庆姐忍不住回头，“你这话说得对极了！”
单看庆姐这一身打扮，体面风光。盘辫上戴的是昨日赏下来新鲜的宫花，三对耳钳垂下来滴沥作响，脚下一双盘金攒珠的厚底鞋，随走动露出鞋尖，两边各缀着颗圆润的珍珠，煞是好看。
庆姐见她头上只戴了一朵普通的通草花簪，非金非玉，不由问，“咦？你打哪儿变出来个这样的花簪子，为什么不戴昨天赏下来的花？是觉得不好么？”
连朝忙笑，“哪里会不好，就是太好，才没舍得戴出来。这花儿挺好看的，戴起来也家常。昨天的花儿我收在匣子里，等放出去了，给我妹子戴。”
庆姐摇摇头，恨铁不成钢，半晌也没话说，只道，“你啊你！”
连朝温声说，“我知道姐姐实打实地待我好。”
嬷嬷将她们带到神武门西边，两个大栅栏门外，早已经乌泱泱站了一群人，嬷嬷与谙达们致意，拿出名册来排成几列，叫到名号走一个，里外皆如是。连朝恰好在庆姐她们后边，被老太监伸手一指，就与她们分开，在最西边的栅栏门前排队去了。
来的是大哥哥。
原以为会有很多话想问，真隔着栅栏门，远远地看着，就感觉虚不虚、实不实。等前边的人到时候，依依不舍地离开，终于轮到自己，一见面，却一句话也说不出来，只知道不争气地流泪。
还是外头的敬佑拉了拉她的衣袖，不出意外被一旁守着时辰的太监呵斥，敬佑讨好地“嗳”了一声，缩回手，劝她，“苟儿，别哭了，再哭就没时间说话了。”
她纵然有话要问，此时也不敢言语。囫囵取帕子擦干净眼泪，又是清清爽爽的人。欲言又止，末了只是叹气。
敬佑笑她，“怎么还和从前一样。你在宫里，要过得好。家里有我，我可以担着。宫里不比家里，别由着性子犯犟，把自己折损进去，你听见没有？”
她低声应，“我知道。”
“但愿你不是嘴上知道。”
敬佑看见她头上戴着的花，并没有多问。连朝顺着他的目光，破涕为笑，“你看我戴的花好不好？意头也好。平安富贵，阖家团圆，一定能团圆的，哥哥。”
敬佑看着她，微微笑了，由衷地夸赞，“很好看。若是你在家里，我也会给你挑这枝。我们家苟儿，要平安富贵。”
她真着急了，“还苟儿！你才苟儿！”
两个人都笑，连朝紧着问，“玛玛呢？玛玛好不好？”
敬佑说，“和你说些好不好的套话，你听了反倒疑心。如实说，还是旧年咳喘的老毛病，当年的事，瞒不住，请人探消息奔走，费了不少力气。大夫诊过，说这是只能保养不能好的病，渐渐地有你的消息，知道你平安，每日早晨与你念一遍佛，春夏里便没那么厉害。”
连朝还想再问，旁边的太监清了清嗓子，公事公办地插句嘴，“请回了吧！”
连朝悄悄儿塞了银子，太监便靠着墙根儿，半耷下眼，面不改色地将银子拢进袖口。她才稳下心神，极低极快地嘱托敬佑，“和我一同选进来的一个妹子，没法过来见家人。你回家找人也好，转告讷讷也好，替我传个信儿，说她在宫里一切都好，问家里玛法玛玛，阿玛讷讷都好。千万记得替她报个平安，别回去酒蒙子混上头，给忘了！”
敬佑说好，“家住在哪个胡同，哪户人家？你还有心情替别人办事，知道你在宫里有朋友，有交情，我就更放心了。”
一来二去，还和原先在家里一样。三年时光变也没变，足以撑起她惶惶不安的心，不至于迷失方向。
她仔细把小翠那日托付给她的地名与敬佑说了三遍，敬佑连连说记住了，又争分夺秒嘱咐她些赶交节注意添衣之类的话云云，再想多说，太监已经“哼”了一声，傲慢地把头偏过去，拉长声调，“下一个！”
她趁着老太监最后一点儿不耐烦的时间，低声说，“哥哥，好好儿的。”
隔着栅栏，哥哥朝她扬手，她不能再看了，一步三回头，也只能往相反的方向走。
他们都很默契，没有提别的事。
第15章
主子。
连朝并没有看见庆姐她们，一个人沿着神武门墙根儿底下，慢慢溯来时的路走。心里百转千回，思绪不定，想要回想哥哥的脸，努力描摹，却什么也想不起来，仿佛刚刚短暂的见面，说过的话，如做梦一样，了无踪迹。
三年前从神武门东边进宫，三年后却在西边见着家人。三年前进来也是哥哥陪着，一路送到宫门前，一道栅栏门轻而易举隔开三年，算什么？
她觉得酸涩，茫然抬眼，看见高高的宫墙上蜿蜒着琉璃瓦，被昏昏的日光照射，如同一条金龙，盘旋于侧。
再听步声整饬，前边儿是妃嫔仪驾缓缓行来，乌压压地一片，竟有迫人之势，她赶忙收了心思，退后福身行礼，低眉避让。仪驾略停了停，便走远了。
等走回养心殿，已经近晌午时辰。榻榻里安静得很，原是今日挂上了斋戒牌，御驾移到斋宫斋戒三日，预备立秋后第一个上戊日祭祀社稷。也有今日放了些宫女去见家人，好容易得三天的宽松，便是懒怠出门的，此时也歪在炕上休息。
连朝慢慢踱到榻榻里，见屋子里空无一人，料想她们还没有回来，自己便坐在条凳上斟茶吃。
宫女原本吃不上什么好茶，所幸一间屋子里有两个都在茶水上当差，姑姑有时候睁一只眼闭一只眼，容许带些残茶回去吃，双巧管这叫人情，每每感慨，“人情的阴晴，哪里说得定呢，今儿看你顺眼，说不准明儿就打雷下雨了。”
“轰隆隆——”
当真有几声闷雷，倒把她惊了一回。
才想起刚刚打外头回来，太阳都隔到浓云后去了。兴许真要下雨。
秋风灌进来，吹得屋子里一阵琳琅作响，连朝怕吹坏东西，更怕等会儿卷雨丝进来，起身要去撤支子，恰巧瑞儿从门外急匆匆走进来，连朝笑着说，“是要下雨了，还好你回来得早。”
瑞儿眼底都是惊惶的神色，连朝的笑凝固在嘴角，顺着她来的方向往外看，却听见极其规整的靴子声，一队人打廊子最暗处转出来，风雨晦暗，几乎看不清面色。
当头的太监一身酱紫色的蟒袍，想必是有头脸的人，袍摆上的江牙海水被秋风吹得翻腾，仿佛即刻便波浪滔天。
马三爷躬身站在一边，努努嘴，不阴不阳的调子，“张谙达，来巧了。这就是伙同一间房里的，这个叫瑞儿，这个叫连朝。”
张太监皮笑肉不笑，“宫女庆姐，私相授受，犯了规矩。同屋的人，有同罪之嫌。来啊！带走回话。”
身后跟随的太监，得此一声令下，顷刻便上来拿人。连朝来不及害怕，身子偏在瑞儿前面，大声问，“谙达，我们的确与庆姐是一屋。敢问谙达是奉了哪里的示下，光天化日，不分青红皂白，来这里拿人？”
太监们见她反抗，伸手往她后脊上使力一压，原本挺直的背脊也弯了下去。双手被死捏住不可动弹，狼狈得竟如同个刑犯，唯有头还是高高扬起，目光清明，可闻铜声。
张太监只觉得可笑，瞥了马三爷一眼，朝西北边儿翘着指作揖，盯着她，森然而笑。
变了调的嗓子混起漫天风雷，一霎时兜头盖脸而来。
“咸福宫，贵主子。”
不知道是慎刑司不透风还是外头在刮风下雨，抑或是被关了一日，滴水未进，连朝总觉得身上冷浸浸的。
不觉打了个哆嗦，那张太监一盏茶吃完，边儿上另一位太监才接着问话，“你同屋的宫女庆姐，犯上僭越，盗用东珠，已经被拘了。你们明明知道她违背宫规，一点也不悔改，反而伙同她一起，你认不认？”
连朝答，“我惟有如实回话，谙达们再问几遍，都是这样。今日宫女得允见家人，能够添以容饰，我们与庆姐一道准备穿戴，都是谨遵宫中规矩，并没有什么不妥。若是真犯了事，来路不明，庆姐敢将那鞋子衣裳穿出去给人看么？从榻榻，到宫道，再到神武门，一路上见的人数不清，真有谙达口中那样的大事，怎么没人呵斥，没人敢治她的罪，擎等着她家人见了，风头出了，再把她抓起来，谙达请想想，有没有这个道理？”
张太监不耐烦地“啧”了声，“问完了没有，我好向贵主子回话。纠葛这么久，这么简单的事儿，别让人看你慎刑司的笑话。”
那太监毕竟还顾忌着贵妃，把声音也放得厉害许多，“是我审你，不是你审我！我问你，庆姐是不是和你一间屋子里的人？”
“是。”
“庆姐有没有一对珍珠，你知不知道来历？”
连朝说，“有。不知道来历。”
那太监正要再问，外头匆匆进来人，递过一个盒子，小声回话，“谙达，搜了她们榻榻，宫女庆姐柜子里搜出些包着花样子皮的书，宫女连朝的柜子里搜出盒绒花，宫女双巧柜子里的赐物都可以对上档，谙达看这支花，与别人的不同，蝙蝠身子不是琉璃，是蓝宝石，花蕊用的是金珠子。”