他顿时靠得更近了，温热的气息轻拂过她的耳畔：“你确定要我现在示范？那我们可能去不了哈特利的聚会了。”
不过仔细想想，那其实也没什么吸引力，就让他们待在家里不好吗？比起一群人吃着东西谈着话，他们俩绝对可以更好地度过这几个小时的时光。
于是，他伸出手，用手指滑过她裸露的肩膀。这种触感温暖了她的皮肤，直到热量传遍她的全身。
“要不我们真的别去了吧。”他兴致勃勃地提议道，“正好我也不想让你去，让别的男人都看着你。”
他充满占有欲的样子孩子气极了，但她还是感到如此喜悦。她开始再次觉得自己确实是很有魅力的女性，这甚至激起了她的希望，关于他的希望。
可她愣是让自己去忽视掉了它。
她微微咳了声，轻轻地退后了一步，故作镇定地笑道：“如果我们现在不走，我们会迟到的。”
克里斯蒂安皱起了眉头，嘴里蹦出了一个十分含糊的词，但显然不是什么好话。
他不得不听从了她。
他们一同走进了哈特利的府邸，灯光在这座豪华的宅邸内辉煌地洒下，反射出每个角落的金属光泽和水晶的璀璨。屋内的气氛热烈而炽热，宾客们穿着华丽的礼服，交谈声、笑声交织成一片，宛如一场华丽的表演，而每个人都是舞台上的主角。
克里斯蒂安和佩内洛普并肩而行，吸引了不少目光，尽管他们看起来十分匹配，但也难掩周围人眼中的些许异样。有些人显然对这对男女之间的年龄差距心生疑虑，但他们并没有去在意这些目光，反而从容不迫。
“今晚是个热闹的夜晚。”佩内洛普微微扬起嘴角，转向克里斯蒂安，目光里透着几分不易察觉的玩味。
“是啊，太热闹了。”克里斯蒂安道，“不过我倒宁愿今晚能与其他人无关，只和你一起在家。”
“我也是。”佩内洛普轻声说道，眼中闪过一丝温柔的光芒，但她也清楚，作为社交圈中的一员，他们不能完全逃避这种聚会，至少今晚她会尽量保持优雅与从容。
他们来到哈特利身旁，那年轻的男爵继承人正在一群人中间社交，他的手中端着一杯酒，笑容张扬且轻佻。哈特利看到他们到来，立刻露出一抹满是自信的笑容。
“佩内洛普女爵，朗斯通勋爵，真高兴你们能来！”哈特利声音高亢，笑得有些得意，“今晚必定是一个不容错过的夜晚，来，来，尽情享受！”
“感谢你的邀请，哈特利。”克里斯蒂安微笑着回应，眼中带着些许警觉，尽管他早已习惯了这些社交场合，但总有些事情让他心中不安。他将目光转向佩内洛普，看到她那种温婉的微笑，不由得心情放松一些。
哈特利随即引领他们进入人群，转瞬之间，宾客们开始向他们投来目光，佩内洛普的出现无疑引起了人们的关注，尽管她并不是最年轻的女性，但她的气质和魅力依然让她成为这个聚会的焦点。
他们与几位上层人士交谈时，佩内洛普的优雅风度令每个人都为之一振。她的聪明与知性让那些贵族们不禁投以敬佩的目光，尤其是与克里斯蒂安站在一起时，二人的默契也让人感受到一种自然的吸引力。
然后，佩内洛普看到里士满夫人莎拉也出现在现场与其中一位客人交谈。
当莎拉看到佩内洛普时，她不得不向对方致歉，然后赶紧去往了朋友的身边，给了她一个大大的拥抱。
“看看这是谁啊，我最甜蜜的佩妮。”莎拉道，“你可真是容光焕发，看起来年轻的男人就是有奇效，是不是？”
佩内洛普正要回答莎拉的玩笑话，却忽然听见身后又传来了一个略带讽刺的声音——
“哦，佩内洛普女爵，真高兴可以在这里看到你。”
她转过身，看到一位身着酒红色礼服的女子缓缓走来，脸上挂着一抹淡淡的笑容。那笑容里带着几分刻意的亲切，却根本掩饰不住眼底的冷意。
“汉娜·克罗夫特小姐。”佩内洛普语气平静地唤出她的名字。
空气中，开始弥漫起了一丝隐隐的硝烟味。
汉娜·克罗夫特，曾经是她在社交圈中最大的对手。她们因为同样的魅力、聪慧而时常被放在一起比较。那时候她们是朋友，也是敌人，最终，因为一些流言蜚语，她们彻底交恶。
“我可真是惊讶，佩内洛普。”汉娜缓缓地走近，“你居然愿意出现在这里，而不是躲在家里避开所有人的目光。”
佩内洛普微微一笑，依旧端庄优雅地回应：“我为什么要躲？在场的每一个人，都有属于自己的故事和选择。”
汉娜轻笑了一声，随即意味深长地说道：“确实，每个人都有自己的选择。例如，某些人会选择……沉迷于年轻的温暖，而忽视了岁月的差距。”
周围的几位宾客顿时安静了下来，显然都听出了汉娜话中的讽刺意味。莎拉的眉头一皱，刚要开口，却被佩内洛普用一个安抚的眼神拦住。
佩内洛普依旧保持微笑，但心里已经明白了汉娜正想要存心使她难堪。
“我和朗斯通勋爵的关系与任何人都无关，即使我们的年龄可能相差几年。”
汉娜假装无意地叹了口气，目光在佩内洛普与不远处的克里斯蒂安之间来回打量，最后笑着看向了佩内洛普：“几岁？原来你不知道吗？我和他差的才是几岁，你比他大了整整十一岁，我亲爱的佩内洛普女爵。”
此话一出，空气仿佛凝固了一瞬。几位站得近的宾客纷纷交换着意味深长的眼神。社交圈里一直流传着关于佩内洛普年龄的闲言碎语，但一直没有人会在她面前如此直接地提起。
佩内洛普整个人都僵住了。
第35章
她比他大十一岁？这怎么可能？佩内洛普想。
她当然比克里斯蒂安大上好几岁，但是十一岁？不可能，他太成熟了，他绝不可能会是二十五岁，一个才刚出大学没几年的小伙子。
她居然深深地爱上了一个学校男孩？她再大几岁都可以做他的母亲了！
爱。
她痛苦地意识到自己终究还是承认了这一点，她曾那么努力地抵抗他的魅力，却还是爱上了他，深深地爱上了他，可是到了现在，她又如何能爱他呢？
逼近的窃窃私语和那些好奇的目光仿佛一张无形的网，将她完全困住，让她无所遁形。如若不是莎拉正搀扶着她，她一定已经晕倒在地了。
她曾经以为自己已经足够无所谓了，但此刻，她能清晰地感受到内心最深处的脆弱被人狠狠地撕开，暴露在这个华丽而冷漠的社交舞台上。
“莎拉。”她轻轻地唤。
“什么？”
“你知道这个吗？他才二十五岁。”
莎拉摇摇头，用一种疑惑的口气道：“你知道我一向看不出男人的年纪的，那真的非常迷惑人，当然了，女人也差不多。”
即便是这么痛苦的时候，佩内洛普依旧被她朋友的语气给逗笑了。
之后唯一值得庆幸的是，哈特利太太伊莎贝拉并没有让克里斯蒂安护送她去用餐。
在整个过程中，她努力让自己不要去看克里斯蒂安，但这是没法避免的。有那么几次，他们的目光相遇，他的眼神带着几分关切，她只能避开，并与身边年长的绅士说笑。
也许这就是哈特利太太的用意，她与这位绅士确实在年龄方面合适得多。
她与克里斯蒂安是彻头彻尾的错误。
用完最后一道菜后，哈特利太太邀请女士们到客厅，而男士们则是继续享用美酒。佩内洛普离开房间时没有看克里斯蒂安一眼，但她能感觉到他的目光一直跟随着她。
几乎没过多久，佩内洛普一意识到男士们也要过来了，就对身边一直陪着她的莎拉说：“我现在想回家，莎拉，我实在撑不下去了，送我回家。”
她声音中的恐慌令莎拉无法拒绝。
莎拉点了点头：“我待会儿会和我的丈夫说的。”
可一阵熟悉的视线已经落在了她的身上，她知道克里斯蒂安过来了。
“佩内洛普，你怎么了？”他问，“你一整个晚上都看起来很不舒服。”
“这没什么，我想我只是有点累。”佩内洛普说。
克里斯蒂安微微皱眉，显然不相信她的敷衍。
“你并不像是'只是有点累'的样子。”他的声音低沉，带着一丝探究，“佩内洛普，发生什么事了？”
她垂下眼睫，不敢与他对视，仿佛只要看着他的眼睛，就会被他轻易地拆穿。可是她不能被拆穿，她必须保持镇定，必须让自己相信这一切都没有动摇她的理智。
“克里斯蒂安，不要这样。”她的声音听起来轻飘飘的，就像是一阵叹息，“我只是需要回家休息，里士满勋爵与夫人会送我回家。”
她想离开，想从他的目光中逃开，可是克里斯蒂安并没有给她机会。他伸出手，轻轻地握住了她的手腕，那温暖的触感像是一道枷锁，让她的脚步顿住，也让她的心跳猛地一滞。