他曾经搭错了车，阴差阳错之下去了一个沿海大城市。说起那段经历，他神采飞扬，简直像在描述一处地上天国。他说那里女人都穿短裙，露出白花花的大腿。男人左手拎着手提箱，右手拿着可以随时打电话的大哥大。街上一辆又一辆的都是锃光瓦亮的小轿车，偶尔还会有几辆豪华轿车首尾相衔地气派驶过，车里坐着金色头发白皮肤的外国人。他住在火车站里，每天热水供应不限量，不但可以喝，还可以用盆接来洗澡。卫生间一点异味都没有，免费提供纸。钱也赚得容易，乞讨一天就能到手二三十元。运气好的话，还会有人给十元的整票子。收工后的晚上，他一掷千金，买了两瓶可乐，三根炸鸡腿。可惜运气不好，第三天在巡逻车面前乞讨，被警察抓了个正着，不然他还在那过逍遥日子呢。
福利院里年纪大的孩子不多。年龄相近，又同样是男孩子的面筋和江浩很快成了无话不谈的好友。面筋不想在福利院多待，这里管得严，又吃不饱。去那个沿海大城市的铁路路线大致还记得，他想再去一次，就在那扎根不走了。他还劝江浩一起，两个人到那也好有个照应。
江浩犹豫了好几天。一方面他觉得面筋的主意不赖，另一方面他的自尊心又不允许自己沦落成乞丐。直到生日那天，他在用小刀往床上刻记号时，一股前所未有的冲动涌上心头。管它呢，就出去看看，不行再回来，他想。
当天晚上，他收拾好行李（一个背包都没装满），和面筋翻墙溜出福利院，直奔火车站。扒上运煤车后，舒畅的夜风从脸上刮过，他感觉心脏的跳动前所未有的剧烈。
躺在煤堆上，他睡了一觉，做了梦。
一望无际的平原上，有一条银色的铁轨延伸至远方。铁轨的尽头是一片朦胧的幻景，隐约能看出那里繁花锦簇、高楼林立。他沿着铁轨奔跑着，与终点的距离越来越近。
但到达以前他就被叫醒了。天色大明，面筋拉他在一处小站下车。周遭的景色令他大失所望，车站小的像间公共厕所，哪里也没有高楼大厦，和他活过十二年的鬼地方没有任何区别。铁轨也不是银色的，灰扑扑地像是蒙了层灰，轨道上还遗落了不少人体排泄物。
接下来的旅程依旧令人提不起劲，只用了五六天，面筋就轻车熟路地带他到了那座沿海大城市。
开始新生活的第一天，他就意识到自己来对了，这里就是梦中天国。面筋没有骗他，车站里开水免费，每天都有专人打扫，溜进候车厅睡觉还可以享受免费暖气。他不愿跟着面筋学乞讨，围着车站捡了一天易拉罐和塑料瓶。晚上卖到回收站竟赚了五块四毛。他和面筋凑钱买了一只真空包装的烤鸭，两人大快朵颐，吃完后还意犹未尽地嗦了一晚上鸭骨头。
但这样的好日子并没有持续几天。他们在车站一带露脸太频繁了，很快就有一群混混找上门来，为首的是一个金发鸡冠头的青年男子，要求他们缴纳保护费，一周三十块，不然就从火车站一带彻底消失。
两人商量了一夜。
“要不就给他们吧。我算过了，你捡的瓶子加我讨来的钱，一天最多能赚十多块，一周就是七十。给他们三十，我们还能存下四十呢。”面筋说。
“行，就依你说的。明天开始我凌晨五点起床，争取每天能赚他个二十。”江浩回答。
可两个月过后，他们发现自己一分钱也没存下来。有时交完保护费，连买馒头的钱都没有了。命运跟他们开了个残酷的玩笑。两人刚来那段时间正逢节假日，人流量大。节日过后车站明显萧条下来，根本赚不到那么多钱。
入冬后，下了第一场雪。车站的旅客更少了。两人节省了几天口粮，每天只吃讨来的一点残羹剩饭，依旧没有凑足保护费。鸡冠头从大衣口袋里掏出手，一人扇了两耳光。
“下周再交不齐，有你们好看的。”说完，他领着手下的混混大摇大摆地走了。
等他们的背影消失后，面筋往地上啐了一口，“呸，什么东西。”
江浩也跟着骂了几句脏话。发泄完情绪后，面筋从衣兜里面掏出一根塑料袋包好的炸鸡腿，“咱们分了吧。”
“哪来的钱？”
“嘿嘿，我哪有钱。一个赶火车的男的来不及吃了，随手塞给我的。”
分鸡腿的方案两人商量了半天。最后决定由江浩先撕几大块肉下来，剩下肉和骨头一起留给面筋啃。
“没见过你这么爱啃骨头的，上辈子说不定是条狗吧。”江浩开玩笑。往后余生里，他无时无刻不后悔自己说了这句玩笑话。这是他和面筋说的最后一句话了，本该说点什么好听的。
面筋笑了笑，“没准真是，我从小就喜欢啃骨头……”
话没说完，他就被人揪住衣领，双脚离地地挣扎起来。动手的是鸡冠头。原来那一伙混混人无事可做，去车站的售卖点买了啤酒，一边喝一边晃悠，又转回了广场。
“哟，伙食不错，还有大鸡腿吃。”鸡冠头从面筋手上夺下鸡腿，“我说你们每月怎么都交不齐钱。”
“这是我讨来的，不是花钱买的。”面筋辩解道。
“我管你是哪搞来的，钱没交齐，就别想吃饱饭。”
“一定交，我们再回去凑凑，明天一定交。”江浩连忙说道。
但面筋认了死理，来来回回叫嚷着“鸡腿不是买来的。”鸡冠头又赏了他两耳光，他发了狠，咬住鸡冠头的手
，和鸡腿一起摔落在地。
落地后他的第一反应就是去捡鸡腿。另一边手上被咬出血的鸡冠头彻底恼了，从同伴手里抢过酒瓶，对着面筋的后脑狠狠砸了下去。
厚重的瓶底碎了，面筋应声倒地，再也不动弹了。
事后江浩在派出所住了三天。问清楚情况后，警方没空管他，全力去抓鸡冠头一伙。他抓住上厕所的机会翻窗跑了。他知道如果再多留一两天，自己肯定会被遣送回福利院。即使刚经历惨痛的教训，他也不愿回到过去那种日子。
之后的日子里，他在铁路沿线四处漂泊。没有了面筋的指引，他根本分不清列车的方向和目的地。倒车几次后就彻底迷失了方向，迷迷糊糊去了北方，差点在冰天雪地里冻死。开春后，他才逐渐摸清列车的运行规律，一路向南摸索，最终在一个平平无奇的小城落了脚。
小城并不发达，但地处交通要道，来往的铁路众多。在车站附近捡塑料瓶的收入足以维持生活。治安也不错，暂时没有混混集团盘踞在这一带。
他在这一待就是两年，其间结识了六个和他境遇相似的流浪儿童。凭借福利院时代养成的拉帮结派和笼络人心的手段，像摩西统领族人一样，他很快把这群人拧成了一条绳。在他的指挥下，一伙人偷工地的木材和防水布，在火车站西侧的荒地搭了窝棚。有了固定的栖身之处后，他规划安排了每个人的工作职责，长相讨喜的负责乞讨，聪明伶俐的混进车站赚快钱，实在什么都做不好的就在窝棚里生火做饭。一番安排下来，每个人都轻松了不少，分到手钱反而变多了。所以一伙人里无论年纪大小，没有不服他的。
又一年春节后，车站一带来了不少没见过的流浪汉。他们大多只是暂时落下脚，和孩子们并没有关系，连话也不会说上一句。不过有个皮肤黝黑的中年人例外，大家都管他叫“铁驴”，但谁也不知道这是名字还是外号。铁驴喜欢小孩子，时常找他们聊天，教他们怎么样炖肉好吃，怎么利用旧报纸填在衣服里保暖。还采来不知名的草药，嚼碎了涂在腿上，治好了几个孩子的皮癣。
晚上他会教孩子们唱歌。都是他自己编的口水歌。有首《我们都是流浪人》还挺好听的，歌词朗朗上口。孩子们都喜欢跟着唱，“我们都是流浪的人～长期流浪在外面～白天我端碗去要饭～晚上睡在火车站～叔叔阿姨们～你们都是有钱的人～把你的零钱给上一两分～可怜可怜要饭的人～”
孩子们都不讨厌他。虽然年纪差距不小，还是接纳他融入了小群体。可时间一长，他们渐渐觉得不对了。铁驴好吃懒做，整天躺在窝棚里睡觉。他借口自己烧饭好吃（这倒是真的），把买米买肉的钱把持在手上。最初一星期他捣鼓出的伙食确实不错，但那很快越来越差，米是发红的糙米，荤腥也不见了，尽是些萝卜青菜。大伙都吃到面有菜色。铁驴本人反倒胖了，面色也红润起来。有次江浩还发现他白天一个人躲在窝棚里抽烟喝酒，钱是哪来的自然不必说。
江浩气得牙痒痒。当晚吃饭时他就当众揭发了铁驴的卑劣行为，想把他赶出去。没想到群体里年纪最大，也最身强力壮的两个孩子率先站出来反对，三两下就把瘦弱的江浩推搡到了墙角。赶走铁驴的提议就不了了之。江浩仔细观察才发现，这两人平时都受到铁驴的“特殊照顾”，省下来的饭钱倒有一半落入了他俩口袋。
确认自己得势后，铁驴行事越发肆无忌惮起来。不光是饭钱，所有收入他都想管。除了他那两个帮凶外，孩子每天都交出定额的收入，不然晚上连饭都吃不上。他自己吃肉喝酒也不躲人了，每晚都喝得醉醺醺的。包括江浩在内的五个孩子都敢怒不敢言。