待张五郎带人追上，郑顺娘见势不妙，撒手丢下竹篮，逃之夭夭。
竹篮内，赫然藏着一个通体血污、气息微弱的男婴。
张五郎告至官府，经多方查证，真相水落石出：原是郑顺娘嫌接生钱少，遂利用接生之便以死婴或女婴换健康男婴，再转手贩卖。为掩罪行，她常在接生时暗下毒手，致多名产妇血崩而亡。
官府追索两年，一无所获。
两日前，有人报官称：城外荒林深处，发现一具身首分离的残骸。
作作反复勘验，又经郑顺娘往日邻里指认。
最终证实：残骸正是消失两年的郑顺娘。
一桩简单的血脉疑案，随着郑顺娘之死，变成一桩骇人听闻的杀人命案。
洛水县衙深知人命关天，当即将朱有福收押，连同先前盗婴案的卷宗，一并呈递刑部。
仵作验明：郑顺娘系生前被利刃断首。
十八娘：“如此狠绝手法，不像寻常劫杀，更像是复仇。”
徐寄春顺嘴接道：“抑或是买家灭口？”
一旁垂首侍立的员外郎茫然抬头，迟疑地应道：“徐大人，您问下官吗？”
“本官自问自答。”
“……”
郑顺娘盗婴案，看似铁证如山，细究则疑点重重。
一个稳婆，如何能未卜先知，断定产妇腹中是男胎？用以调换的死婴或女婴又从何而来？整个偷梁换柱的过程，怎能做得天衣无缝？
十八娘提议道：“不如回家问问姨母。”
隔行如隔山。
同为稳婆，徐执玉想来比他们这些外行，更清楚门道关窍。
“走，回家！”
徐宅门口，钟离观牵着大黄狗在外打转，不住张望。
远远看见一人一鬼的身影，他赶忙牵着狗跑过来：“师弟，家里来了位善人，说想见见你。”
钟离观在前，一人一鬼在后。
当清虚道长的房门洞开，徐寄春的目光与房中端坐的老者相接。
四目相对，他惊呼道：“袁公？！”
“徐大人此番荆山故地重游，想必颇多感慨。老夫斗胆一问，可曾携回些荆山旧物？也好让老夫睹物思人，略寄情怀。”
“有的！”
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作者有话说：温洵前期坚定地认为小徐是谢元嘉与秦簌簌的儿子，理由有二：
第一：簌簌骗他说，她对谢元嘉爱得深沉，甚至不惜女扮男装帮谢元嘉当官，有个儿子很正常。
第二：谢元嘉是状元与刑部郎中，小徐是探花与刑部侍郎，这不就是子承父业？
第115章 洗儿怨（三）
韩柘所赠的那枚印章， 一直藏在家中隐蔽处。
得知袁中丞的来意，徐寄春一路小跑回家。
先是自衣柜深处寻出印章，握在手中；再换上一身整洁常服， 又特意拎上一壶酒，折返回钟离观的宅子。
借案头烛火，袁中丞将那枚印章拢在掌心，慢慢端详。
直至看清某一处细节，他神色一松， 含笑递回：“徐大人见谅。此案非同小可，老夫必须谨慎行事。”
见二人已接上话， 清虚道长拂尘一扬，径自推门离去。
门扉合拢的轻响过后，房中只剩分坐东西的徐寄春与袁中丞，以及坐在两人中间， 眼含期待的十八娘。
徐寄春：“袁公，你查到了什么？”
袁中丞反问他：“你身为刑部侍郎， 又查到了什么？”
“谢元嘉经手的所有旧案卷宗， 学生逐一翻过……”话至此处，徐寄春揉着眉心摇了摇头，“无一有疑。”
袁中丞语气平淡：“此案不归刑部。”
徐寄春一怔：“既不归刑部， 又怎会与谢元嘉有关？”
“因为……背后出主意的是他。”
“袁公， 到底是什么案子？”
“永和十六年， 兴州舞弊案。”
永和十五年，值孝德太后七十圣寿。
先帝为贺慈寿，兼示求贤之意，特诏增开恩科。
永和十六年殿试当日，兴州籍考生庄晦见先帝御驾巡过案前， 突然掷笔于地。而后，他迎着天威，挺身昂首，当众高声揭发其叔父兴州刺史俞寿收受贿赂。
先帝惊怒交加，命金吾卫将庄晦收押，敕命御史台严查庄晦所言。
经两月彻查，俞寿受贿案水落石出。
然案情并未止步于此，反倒牵扯出一桩震惊朝野的舞弊案。
原来，殿试之上朗声揭弊的“庄晦”，实为兴州刺史俞寿之侄俞策。而真正的庄晦，早在永和十五年冬月，便因坚持入京揭发科场舞弊，被其义父庄酉活活勒死。
俞策，不过是借了庄晦的名，顶了庄晦的命。
“入京前，夫子曾与学生论及此事。”提及兴州舞弊案，徐寄春可谓印象深刻，“语及庄酉，夫子拍案而起，称‘其人之恶，恐不止人面兽心四字可概’。”
袁中丞深以为然：“尊师真知灼见。庄酉那厮，多年来假私塾之名，收容好学孤童，实则利用孤儿专营替考，从中渔利。经办此案的同僚后来同老夫说，从庄家地窖起出的金银财帛，清点三日方尽。”
在兴州一带，官绅权贵间，自有一条心照不宣的科举门路。
自童生至秀才，乃至举子。
只消备足金银，庄酉自会为你周全打点。
庄酉，乃兴州鸣水县的一个乡野私塾先生。
此人在鸣水县颇有善名，时常将那些聪慧好学的孤儿领回自己的私塾，认作义子，供其衣食，亲自教他们读书明理，仿佛视如己出。
庄酉深谙苦肉计之妙。
每与收养的孤儿独处，他必定会提及自身窘境：“义父为了拉扯你们这群孩子，家业早已掏空。如今债台高筑，不知何日才能还清啊……”
说罢，他还会掰着指头，算那些根本不存在的陈年旧债。
在日复一日的“报恩教诲”下，孤儿们对庄酉唯命是从，个个争相泣告，誓要考取功名以报如山重恩。
可等这些孤儿长大，等待他们的并非出路，而是一次接一次见不得光的替考，成为他人青云路上的傀儡。
孤儿中最聪明者，当属庄晦。
为报义父庄酉的养育深恩，他接连五年提笔，为那些纨绔子弟替考。
唯独他自己的前程，一片模糊。
永和十五年，已近而立的庄晦终于得偿所愿，通过乡试成了举子。
他高兴地回家报喜，可义父庄酉听完，却颓然坐下，愁苦道：“债主已上门围堵，若五日内再无银子，私塾便要易主。”
为了私塾、为了报恩、为了尚未长大的弟弟们有遮风避雨的屋檐……庄晦让渡功名，从落第的刺史之侄俞策处，换得一笔巨财。
一日，庄晦偶然瞥见一位弟弟，在纸上反复书写某权贵子弟的名讳。
追问之下，弟弟才嗫嚅着道出原委：“义父说债主整日找他要钱，私塾快撑不下去了，让我去替考赚钱。”
庄晦如遭雷击，他多年为人替考，挣得的银钱足有几千两之数，怎会养不活一间私塾？竟还要尚未及冠的弟弟继续走这条不归路？
之后，他暗中尾随义父庄酉多日，总算查到真相。
冬月的某日，他背上行囊，决意入京揭发庄酉的恶行。
岂料，庄酉抢先一步，以弟弟们相要挟，将庄晦骗回私塾。
趁庄晦不备，他用一根麻绳结束了养子的性命，随后将尸身趁夜推入湍急的河水之中。
案情道尽，十八娘若有所思地点点头：“庄晦应是死后化鬼，随俞策入京。我生前常为鬼魂伸冤，这附身鸣冤之法，确实像我的手笔。可旧案已结，风平浪静，为何三年后，幕后真凶才想起来对我下手，而且不用灭口，却用诬陷？”
徐寄春转向袁中丞，疑惑道：“袁公，此案与谢元嘉有何关系？”
袁中丞：“有一个人，因为这个案子，家破人亡。”
“那个宫妃？”
“对。”
徐寄春更加疑惑：“若宫妃的家族卷入舞弊案，她岂会毫发无伤，仍能留在宫中？”
“宫妃姓申，利州别驾之女。”袁中丞行至窗边站定，“申家之败，始于兴州一官吏为减己罪，供出申家霸占田产、闹出人命的旧案。况且当时，申美人腹中已有皇子，先帝子息稀薄，故格外优容。”
徐寄春：“据学生所知，先帝膝下仅有两位皇子长大成人。”
袁中丞：“是，申美人的孩子最终没有保住。”
失子失宠后，申美人幽居于一座偏僻宫苑。
整整三年，无人问津。
若非三年后她声称谢元嘉与她有私情，恐怕连先帝都已记不起，这深宫里还有这样一位旧人。
徐寄春：“袁公，舞弊案牵连甚广，您从何得知谢元嘉与申美人同在其中？”
“申氏一案乃老夫亲手查证，岂能不知？”袁中丞眼中闪过一丝微光，指节轻叩窗棂，“至于谢元嘉？老夫致仕后云游四方，曾去过兴州鸣水那间私塾……”