“那个胡子男人的夫人？”
自遇劫后,宁佳与不时便拎出其中诸般可疑之处，暗自思量。
“记得。”
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马儿业已饱餐，昂首挺立,虽驻足原地,却仿若立刻能载九鼎踏破千里泥泞。
几位观者不动如渊，静谧深邃，与万物众生一同审视着釜底游鱼。
唯有丛莽无风生颤,瑟瑟难捱，似要魂飞魄散。
阎王神色凶戾，阴冷的刃擦鞘而出，赤裸裸刺向烈阳。
“不要！”
惊惶之声总算滚过野草，跌跪杀生之柄下，为闭眼等死的泥人讨一线生机。
“这位好汉......我愿做人质、仆从、杂役，馊饭吃得，泔水喝得，苦力做得，直到还清亏欠主家的银两......若不然，砍我的脑袋也成，求饶过孩儿他爹！”
谋划即成，宁展下意识转头去望与自己心照神交的宁佳与。他想隔空证实这默契，奈何人家不领情，光回个“差不多行了”的眼神。
“你们是夫妇？”
宁展缓缓收起白刃，剑鞘仍抵在胡子男人的太阳穴。
“是，是是！”妇人慌忙应声，泣涕如泉涌，冲刷着面颊黏附的草根。
想是躲在丛间窥测时被几人杀气腾腾的架势吓破了胆，汗泪交下。
“不是！”胡子男人喷出满口泥浆，粗哑乱嚷，“拿了钱跑哇！憨东西，逃命都逃不明白！想气死——”
“闭嘴。”宁展重新压紧男人的脑袋，对妇人道：“什么身份。家住何处。意欲何为。以及，杀过几个人。你代他如实说来。”
妇人两掌交叉合紧，握于胸前，欲恳求宁展善待胡子男人，却不能直言，生怕惹白刃再现。
她努力吞咽恐惧，战战兢兢答：“我、我们是良民啊......家，没得家了，我们不愿抢钱，但是......没有，没有杀过人，我和当家的不会杀人，也不敢杀人......”
“良民？”
宁展双眼微眯。
“熟门熟路扛着斧头劫道，挟持人质，动辄要人性命，抢了钱财撇下同伴就跑。这便是良民？如此行事，不杀人，就不担心别人回过头杀了你？你——”
“啧。”宁佳与立在不远处，发声警告。
也不知宁佳与是嫌他放着重点不切入，催他动作麻利些，还是单纯看他这副故作恶霸的模样不顺眼。横竖把警告听进去了，宁展话锋骤返。
“你们受何人指使，或者说，为谁卖命？”
“我不晓得......不晓得......”妇人连连摆头，尽是老茧和疮口的手堵着眼泪，“好汉，你放当家的走罢，砍、砍我的头。钱要不回来的......你们莫往前走了！”
似是忽然想到了什么，宁佳与上前几步，问妇人：“大娘，你的孩子呢？是否在幕后主使手上？”
妇人惊耳骇目，又开始重复念叨“不晓得、不晓得”。
宁佳与弯腰扶起妇人，未及言语，剑鞘下的男人即同砧案上垂死挣扎的黄鱼，徒劳扭动翻不起来的身子，朝宁佳与嘶声怒号：“做什么
！撒开手！有本事冲老子来！”
眼瞧宁展将剑鞘挪至男子颈间，妇人因久跪站起兼心中忧惧而头晕脑胀，失控地抠住宁佳与予以搀扶的手心。
凹凸不平的指甲登时嵌入血肉，宁佳与疼得直抽气。宁展看紧男子，并未留意此处插曲。
“大娘别怕，他不会下杀手。”宁佳与反握妇人手背，逐渐缓解其注入指尖的恐慌。
她迎着妇人愧疚的泪，安抚道：“大娘，助纣为虐、逆来顺受的日子，一定很不好过。您不妨把孩子的下落告知于我，我等必竭尽所能，捣毁歹人贼窝，救出令亲。来，这些碎银您拿着，不成敬意，到底可以应急。”
宁展唱白脸，宁佳与唱红脸，两人配合堪称天衣无缝。但任他们好说歹说，妇人依旧不肯和盘托出，甚至把宁佳与的银子递了回去。
胡子男人瞟见到手的银子要飞，却被宁展困在泥淖，又气又急，下巴捣着泥，好比要犁出二里地。
“姑娘......你是个好心肠的，听我一句，莫往前走，莫去追那些银子了，当是破财消灾罢......”妇人哀劝，抽离宁佳与手心的指头依旧发抖。
“多谢大娘提醒。”
宁佳与收起银子，不动声色藏起伤处。她灵光乍闪，默念三声歉，放柔了语调。
“可是大娘，骨肉分离的感觉，实在......不怕您取笑，我自小被迫与娘亲分开，而今好容易盼到团聚的时候，终于能为母尽孝，您却劝我打道回府。这许多年，我连娘亲的模样都描不出来了，心里苦啊......”
妇人深受触动，堪堪停止的悲泣如汪洋再度拍岸，颤声道：“好姑娘，世道乱啊......娘亲不在身边，更得保全性命。妾身是粗人，觉得子女好好活着，便是对为娘这辈子最大的告慰。要是骨肉缘分在，以后......总能再见。”
“那......就没旁的法子过汴亭了吗？”宁佳与陪妇人抽泣，“为何不能过、何时才好过，您说个大概，给小辈留点儿盼头也行啊？”
“没有......没法子。”妇人眼前蒙着雾，宛若望遍荒郊野岭，寻不到一条可行的道。少顷，她倏尔抬头，像是凭空牵到一缕希望，牵着宁佳与，欣喜道：“有！有盼头！”
宁佳与按捺急切，轻声道：“是什么？”
“嘉——”妇人凑近宁佳与，窃窃私语：“嘉宁那位大殿下！人说，他要微服私访，一路南下。那是个救苦救难、真真贤明的主！当家的领过他发的大米，一点霉气没有！前阵子就在景安和步溪造福百姓，估摸着，该到汴亭了！”
宁佳与闻言一笑，不禁侧眸去瞥那位救苦救难的主，对方正仗着身份未露、净意吓唬人呢。
她避开宁展疑惑的眼神，把声收得更轻：“大娘，您确定......他当真领过那位殿下亲手发的米？”
“是、是的呀。”妇人有些迷茫。
“不知那位殿下长什么样子？来日他驾临汴亭，”宁佳与忍笑道，“我也想依着印象去沾沾福气。”
“这......”妇人转身背对胡子男人，“当家的没见着。明君身上都有圣光，轻易不得直视冒犯。倒是有胆子大的敢瞧，但......”
他不敢瞧呗？
还圣光。宁佳与十分怀疑，宁展是不是专挑着日头当空的时辰去发大米，好借火轮塑他的“金身”。
“若是那位殿下不巧错过了汴亭呢？”宁佳与道。
妇人长叹一气，百念皆灰，不经意抬高了音量，宁展和宁佳与听得前所未有的清晰与余悸。
“就没盼头了。要命丢钱，要钱丢命，四面全是死路，往哪里都走不通。”
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“你看。”宁展替宁佳与稍稍拨开面前的青草。
阆琼客栈孤伶伶立于郊野，却如有神谕相助，应了掌柜昂贵的祝福，令牛鬼蛇神无法接近各位受华灯保佑的贵人，亦不能轻易摧毁楼中繁荣兴旺。
夜色在楼阁身后张开疏阔的胸膛，明暗截然，宁佳与眼里映入数百点通红的光斑。
她与宁展静观其景，目不斜视，冷静道：“什么？”
“瞳仁。那些透过窗棂麻纸的光点，像极一双双充血的眸。”宁展沉声道。他将草尖压低两寸，看向宁佳与，“不是人的眸子，是让人望而生畏的瞳仁。其后，势必伏着随时扑食羔羊的凶兽。”
“‘城郊附近常有恶犬出没，专好食人眼球。子时灯灭后，请勿开门开窗、随意张望’......”
宁佳与喃喃复述堂倌再三嘱咐的客栈成规，眉头紧锁，按下宁展有可能暴露行踪的动作。
“你是说，那恶犬，实不在所谓的‘城郊附近’，是藏于客栈伺机而动？”
“在。”宁展呼吸一滞，明白了宁佳与的考量。他收回被宁佳与遗忘掌间的手，气息恢复如常，“但不尽在客栈。适才上房中，屋内屋外一派灯火通明，因此我只觉那红灯或有古怪，并未理解景兄缘何将其解读为‘诅咒’那般骇人视听的含义。”
宁佳与垂首沉思，掠视近处密密层层的丛影。
凝注片刻，红光恰如摄魂夺魄的幻术，浮泛脑海，挥之不去。
缘何瘆人？正因如是。
置身于此，与环抱瞳仁的黑暗融为一体，方睹之醒目而刺眼。
猩红若血，煞气四溢。
“‘要命会丢钱，要钱会丢命’......假使，钱便是那六十两银；这里，客栈所临之处——”
宁佳与睁大了眼，妇人的哀叹猝然回荡，震得她两眼发昏。
“就是‘四面死路’的其中之一！”
钱，不是流匪劫的钱。路，不是七州各方通往汴亭的路。
那抢手的招牌，还会是明面论的果子露吗？
子时初刻，楼阁敛光，火瞳成眠，灼人心神的“祝福”暂告落幕。
“他们抢的是命。”
宁展言语平和，心则仿佛被百盏同时熄灭的华灯狠狠揪扯。
“从你房中离开后，我留意到以宁、柳如殷屋里也点着灯。无怪那掌柜偏得钉死一人一间房的规矩，我原以为他无非想多赚几份黑心钱，顺带借此由头立牌坊。如今看，一间房，就是一条命了。”