第66章 栾小将军当时少年，骑白马归来。……
“桂记卤味店！”
一片欢呼。
五谷鱼粉俘获人心，参与票选的百姓从人数上就压倒了翠园楼。
纵使大酒楼有权贵撑腰，作为裁判代表的黄发老者还是秉着公正态度，投出了决定性一票。
豆芽菜少年仿佛看到，曾手把手教他切鱼片的大师傅，正慈祥地抚摸着他的头顶。
“师傅，我一定勤勉不辍，再接再厉。”少年擦干眼泪。
翠园楼主事者冷冷地撇了一眼庖厨，腮帮子要紧像塞了两个核桃，终是拂袖而去。
还有两轮比试，他绝不会再掉以轻心。
台下，桂枝儿唇角似新月初绽，喜滋滋地收拢赚来的银票。
从北境一路走来，小金库愈发充实。
桂枝儿盘算着，若是提供原始资金的栾小将军，收到她的信，一定会大喜过望。
却不知，栾小将军此时已在奉圣旨进京的路上。
阳春三月，苏醒的麦苗本该绿浪翻滚，油菜花也该开得正盛，然而承朔四年的大梁注定艰辛。
小将军一路所见，受春汛影响，灾民饿殍遍野。
壮年男子眼窝深陷，瞳中无光，身体仿佛只是骨架上贴着一层肌肤。孩童尚且能啼哭几声，妇孺腹中空空，已经气息奄奄。
野无青草，田无余粮。
灾荒之下匪患更加严重，官兵下乡来，只胡乱杀些老百姓，取其首级充当土匪。
“往北走吧，北边有饭吃。”
“往北走吧，这里的官老爷们说朝廷修建河堤，既要征税又要处人，留下来已经没有活路了。”
在清野州村民朴素的认知中，水患是天灾，但人祸往往更可怕。
向北走，北境厘清了人头税与田赋税，有大把的黑土沃野等待开发。
栾霜柏摸了摸雪影白驹的鬃毛。
少年身背红缨枪，身姿挺拔。他一路走来，给桂枝儿带了梅山积雪中的冰凌花，又摘了东鲁府的樱花。
“再买些米施粥吧。”他吩咐汇通钱庄的掌柜。
“少东家，米价已经涨到天上去了。”老掌柜翻着账本，叹了口气，“得亏您的户头一直有入账，要不然，哪供得起啊。”
“什么？”栾霜柏双眸瞪大，懊恼地一拍大腿。
他倒是忘了，曾赠予过桂小娘子一枚翡翠金挂坠作为信物。
少年局促地轻咳了两声，脸涨得通红。
一抹红晕迅速从脸颊蔓延至耳后根，难以言喻的尴尬在心底生根发芽。
“掌柜的，敢问这些天花了多少银两？”栾霜柏心虚地问道。
老掌柜拨了两下算盘，竖起三根手指。
“三千两？那还好。”栾霜柏呼出一口气，不至于让小娘子看轻了。
想来是桂枝儿靠着高超的厨艺在京城立足，已经把生意做起来了。
许久不见，甚为思念。
栾霜柏眼中掩饰不住笑意，面上红霞也染了几分羞赧之色。
“回少东家，是三千两黄金。”老掌柜那稀疏的白胡子，随着嘴唇张合轻轻抖动。
少年的笑容瞬间凝固。
“别外喊我少东家了，家大业大，小子力有不逮啊。”栾霜柏捂着胸口，深吸一口气。
穿燕平，过泽州，烟花三月正是下江南的好时节。
离京城再近些，流民被禁军阻拦在外，放眼望去，依旧是一片歌舞升平的景象。
小将军回京的消息传开。
从上善坊到广济坊，爱凑热闹的百姓们纷纷推开窗。
低头看，小巷铺着青石板，两侧是白墙黑瓦的马头墙，春雨顺着瓦沟流淌。
“嘚嘚嘚，嘚嘚嘚。”
俊俏的白驹跃入眼帘，扬起的蹄子修长有力，进入主街，栾霜柏遵从规矩牵马步行。
经冬的战乱历练，让少年胸膛更加宽阔，身披铠甲，脸庞线条硬朗而流畅。
“哎呦，还真的是武状元！”杂货女商摇了两下拨浪鼓，去岁大比武的时候，她几乎全程围观。
眼见栾霜柏在擂台赛上，将世家纨绔子弟打了个落花流水。
不由心生钦佩。
“人家打了胜仗，现在要叫少将军了。”
古铜肤色的老工匠搭茬道，他手中铁锤如雨点般落下，发出“叮当”声，火星四溅。
当时少年，骑白马归来。
“是梁大将军回京了吗？”坐在屋檐下板凳上躲雨的老爷子，迷迷糊
糊睁开了眼。
稀疏白发如残雪般洒落在他的头顶，老人的脊背已被时光压弯，身形佝偻着。
“爹，话可不敢乱说，您老糊涂了。”杂货女商吓得一把捂住父亲的嘴，“他是栾将军。”
“哦，是经略大将军啊……”老爷子喃喃说道。
他的眼神浑浊迷离，仿佛飘向了遥远的记忆深处，回到了自己的孩童时代。
杂货女商左右四顾，见无人注意到老父亲的胡言乱语，这才松了口气。
听说梁大将军在抗击湘西马匪时战死，今上宽洪大量，便不追究其战败责任，只好生安葬了。
大人物的事，小老百姓还是少参合为妙。
一人一马结伴，向皇城深处走去。
小将军身姿挺拔，几缕碎发垂在额前，剑眉星目间透着一股无畏与坚毅。
他抬手轻抚马颈，动作轻柔默契。
同日，科考第二场如期进行。
贡院再度落锁，紧张氛围弥漫，天色转暗，摇曳的烛光将考生们单薄的身影映在墙壁上。
“唰唰”的写字声和偶尔的咳嗽声交织。
夜晚正是灵感迸发的好时机。
扬安学子李觅笔尖悬于草纸上，却久久未落。
他被刁钻晦涩的考题所困，嘴巴克制不住缓缓张开，打了一个大大的哈欠。
疲惫让他的双眼眯成了一条缝，眼角甚至沁出些许泪花。
“撑不住了，吃点宵夜先睡吧。”
李觅心中担忧，明日醒来若是眷抄速度太慢，匆忙间字迹再潦草些，这第二场考试可就要搞砸了。
但眼下，实在是困得头昏眼花。
他只得起身去号舍的巷尾打热水，冲泡从桂小娘子那里新购入的“咖啡”。
热水一圈圈晕开，一种混合着苦甜、焦香的味道扑鼻而来。
“这黑乎乎的水，不顶饿吧？”
李觅强忍着心中疑惑，抿了一口。
强烈的苦涩毫无保留地冲击味蕾，如汹涌潮水般在口中肆意蔓延。
这味道也太怪了！
李觅狠狠皱眉，嘴角不自觉地咧开，向下耷拉着。
第67章 战术喝茶难道樾王没把信给你吗？
直冲天灵盖的苦味消逝之后，甜意才慢慢浮现，似丝滑绸缎拂过舌尖。
桂枝儿知道大家头一回喝不惯，特意削弱了咖啡的酸度与苦味，反而增添巧克力融化和鲜奶油流淌的口感。
余韵回甘。
“此味甚为奇诡。”扬安学子李觅暗自摇了摇头。
时间紧，条件差。
李觅一咬牙，囫囵吞枣地灌完了一整碗咖啡，准备回到号舍的木板上和衣而眠。
他蜷缩着身体，用书箱作为枕头，尽量使自己舒服一点。
科考第二场以诗词文赋为主。
李觅不知怎的，躺在床板上翻来覆去，适才困意一扫而空，大脑开始飞速转动，思维也变得异常敏捷。
他干瞪眼片刻，灵光乍现，干脆一骨碌翻身，爬起来继续答题。
“倒也稀奇，三更天了，挑灯奋战的考生还是这么多。”监考官们以手掩面打了个哈欠。
而后继续手持名册，在号舍的过道中缓缓踱步。
他们不知，桂小娘子的咖啡，堪比续命神药。
在抵抗疲劳方面，未逢敌手。
梆、梆、梆，连续敲击三下的声音，在寂静深夜传得很远。
“三更天，平安无事”更夫边走边敲击梆子。
夜色沉甸甸，天幕中，星子稀疏。
长兴坊的桂记卤味店后院，淡青色的羊皮灯罩古朴自然，露出一抹朦胧的光晕。
经过一下午淅淅沥沥的小雨浇灌，门前紫藤瀑布长势繁茂，已经蔓到了庭院里。
串串饱满的花穗上坠着细密的水珠。
桂枝儿静坐在庭院的雕花石凳上，等一位远方来客。
“吱呀。”
一匹通身毛发雪白的良驹低下额头，额前鬃毛随风飘动，它轻轻发力，便顶开了半掩的院门。
它身姿矫健，抬起前蹄步伐轻盈地跨进门来。
白马姿态从容潇洒，嘴上衔着一个花环。
由金黄小巧的冰凌花，粉白相间的樱花，毛茸茸的狗尾巴草等等编制而成。
许是脱离枝头已久被太阳晒干，颜色不够艳丽。
“哒哒哒。”白马修长的脖颈优雅地弯曲，将花环稳稳落在了桂枝儿头顶。
桂枝儿微微仰头，双眸弯成了月牙儿。