屋内坐着六七人，皆是夔州有头有脸的商贾——茶行的何千、船厂的宁抚右、盐商马老板、米粮大贾赵员外……个个面色凝重。
“崔老板心急，我们难道不心急？”何千苦笑一声，手指无意识摩挲着腕上一串沉香木念珠，“好歹你崔家的丝绸生意，是最后一个被动的。我的茶行，宁家的船厂，去年冬天就被查了个底朝天！”
崔乡深吸一口气，压下焦躁，环视众人：“正因如此，崔某才将诸位请来，共商对策。咱们都是夔州数一数二的人物，祖祖辈辈在此扎根，算得上是本地望族。难道就任由那姓裴的年轻后生，骑在头上作威作福？”
宁抚右闻言，忽地冷笑一声。
他年约四旬，面庞瘦削，一双眼睛锐利如鹰，此刻斜睨着崔乡，语气满是讥诮：“对策？崔老板倒是说说，有什么对策？何老板当初被查茶税时，难道没想过法子？威逼、利诱、托关系、找靠山……哪一招没用上？那时候这位裴刺史，可是刚来夔州，人生地不熟。”
他顿了顿，目光扫过在座诸人，见除崔乡外都低下头，嘴角讥诮更甚：“结果如何？何老板的靠山倒了两个，自家账房进去了三个，罚银交了十五万两！如今倒好，都拿捏不住一个初来乍到的，还指望现在——他在这个位置上已稳坐七八个月，政令通达，连渭水两岸的农户都赞他裴青天。咱们？”
他摇摇头，端起茶盏，不再言语。
书房内陷入难堪的沉默。炭火在铜盆里噼啪轻响，窗外偶尔传来踏青归来的笑语，越发衬得室内压抑。
裴籍自去年十月赴任夔州刺史，手段之雷霆，远超众人预料。先是厘清历年税账，追缴欠税，惩处贪墨胥吏数十人，接着整顿漕运，严查船厂私造、夹带；开春后又亲自巡视农田水利，重修堤防，将往年惯常漂没的修堤款项盯得死紧。七八个月下来，夔州官场风气为之一清，可这些盘踞本地的豪商大贾，却如同被掐住了七寸，往日便利荡然无存，损失难以计数。
崔乡脸色青白交加，半晌，咬牙低声道：“硬的不行，就不能来软的？我打听过了，这位裴刺史，与夫人虞氏感情甚笃，在京城时便是出了名的恩爱。那位虞夫人虽是商贾出身，却颇得长公主青眼，在京城也有自己的食铺生意，并非寻常内宅妇人。”
他身体前倾，声音压得更低：“若能从此处打通关节，让虞夫人在裴刺史面前美言几句，或许……这回清查商税，下手能轻些？”
宁抚右像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，却不再反驳，只慢条斯理地吹着茶沫，眼皮都未抬：“崔老板既有妙计，不妨试试。宁某，拭目以待。”
刺史府后宅，春光满院。
虞满正看着廊下堆放的各色锦盒、礼匣，无奈地揉了揉额角。文杏手持礼单，一板一眼地念着：“……崔府送苏绣四匹、明珠一匣；宁府送红珊瑚盆景一座；赵府送百年山参两支；马府送金镶玉如意一对……”
“停。”虞满摆手，指向其中几个样式朴素的包裹，“这些是京城来的？”
文杏看了一眼：“是。顾东家托商队捎来的京城点心、罗娘子绣的扇套，还有薛掌柜从浔阳寄来的特产和信。”
“这些留下。”虞满道，“其余甘渭城各府送来的，老规矩，处理掉。”
“是。”文杏应得干脆，转身便唤来小丫鬟收拾。
这处理掉并非退还。初来夔州时，虞满确曾将礼物一一退回，谁知第二日，各府夫人便带着更贵重的礼品亲自登门，从早至晚，门槛几乎踏破。她疲于应付之余才恍然，这些夫人并非做了亏心事，只是新刺史严苛，家中心慌，求个“夫人收礼便是默许关照”的心安。
虞满索性变通，以甘渭城各府共同名义，在城西办了间养济院，收留孤儿与孤寡老人。此后凡有节礼、贺礼，除瓜果吃食外，贵重之物皆折变银钱，充作养济院用度。
此法一出，各府虽知钱财落不到刺史府，但礼总归还是送出去了，自家也算积德，反倒安心。养济院日渐红火，竟成甘渭城一景。
打点完这些，虞满才舒了口气，拿起薛菡的信，走到院中石凳上坐下拆看。
信纸带着淡淡的酒香，字迹洒脱飞扬：
阿满台鉴：
见字如面。我已至浔阳月余，此地有酒名浮玉春，取春水初融之意，清冽甘柔，余韵绵长，果然名不虚传。我已拜入酿酒师傅门下，苦学其法，约莫需停留三两月。随信捎去浮玉春两坛、浔阳绢扇四柄、藕粉桂花糕两盒，聊解东家思乡之情。
夔州春深，望自珍重。
菡手书
信末还画了个小小的酒坛，憨态可掬。
虞满唇角不由扬起。这才是闲云野鹤、恣意洒脱的人生啊。反观自己……
她叹了口气，将信仔细收好。自去年抵达甘渭城，她原以为刺史夫人好歹是正三品诰命，总不必动辄跪拜，谁知琐事更甚。
官眷往来宴席不断，四时祭祀礼仪繁多，还要协理春耕、督劝桑织。更兼夔州地势特殊，渭水蜿蜒，春夏之交多雨易涝，她常需带着府中女眷并召集官夫人们，前往安置灾民的棚区施粥送药、安抚人心，忙得脚不沾地。
“大人还未回府？”她抬眼问文杏。
文杏摇头：“晨起便去了渭水南堤，说是要亲眼看过最后一段堤防才放心。”
虞满看了看天色：“让厨房备饭，装在食盒里，我送去。”
文杏欲言又止：“夫人，堤上杂乱……”
“不妨事。”虞满已起身，“山春随我去便是。”
她换了一身简便的藕荷色窄袖襦裙，外罩月白半臂，头发只用一支素银簪子绾起，浑身上下不见珠翠，倒像个寻常富户家的女儿。自到夔州，她虽未用自己或裴籍名义，却依旧凭着本事在城南开了间小食铺，专卖些京城与夔州融合的新式点心小菜，生意竟十分红火。所得盈利，大半贴补养济院，余下则买了粮米药材，支援堤防民夫。甘渭城中渐有传言，说刺史夫人不似官眷，倒像个散财仙姑。
马车出了城，沿渭水缓行。春末夏初，河水已涨了不少，浑黄的波涛拍打着新修的堤岸。远处堤坝上，可见人影绰绰，号子声隐隐传来。
虞满下了车，提着食盒，与山春沿着土坡走上堤坝。风有些大，吹得她衣裙猎猎作响。寻了好一会儿，才在人群中看见那道熟悉的身影。
裴籍一身官袍下摆撩起掖在腰间，靴子上沾满泥浆，正与几个老河工蹲在一处，指着面前一段堤基说着什么。
虞满走近，他才似有所觉，抬眼看过来，眸中冷锐瞬间化开，漾起暖意。
“你来了？”他起身，接过她手中食盒，很自然地用还算干净的手背替她拂开颊边乱发。
“送饭。”虞满笑道，又对旁边几位河工、胥吏点头致意。
众人早已见怪不怪，纷纷拱手行礼，极有眼色地散开，各自寻了阴凉处歇息用饭。
裴籍引她到堤旁一处临时搭的草棚下。棚内简陋，只有两张条凳，一张歪腿木桌。他将食盒打开，两荤两素，并一盅清热去火的莲子汤，简朴却精致。
“堤防如何？”虞满递过筷子。
“南堤最后一段今日可毕。”裴籍接过，先夹了块她爱吃的笋片放进她碗里，“只要不遇特大暴雨，撑过今夏应当无虞。”他顿了顿，“只是银钱耗损颇巨，府库已见底。秋税若再收不上来……”
他没说下去，但虞满明白。夔州豪商抗税，已是公开的秘密。
“崔家今日又给我送礼了。”虞满扒着饭，随口道，“苏绣明珠，价值不菲。”
裴籍挑眉：“你又拿去养济院了？”
“自然。”虞满点头，“不然留着生灰？对了，宁家送的那座红珊瑚盆景，我瞧着过于招摇，让文杏悄悄卖了，钱已入了修堤的账。”
裴籍看着她。她虽常在外走动，但肤色依旧白皙，眉眼明媚，却添了几分干练沉稳。衣裙朴素，发间只一根银簪，手上连个戒指也无，哪里像个三品刺史夫人？
“看什么？”虞满察觉他目光，摸了摸脸颊，“我最近总在日头下跑，是不是黑了许多？”
裴籍摇头，眼底柔光潋滟，语气温沉：“姿容更甚从前。”
虞满一愣，随即笑开，毫不客气地收下夸奖：“天生丽质，没办法。”
裴籍低笑，又给她舀了勺汤。
饭毕，天色忽地阴沉下来，远处天际滚过闷雷。裴籍起身：“要下雨了，正好看看新堤排水。你先回去，路上小心。”
虞满点头，山春已撑开油纸伞。裴籍不放心，又唤来谷秋：“护送夫人回府。”
谷秋抱拳领命。
虞满上了马车，冲他摆摆手。裴籍立在堤上，目送马车驶远，直到消失在官道拐角，才转身，神色已恢复冷肃：“继续。”
马车在官道上摇摇晃晃。
雨点开始噼啪落下，打在车顶上，密集如鼓点。车内有些闷，虞满掀开侧帘一角，看着窗外迅速后退的田野。雨幕朦胧，远山近树都化作深浅不一的灰绿。