宁展就着小溪绞干巾帕,递给宁佳与，道：“你想带兵打仗？”
宁佳与赫然站起,面向远方成群结队的车马和人群抱臂，宣告七州似的说：“想！”
红是颜色，亦是浑浊里所有人的血肉淋漓。
她要身披戎衣,要同时掌握疼痛与战甲,携天下英雄撕破昏暗，拥抱清平岁月，呵护各自的稀世之珍。
白花回翔迷漫,宁展垂眸，是
几近虚脱的宁佳与。人依旧面覆离开琅遇那日的红纱，却是衣衫残破，遍体鳞伤。
他褪了外袍为宁佳与盖住里衣，揭下面纱，手掌托着恍如曾经的笑脸，隐忍宽慰：“你......招摇撞骗，隐姓埋名，都不要紧。但你不能走，不能再像十年前那般留我一人......”
宁佳与不置可否，话音依稀。
“我一直想问，殿下那么早便自觉心悦于她了吗。莫不是识破了我的招式，借口规避罢？”
听得从宁佳与口中说来才对劲的戏言，宁展破涕为欢，喋喋不休：“小时候哪儿懂什么是喜欢，直到她被下令处决，我也不懂。只希望如若可以，换我替她。年长几岁，大约是想明白了。在她同我说第一句话之前，在她看向我的片刻，她就是这世间于我最为灿烂夺目的人物。”
“元祯。”
宁佳与声音逐渐清晰，嫣然含笑。
“二十，生辰喜乐。”
晃眼转瞬，两岸的残骸断骨逐个直立围观，宁展身处河心。
他才握殷红飘渺，墨司琴的脸便闪过尸群，尖冷渗透肺腑。
“——娘！”
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景以承眼睫一颤，扶住上身腾起的宁展，扭头道：“阿宁，汤。”
“好！”以宁道。
帘外水声倾泻，碎布与两块木板封了原本破旧的窗棂。
宁展全身伤口暴露无遗，臂膀扎着银针，清凉的药味冲袭鼻腔。他反握景以承的手，急于求证：“药没成？”
景以承遗憾摇头，道：“新药放完没多会，还是发病了，止不住血。你昏迷两个时辰，梦魇缠身。我做主用了小与姑娘的药，元兄别怪阿宁。”
宁展翻找堆叠床头的衣裳，果然摸不到瓷瓶。
以宁端碗走近，道：“是我告诉二殿下——”
“喜报！喜报！”
栅栏撞地，以宁、景以承屏息躲让，琅震冲过庭院直抵病榻。
宁展看着琅震高举的纸张，忐忑道：“宁州军南下了？”
“步溪！”
琅震满是尘土的脸涕泗交集。
“步溪援兵来了！”
三人惊异哑然，琅震抖着褶皱的信给宁展瞧。
“真的！那群人飞了整整四天，韩姑娘的亲笔信，就是他们带的！”
“人？”景以承道。
“四天，要从汴亭到琅遇，不是飞是什么！总归站到我跟前就成人样了，”琅遇拳打手心，左右解释，“也不好叫他们再变大鸟啊。”
以宁难以置信，冷静揣摩：“步溪多年筹谋、诸般算计，皆是针对六州各个击破。如今大事垂成，步长微岂甘自毁棋局？七千步州军不敌百夷，一是兵力不足，二是不防百夷新械威力之大。步州军上天入地，既灵活又凶猛，其势我等尚不可估量，遑论百夷。我且不谈双方正面交锋的输赢，似步长微以往的手腕，步溪就该置此不理，坐等六州消磨百夷，届时对敌胜算至少有七、八成。这喜报真伪，恐怕有待商榷。”
信的内容，言简意赅。
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“援兵往南，我往嘉宁。再会。”
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除却落款“韩佳与”处多了两点墨，别无其他。
景以承仔细辨认，缓慢道：“是小与姑娘的字。”
话虽如此，宁展和景以承仍愁眉蹙额。
琅震不比旁人了解几人南行的经历，但凭这段时日的相处也能看出相互间情谊不浅，不知现下为何连宁佳与的笔墨都怀疑。更不知如何描绘，他今夜初见步溪援兵，其双眼闪烁的决心，较此前战死沙场的兽群平添许多真挚。
宁展稍作思忖，道：“援兵数量，殿下点了吗？”
琅震快速道：“五千两百七十八名。为免百夷觉察，分了六批来的。领头的说，剩余从汴亭朝这赶的得骑马或者跑，啊，就是没翅子的那些，估摸要晚一阵，我这才敢挪地方给你们报喜。”
算五千三百名，甚至未达败给百夷新械的步州军人头，且附带了军情暴露促使百夷抢攻琅遇的风险。幸好的是，对镇守琅遇进退维谷的三军，即使曙光渺茫，未尝不是光。
可宁展拿不准，这束意外降临的光究竟要照耀七州去路，还是要晃了三军的眼。
谁也无法保证，五千三百名之后是否犹有所谓的援兵。
而费力书写的宁佳与，眼下又是生是死？
窗沿忽响，琅震立马横眉抽刀，以宁便颔首示意窗外是自己人。
景以承接过碗，递到宁展唇边，道：“先服药罢，待会儿不热了。”
宁展吞咽药汤，目视以宁取回青竹阁消息呈送。他搁碗搓开字条，同是只言片语，却尤甚令人震骇。
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李施与步长微鱼死网破。
步长微被步千弈当众枭首。
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“抱歉，小雨。”
霜晨，送走熊霆的院子仿佛老龙蜕银鳞，洁白灿亮。
白歌面色平和，挪开正对灵牌的棺木。
宁佳与跪着蒲团扒棺材，然见尸首仰卧其间，她失控后倒。
支柱脚下，两行清泪滚淌。
大火烧得李施的容貌与今夏判若两人，若无这身李施只在雨儿芨礼当日扮上一回的装束，及其手中至死不放的酢浆草结，宁佳与绝不认。
“我没能护全李主事。”步千弈叩首。
宁佳与无力答复，哽咽摆手。
白歌推回棺木。
“步长微......为什么？离了李氏，他分明一事无成，他怎么敢”宁佳与撑着地抬头，“他怎么敢......”
步千弈和白歌都清楚，宁佳与不是问步长微置李施于死地的念头何来。
步长微确实离不得步溪李氏，他与忌惮强者便要斩草除根的懦夫亦非同类，反而另眼相待。纵强者不肯完全为他所用，凡无伤大体，他轻易不动作。
否则，他不会请叛逃的李施归乡，步溪也不会容留像慈幼庄那样惬意的落脚地。
无济于事的棋子，妨碍棋局的石子。
步长微只杀这两类人，而李施不是前者，挑起杀心的念头毋庸赘述。步长微的虚伪作派宁佳与深有体悟，她想知道的是，李施如何入局。
抑或说，李氏如何入局。
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宫门嵯峨，双阙好似万丈余。
“李家主，请坐。”
李家主初离府，就到了步溪金銮殿的高座前。
这年岁与她大差不离的少年所指之位，李施兴味索然。她肆意翻得长案奏疏狼藉，直言不讳：“世子是罢？实话同你讲，我跟爹娘这辈子都没见几面。拿他俩的命要挟我做事，不管用。”
“李家主误会了。”
“怎的？要拿李家全族的命说话？”李施笑把奏疏扔远，“这么蠢，倒当得了世子，无怪外边瞧不起步溪。”
尽管族人成群失踪，父母生死未卜，李施并不愿背负莫名塞与她的家主担子，为日久未见的父母，及从前浑不将她看作人的宗亲应邀入宫。只是这少年登门声称天大的甜头，她有些好奇。
毕竟她打小就没尝过几丝甜味儿，但少年拖沓至此还在与她绕弯子，李施不胜其烦。
对方也不过十五而已，此际待她个言语夹枪带棒陌生人，端的却比李家上下反复哄她进宫索价时更亲善。以致，接着浸透毒辣的坦然让李施耳目一新。
“首先，这里没有世子，先父今日已去，本王姓步名长微。其次，李家存亡非是本王准备的酬金。李家主不必受制于高位，只消助步溪大计圆满，您与汴亭元氏，”步长微颔首，“权同帝王。”
李施惊喜，不是因为少年弑父谋权。
弑父，谋权，是两件事。
李施来了精神，人往案上一坐，居高临下，挑眉说：“汴亭元氏？”
“元叶姑娘。”步长微强调特指，复平淡补充：“李家与元家全族，任您处置。”
“成交。”李施悠闲翘腿，“你要什么？”
“一种毒。”步长微自暗匣取得琉璃瓶，瓶中绿水摇晃，“狠过红叶针的毒。”
“此毒何名？”
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“无名。毒交与步长微，李主事便被送回了没人的李家，守卫森严，貌似保护，实则监禁。数月后，两州战乱，李主事再出家门，”步千弈立身跪坐，“是往琅遇。”
其毒无名，却如宁佳与近来感知，正是颠覆宁朝门面、加剧各州沉疴的病源。
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“滚！老娘不干了。”
“李主事真是初心如故。”步长微和婉道，“为人处事和昔年别无二致。”