我去的那家摊子馒头卖的只剩下两个，给你买了些肉包子，你莫要嫌弃。”
他看牧童比同龄孩子瘦弱，故意这样说，想要牧童吃上点肉。
牧童打开油纸包，他已经好久没有闻到肉香味儿，向宋惟清鞠躬致谢后，狼吞虎咽地吃了起来。
宋惟清嘱咐牧童吃慢些，旋开手中牛皮水袋的盖子，空气中弥漫着一股牛乳香气，他将水袋递给牧童，“小友，要是噎着了，就喝点牛乳压一压。”
牧童嘬了几小口牛乳，拧上了水袋盖子，扯着宋惟清的衣角道：“郎君，我可以带这袋牛乳回家给爹爹喝吗？”
“可以。”宋惟清蹲下身子，摸了摸牧童的头，指着他旁边的小牛犊道：“哥哥给你三百两银子，你帮哥哥把这头牛崽养大来，等牛崽大了，哥哥再到你家牵回它。”
宋惟清刚才到银号兑了三百两银锭出来，银票这种东西，小户人家的百姓不敢收，怕收到假的，银锭沉甸甸的，携带不方便，却更容易辨别真伪。
章蕴之找来个可靠的马贩子，让他顺路把牧童捎带回村子上去，这马贩子叫豪爷，行走江湖多年，身上颇有大侠之风，章蕴之将牧童家因欠员外家佃租、牧童的娘亲被员外儿子抢去抵债的事情告诉了豪爷，豪爷当即向章蕴之打包票，会帮牧童家与员外周旋此事，将牧童的娘亲赎回牧童家的。