墨川韩氏，骁勇善战。
单论百年将门、无往不胜这两处，能保韩氏数代拜相封侯，富及九族。彼时，族中上有定国大将军，下有陪戎副尉，后又出一位纬武经文的探花郎，驰名当世。
可叹福无双至，自江、韩两家喜结连理，先逢两州大战，后遇宁朝衰落、鼎新革故。时至今日，两家盛名尽已不再，子孙销声匿迹。
四大世族，唯步溪李氏动静全无，平白任后人抹去了所有痕迹，俨如从未驶过水势湍急的旧史长河。
不论何如，老辈口中的元、江、韩、李乃是从前名副其实的乌衣门第，是墨川目前那些滥竽充数者望尘莫及的存在。
作为李氏后裔旁支，李兼知之甚少，却没少因着这个没得选的姓氏惹祸招灾。
好在他发奋有为，进了步溪大理寺当差。寺卿夫人恰是李氏旧交，李兼为人谦逊，且颇会来事，寺卿便收他作学生。
日前李兼好心办坏事，给宁展二人点了下边人孝敬恩师的熏香。谁料，他与同僚闲话得知那香来头不小，竟是闺房行乐所用的助兴香！
寺卿隔天于文房拜别宁展，瞧着那炉子残香，不明所以。
李兼给恩师垂肩又捏腿，随口搪塞了去。也亏得大善人没四处告他的状，否则......
“嘿，小的承您吉言！”
李兼原就心怀感念，又添这一席美言，恨不能上街多置办些好香再给宁展点上。
“贵人今日有何吩咐？是要用文房？”
“李大人好眼力，确实如此。”宁展说着便开始摸自个儿袖袋，“只是在下有一问......”
宁展话音未落，李兼边为他开锁边道：“我见识短，但您若不嫌，只管问！”
“鄙人听闻，李家约莫在两州大战以后方才走了下坡路。”
宁展状似思索，手头拎出了小袋碎银，递与李兼。
“李大人可记得那位早逝的当家人唤作何名，现在何处？”
李兼挂锁回身，迎面对上那坠袋的碎银，愣是吓得没敢接。
他委实不敢想自己撞的哪门子大运——这是什么贵人？简直是财神爷！短短两天，赏了他半年都赚不够的数。
倘宁展勤来几回，他一介捞不着油水的小官，怕是连媳妇本都要攒足了。
但李兼今岁不过二十有三，亦是李氏没落之后那一辈，小道消息未必能比身为青竹掌阁的宁展灵通。
“据说，那时的当家人似是位天赋异禀的姑娘？旁的就......”
“不妨事，在下随口一问。李大人，”宁展直接把钱袋子搁李兼手里，笑道，“不用放在心上。”
拿人钱财，替人办事。不看事成与否，既给了报酬，就得拿，对方这才能安心放他走，这是恩师教的道理。李兼揣起钱袋，麻溜退下。
宁展定定望着雨夜遮去李兼的官袍，径自往寺牢去。
自始至终，他意不在文房。
李兼，本应在此行的算计内，宁展却忽然改了主意。他想保下这位李氏后人，因此心血来潮改了口，并未告之李兼“有何吩咐”。
他想看世家光复门楣，看望族各展千秋，看家业再生、兵强将勇、国士无双。
如卫子昀所书，宁展要时和岁稔、盛世承平。他的山河光景，缺的是这些势均力敌的颜色，而非同流合污之蠢材。
嘉宁世子的宏图里，也绘着宁展自己的私心。
他想纪念一个人，令此人得以魂归千金之躯，泉下安眠。
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托宁佳与的福，宁展偷师听雪，颇有新得。他三两下绕了大狱值守的后，赏完几位一人一劈，搜出锁匙，开了大门。
夜近子时，小偷小摸关进来的拘囚自知事小，早瘫在板床上打鼾。
宁展缓步潜入，响动极轻。
楚珂扒了许久围栏，闻声双目不住放光。
宁展远见一颗卡着脖颈使劲往外探的头，行至长廊最深处，终于看清楚珂眼里的红、眉心的暗，及其先前从未流露在外的恐惧。
“少君、少君......”
楚珂极力抻手去够那腰牌，却被宁展侧身避过。素白轻衫从手里堪堪滑走，她不肯放弃，依然空悬两臂。
“少君，你会救他的，对不对？对不对？”
宁展并不回应，只站着一把一把试那串锁匙。
其实他大可出脚踹开此门，或是拔剑砍烂挂锁，但步千弈若真有脸问他要人，他还得搬出大理寺玩忽职守的由头，而非谁来劫狱这样明着决裂两州的说法。
“他们......”
楚珂泪如雨落，顾不上抹脸，心在宁展的沉默里发颤。
“他们......到底要给卫子昀判什么罪？卫子昀会去哪里？少君，您是不是要......要裁汰他了？”
咔嗒。
挂锁卸下，楚珂来不及起身，跪地膝行扑去。她本欲将那腰牌稳在掌心，看个仔细，不意伸手一抓，竟整块儿带了下来。
“少、少君......”楚珂手足无措，捧着玉牌要还与宁展，“我不是有意！”
宁展仍侧身躲开，仿佛那是件不详之物。
“你不是早盯上这东西了吗。”他望向高墙窄窗，外边雷雨不减，“现下到手了，为何又不肯收。”
楚珂听得出，宁展对她的不满，不亚于她对宁展的成见。
她膝骨压着凹凸不平的砖，与宁展隔开半臂，双手托起腰牌，低头道：“请少君，救卫子昀一命......”
“你以为这是什么。”
宁展背身而立，声气低缓，令人听不出喜怒。
“本君把它送给你，你去向墨川大家、向步溪微王求卫子昀的命，看他们瞧不瞧这东西一眼。”
“我......”楚珂话音愈来愈浅，像是被人摁入泥塘的呜咽，“民女无能。”
“无能？”宁展稍稍侧首，好像看不见楚珂的狼狈，“无能你在这牢里装什么人精。你觉得混过了大理寺审讯，就高枕无忧了？你当自己很聪明？”
宁展面对着眼前的楚珂，骂的却是曾经的自己。
彼时，他尚与初至步溪集镇的楚珂一般年纪。比之他欲盖弥彰扯下的谎，楚珂胡言乱道的供词不过如是。
楚珂未抬头就急着坦白：“他说！他说，把那些世家子的腌臢，还有我与他的关联瞒下来，我才能无事！他说......若是我也被墨川盯上，主家便不会救他了——”
“他说，他说！”宁展猛然回身，拂袖道：“那他当初让你走，你为何不走？”
宁展按捺不下，幸而周遭四室
皆空。
“少君！”楚珂忙不迭挪动膝盖，递上腰牌，颤声道：“你能救卫子昀的，对不对？他一直说主家待他——”
“他走了。”宁展目不转睛地盯着腰牌，打断道。
“真的！”楚珂不敢想卫子昀的归宿，却不禁期待，“去哪里了？”
“没了，死了，入土了。”宁展兀自抽回腰牌，“满意吗？”
死了？
那个顶天立地、无所不能及的卫子昀，死了？
楚珂两臂犹然高举，宛如盛满她希冀的牌子还在手里。
窄窗外豪雨打叶。
簌簌、簌簌......
她被飞速带回浑身湿透的落汤蟹面前。
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“卫子昀！你又在搞怂过（做什么）啊！”
楚珂在家里饿得肚子乱叫。
她原以为突如其来的雷雨把卫子昀困在哪处，人一时半刻赶不回来。然卫子昀不仅把自己淋成了打横挪移的落汤蟹，还拖回来一株沾泥带水的“参天大树”。
若这树立起来，种进土里，至多能比卫子昀高上几个头。故而，是之于小鸟儿的参天大树。
什的银喉长尾雀，楚珂未曾提起，卫子昀也不甚清楚。他只知道，自己悉心喂养了将近五年的鸟儿，现今仍是小矮子一个。
他日复一日给楚珂滋补膳食，好容易补出来几两肉，全长脸上了。
到头来，楚珂胃口是大了，脸是圆了，眼睛也炯炯有神，但一双手脚照样近似卫子昀单手即可折断的细竿。
卫子昀将香樟树搁置在小院檐下，又照着楚珂化形后的身段对香樟丈量了好几回，这才心满意足掸着雨水进屋，带上门。
楚珂追在卫子昀身后，一着急就爱蹦些卫子昀听不懂的鸟语。
“卫子昀，你就教我烧饭能抹样（怎样）啊，天天正暂子（这么晚），我——”
卫子昀蹲在盆边擦汗洗脸，没看楚珂，直截道：“说人话。”
楚珂几步蹿到卫子昀对面，两手叉腰。
“教我烧饭！”
卫子昀抬起埋进粗布的脸，看看楚珂，再瞟向灶台，不禁乐出声：“你还不及那铁锅摆得高，连里头放的什么东西都瞧不见，烧哪门子饭？”
不待楚珂发作，他从怀里掏出两堆香喷喷的油纸，在楚珂眼前挥了挥。
一见那焦黄的油纸，楚珂便不由咽口水，即使饿得两眼发昏，亦然手脚并用，跳起来抢。