看着小张氏越发扭曲如枣核的窄长脸儿，她又变本加厉，对赵妈妈说要替春鸢要回契书，因春鸢已在外头寻了旁的活计，往后便不在府中做事了。
赵妈妈虽惊异，却也只得满口应下。
楚凝笑道，“妈妈早些送来，我才能早些离开。”她晓得如今于氏拿她当瘟神，只想快些送走，绝不会为一点小事不肯松口，之所以这般说，只是为自己心下痛快。
说罢，快步便走，对小张氏的追问充耳不闻，只依稀听到小张氏气急败坏质问赵妈妈，和赵妈妈狼狈不堪的解释。
楚凝面上浮起一丝冷笑，将二人的争执声远远抛在身后。
方才那一瞥，赵妈妈脸上掩饰不住的震惊已然说明一切——那“不得纳妾”的家规自是她信口胡诌的，但沈明川的父亲应是果真一生未纳妾室的。
至于沈明川，他事事瞒着她，她自也无需自作多情，告知他后院起火的事。日后，他是要娶还是纳了那小张氏，抑或是与朱铨和张家闹翻，叫他们竹篮打水一场空，也都与她无关了。
这会子胡言乱语几句，能给这群人添些堵，叫他们不痛快，何乐不为？反正，她马上便要走了。
快步回了白驹院，一阵冷风毫无预兆袭来，楚凝猝不及防，接连打了几个寒噤。
她知道方才不该顶着刚出过汗的身子站在冷风里和人置气，但心底却也不后悔——身子受点罪算什么？到底出了心里堵着的那口恶气。
玉芽急匆匆跑去厨房，给楚凝熬姜汤驱寒。
回来时，脸色阴沉得能滴出水来，愤愤地对楚凝道：“娘子，厨房的冯嫂……听说了些风言风语。一直追问我，说您怎么这样想不开？我气不过跟她争执了几句才套出话来……是二娘子身边的秋露，那丫头在下人堆里悄悄嚼舌根，说您因为生不出孩子，不想耽误大人前程，马上就要‘自请下堂’了！”
楚凝闻言，眼底瞬间暗沉如墨，随即又化作一片漠然的平静。
“老夫人……这是半丝污名也不肯让沈家沾啊。”她低语一句，随即无所谓地摆摆手，“罢了，不必同她们争辩，没意思。”
强撑着喝下那碗滚烫辛辣的姜汤，一股暖意沿着喉咙滑下，却驱不散四肢百骸的冰冷疲惫。楚凝只想躺下小憩片刻，积蓄一点力气。
眼皮刚合上，一阵急促杂乱的脚步声便由远及近，伴随着沈明瑶的呼喊：“嫂嫂！嫂嫂！”
楚凝心头一阵厌烦，实在懒得应付，只闭着眼对玉芽挥了挥手。玉芽会意，连忙出去拦人。
不多时，外间便传来沈明瑶不满的嚷嚷声。楚凝无奈，只得勉强起身，让她进来。
沈明瑶一进门，便质问道，“嫂嫂！我听说你把那坛子给我备好的雪梅花送给外人了？可有此事？”
“不错。”楚凝靠在床头，声音平淡无波，连眼皮都没抬一下。
“可我们说好了的！那是要留给我酿酒的！”沈明瑶瞪圆了眼睛。
“说好了？”楚凝终于抬起眼，眸光清冷看着她，“谁同你说的？那时，我是嫂嫂，你是小姑，我愿意宠着你，做什么都心甘情愿。如今，你我之间有什么关系？我的东西，送与谁，与你何干，还要向你禀报不成？”
她语气陡然转冷，“二娘子若没别的事，请回吧。我身子不爽利，省得你在我这儿过了病气，又成了我的过错。”
沈明瑶被她这番毫不留情的话噎得脸色青一阵白一阵，盯着楚凝看了许久，才从牙缝里挤出话来：“好啊！原来你从前的温良恭俭都是装出来的，还好大兄马上就要摆脱你了。不就是雪泡梅花酒吗？只要银子使得够，什么好东西买不到。”
“没错，”楚凝冷冷截断她的话，“所以，二娘子就别在这儿跟我纠缠不清了，请便吧。”
她说完这话，便暗自失笑，如今陈家酒坊的人该已去采雪梅花了，来年陈家酒坊的雪泡梅花酒上市，倒也确实是有钱就能买。
但她的心意，哪怕是一瓣梅花，也绝不肯再浪费在这些让她心生厌恶的人身上。
事已至此，她心中洞明：对于氏和沈明瑶而言，用她时，是没道理不用的，不留她，却也是千真万确不能留的。
这并不矛盾。
也是，沈家原是要攀那高枝上富贵婀娜的牡丹，却不料阴差阳错，被她这乡野小道上随处可见的狗尾草捡了便宜。
谁人能甘心呢？
然而，事实已成，无可更改。
便只有将这侥幸缠上高树的狗尾草物尽其用，从根杆到叶鞘再到颖果，有用之处越多，心里方能越舒坦。
最好，在她悄无声息离开的那天，还能默默无声将一切“过错”和“污名”都背了——让人感慨沈知县时运不济，姻缘不幸，肯屈尊降贵娶了个低门小户的女子，对方竟还生不出个一儿半女。
所幸，这妇人尚有最后一点良知，晓得“自请下堂”，把那本就不该属于她的位置，干干净净地腾出来……
楚凝在纷乱的思绪和身体的疲惫中，沉沉睡去。
醒来时，意识还有些模糊不清，窗外天色已暗。她昏昏沉沉地，险些张口就问玉芽“大人回来了没”。
话到嘴边，猛地一个激灵清醒过来。沈明川……去了府城，后日才能回来。她不能再耽搁了，必须尽快离开！
并非她自视过高，认定沈明川一定会强留她。
她只是知晓他是个“好人”，不肯轻易背弃婚姻之约，便是被她磨得没法子肯答应和离，定也会出于责任和好心，为她安排好“后路”——替她寻住处、安置仆从、甚至给她银钱……依旧拿他当她的依靠。
可他永远不会明白，她最不需要的，就是他那份“好心”，叫她有苦难言。
她只求离他远远的，越远越好。最好能让他怨她，恨她，从此再也不想见到她。
主意已定，她便打算今夜好生睡一觉养精蓄锐，明日看过乳母和陈珠、卖了铺子，后日便离开。
夜色渐深，楚凝感觉精神恢复了些，便和玉芽一起，收拾起当初带来的嫁妆箱笼和随身衣物。一时间，房间里只剩下窸窸窣窣的整理声。
忙碌间，门外响起了敲门声。
玉芽开门，是厨房的冯嫂，端着一碗热气腾腾的汤，局促地站在门口：“听说夫人身子不爽利，我、我熬了点安神的汤……”
她的眼神里透着担忧和不忍，想是想借送汤的机会劝楚凝。
楚凝心头微涩，晓得她定是要开口劝她，虽知她是一番好心，她却主意已定，不想也不必再听任何挽留或劝告，遂默默对玉芽摇了摇头。
玉芽会意，强笑着对冯嫂说：“多谢冯嫂挂心，夫人刚喝了药，已经睡下了。”说着，轻手轻脚接过托盘。
冯嫂神情黯然，欲言又止，最终也只是叹了口气，默默转身离开了。
送走冯嫂，主仆二人又收拾了一会儿，便各自回房歇下。
次日，楚凝打起精神，依旧带了护院出门，处理父亲留给她的两个嫁妆铺子，一个是布铺，一个是米铺。因急于脱手，她没找房牙，而是直接让铺子里的伙计分头在街上寻了买家带来面谈。米铺被她低价转让给数年忠心帮她打理铺子的老管事，也算全了一份主仆情谊。布铺则被隔壁急于扩大门面的老板痛快接手。
事情出乎意料地顺利。
楚凝带着玉芽在外头简单用了午饭，才又坐上马车，前往乳母陈妈妈居住的同心巷。
抵达时，已是午后未时过半。冬日暖阳西斜，懒洋洋地洒在小小院落。陈妈妈正坐在一张旧藤椅上，眯着眼打盹儿晒太阳。
楚凝轻轻推开院门走进去。陈妈妈的儿媳闻声迎了出来，见是楚凝，忙要去唤醒婆婆。
“不必惊扰妈妈，”楚凝轻声阻止，“劳烦嫂子搬把椅子来，我陪妈妈在院子里坐坐就好。”
陈妈妈未睡熟，这会儿已醒了过来，看到楚凝，喜不自胜，拉住她两手，眼里满是关切，反反复复地问她在沈家过得好不好？有没有人欺负她？为什么一直没有孩子？可有受什么委屈？
楚凝没有半分不耐，脸上带着浅笑，慢悠悠地一一应答，到了这会儿，也不好再欺瞒，却也不愿她难过，遂只避重就轻说门不当户不对，难免有磕碰。
陈妈妈虽心下不忍，却也无可奈何，到底她人微言轻，便是想帮也帮不上忙。唯有握着她的手不住地笑，令楚凝能心下松快些，往后想找人说话时，便来找她。
日头一点点西沉，天际染上一片瑰丽的胭脂色霞光。夕阳柔和的光线笼罩着小院，恍惚间，楚凝仿佛回到了无忧无虑的闺阁时光。
冬日里，她偎在暖融融的火炉旁，跳跃的火光映红她的脸颊和手中的书页。
耳边是陈妈妈絮絮的唠叨，鼻尖萦绕着果脯在炉火细烤下散发出的甜香——那是陈妈妈的拿手绝活。在白瓷盘上细细煨烤果脯，直到表皮泛起一层诱人的金黄泡泡，变得酥脆，内里却依然保持着绵软，渗出晶莹剔透的糖霜。