箱盖开启的瞬间，皎皎猛地探出头，急切地望向孟极：“孟大人！你知晓的，你知晓我并非恶妖！”
期待着他会像那日赠她令牌时那样，毫不犹豫地站出来保护她。
然而孟极只是端起茶盏，轻啜了一口，并无任何要相救的举动，“殿下，请勿轻信其言。”
这一场景如同冰锥，刺穿了皎皎所有的希望。
她难以置信地盯着孟极，心脏像是被无形的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。
“原来那日的温柔都是假的？那令牌，也只是敷衍我的玩意儿？”皎皎在心中呐喊，眼中泛起水光，却倔强地不让泪水落下。
太子满意地笑了，起身走向水箱，伸手欲抚摸皎皎的脸颊：“小鲛人，从今往后就留在本宫身边吧。”
“别碰我！”皎皎猛地偏头躲开，尾巴拍起一片水花。
太子不怒反笑，更加得寸进尺地俯身，作势要将她从水箱中抱出：“性子够烈，本宫喜欢。”
绝望与愤怒在皎皎心中翻涌。在太子即将触碰到她的瞬间，她猛地低头，狠狠咬在他的手腕上。
“啊！”太子惨叫一声，猛地抽回手，腕上已多了两排渗血的齿印。
“护驾！护驾！”侍卫们蜂拥而入，明晃晃的刀剑齐刷刷指向皎皎。
太子捂着手腕，面目狰狞：“给本宫拿下这畜生！死活不论！”
皎皎蜷缩在水箱角落，看着步步紧逼的侍卫，绝望地闭上眼睛。这一刻，她恨透了孟极的冷漠，更恨自己竟对这样的家伙动了心。
“殿下。”清冷的声音突然响起。
孟极不知何时已站起身，向太子微微行礼：“此鲛人与臣正在调查的一桩要案有关，请殿下将她交给臣处置。”
太子眯起眼睛：“孟爱卿方才不是说不知此妖吗？”
“臣只是说不轻信其言。”孟极面不改色，“此鲛人既声称认识臣，或许真与镇妖司有所关联。待臣查明真相，定给殿下一个交代。”
太子冷笑：“若本宫不允呢？”
孟极抬头，眸瞳中闪过一丝锐光：“那臣只好如实禀报陛下，殿下因私欲干扰镇妖司办案。”
殿堂内一片死寂。皎皎屏住呼吸，看着两个男人之间无声的较量。
最终，太子冷哼一声，做出妥协：“好，本宫就给孟爱卿这个面子。”
孟极躬身行礼，随即转向水箱。
当他的目光再次落在皎皎身上时，依然冰冷如初，仿佛他们真是素不相识的陌生人。
“带走。”他命令身后的镇妖司卫兵，声音里听不出一丝情绪。
皎皎被重新盖上箱盖，在黑暗中感受着水箱被抬起移动。她的心如同沉入最深的海沟，又冷又痛。
“孟极，你究竟是何意思？”她无声地问，指尖无意识地抚摸着腕上那道早已愈合的缚妖索痕迹，“若真不在乎我，为何又要出手相救？若是在乎，又为何装作陌路？”
水箱外，孟极的脚步声始终不远不近地跟着。那规律的步伐声，像是踏在皎皎的心上，每一步都让她更加困惑，也更加无法抑制那份不该滋生的情愫。
随后，皎皎被孟极押回了镇妖司。
镇妖司内室，石门在身后沉重闭合，将外界一切喧嚣隔绝。
孟极将水箱放在地上，打开箱盖。
皎皎立即缩到最远的角落，鱼尾戒备地拍打着水流，溅起的水花打湿了孟极的官袍下摆。
“出来。”他声音依然平淡，却比在太子殿中时少了些许冷硬。
“不劳少卿大人费心。”皎皎别过头，声音因委屈而微微发颤，“反正我只是个不相干的妖物。”
孟极静默片刻，忽然伸手探入水中。皎皎惊叫着挣扎，却被他强有力的手臂稳稳抱出水箱，轻轻放在铺着软垫的石榻上。
“放开我！”皎皎用力推拒他的胸膛，指尖不经意划过他的衣襟，留下几道湿痕。
孟极不为所动，一只手便轻松制住她乱动的双手，另一只手则从怀中取出一个白玉小瓶。
“你手腕上的伤，需要处理。”他声音低沉，目光落在她腕间那些深浅不一的红痕上——有些是今日挣扎所致，有些则是三日前他亲手留下的缚妖索痕迹。
皎皎顺着他的目光看去，这才意识到自己腕上确实火辣辣地疼。但她心中的痛楚远胜于此。
“何必假惺惺？”她冷笑，眼中却泛起水光，“在太子面前，你不是装得不认识我吗？”
孟极没有回答，只是打开瓶塞，将清凉药膏细致地涂抹在她的伤处。他的动作异常轻柔，与那日粗暴捆绑她的镇妖司少卿判若两人。
药膏触肤清凉，缓解了疼痛，却缓解不了皎皎心中的委屈。她咬着下唇，不肯让自己哭出声来。
然后，令她震惊的事情发生了。
孟极低下头，轻轻舔舐她腕上最深的那道伤痕。
“你做什么？！”皎皎惊得忘了挣扎。
温热湿润的触感在伤痕上蔓延，带着一种奇异的酥麻。更神奇的是，在他舌尖掠过之处，红肿以肉眼可见的速度消退，伤痕渐渐愈合，只留下光滑如初的肌肤。
皎皎怔住了，连呼吸都忘了。
孟极抬起头，猫耳不易察觉地抖了抖：“我的唾液有疗愈之效。”
他的解释简短而务实，但皎皎分明看见他耳根泛起一层薄红。
“为什么？”她轻声问，所有的愤怒与委屈在这一刻化为不解，“为什么在太子面前那样对我？现在又......”
孟极终于抬眸与她对视，那双瞳孔中翻涌着她从未见过的复杂情绪。
“太子性情多疑残暴，尤好收集奇珍异宝。”他声音低沉，“若让他看出我在意你，你便会成为他要挟我的把柄。”
皎皎心跳漏了一拍：“在意？”
她没听错吧？
孟极避开她的目光，继续为她处理另一只手腕的伤：“太子宫中耳目众多，我若当场相护，不仅救不了你，更会置你于险境。唯有公事公办，才能名正言顺将你要来镇妖司。”
一切豁然开朗。
原来他的冷漠是保护，他的疏远是计谋。
皎皎望着他低垂的眉眼，心中那片冰冷的海水仿佛突然被阳光照透，温暖起来。
“所以……”她声音轻如耳语，“令牌是真的？”
“自然。”孟极终于涂完药，却仍未松开她的手，“我既赠你令牌，便是承诺护你周全。”
室内一时寂静，只听得见彼此交错的呼吸声。
皎皎的目光不由自主地飘向那对随着他呼吸微微颤动的猫耳，它们看起来如此柔软，与孟极冷硬的性格形成鲜明对比。
鬼使神差地，她俯身向前，极轻极快地在孟极的猫耳尖上落下一个吻。
那一瞬间，时间仿佛静止了。
孟极整个人僵在原地，猫耳猛地竖起，随即不受控制地快速抖动。一抹鲜艳的红色从他的耳根迅速蔓延至整张脸，连脖颈都染上了绯色。
“你——”他张口，却发不出第二个音。
皎皎也被自己的大胆吓了一跳，但她看到孟极这副模样，忍不住轻笑出声：“原来镇妖司冷面少卿，也会脸红啊。”
孟极猛地站起身，后退两步，试图维持往日的威严，但通红的脸颊和仍在抖动的猫耳彻底出卖了他。
“不得无礼。”他仍然维持着正经之姿，声音却不如往日冷硬，反倒带着几分局促。
皎皎歪头看他，鱼尾愉快地轻轻摆动：“我只是好奇，猫耳摸起来是什么感觉。现在看来，比我想象的还要可爱呢。”
“可爱？”孟极像是被这个词搅得心律怦然，眉头微微蹙，“我乃镇妖司少卿，不是供人取乐的宠物。”
“我知道。”皎皎收敛笑意，认真地看着他，“我知道你是为了保护我才这样做。谢谢你，孟极。”
这句真诚的感谢让孟极稍稍平静下来，但他仍不敢与她对视，只是侧身站着，留给皎皎一个泛红的侧脸和仍在微微抖动的猫耳。
皎皎的心柔软得一塌糊涂。
“那么，少卿大人接下来打算如何处置我？”她故意问道，眼中闪着狡黠的光。
孟极深吸一口气，终于勉强恢复了平日的冷静：“三日内，我需给太子一个交代。这段时间，你需留在镇妖司。”
“软禁？”皎皎挑眉。
“保护。”孟极纠正道，终于转头看她，异色双瞳中闪烁着坚定的光芒，“我既已两次插手你的事，便会负责到底。”
“负责到底？”皎皎轻声重复，心头涌上一股暖流。
四目相对，空气中弥漫着一种难以言说的张力。
孟极率先移开目光，走向门边：“我会派人送来晚膳。你好生休息。”
在他开门离去前，皎皎轻声唤道：“孟极。”
他脚步一顿，却没有回头。
“你的耳朵还是很红诶。”她笑着说。
石门在她话音落下的同时关闭，但皎皎分明听见门外传来一声几不可闻的、带着窘迫的叹息。